Игра начинается.
— Камеры готовы! Пять, четыре, три, два... — громко отсчитывает один из ассистентов и делает знак ведущему.
Ведущий, сухопарый дядечка в смокинге, стоит наготове в центре студии. У него смешная прическа — волосы как приклеенные к голове. Он смахивает с плеча несуществующую пылинку, поправляет красный полосатый галстук и идеально поставленным голосом (от рождения, что ли, у всех ведущих такие?) начинает:
— Добрый вечер! Меня зовут Чарли Кингсли, и я рад приветствовать вас на окружном этапе национальной игры «Вундеркинды» в Юго-Западном Огайо!
Все аплодируют.
— Через две недели победитель сегодняшней игры отправится в Вашингтон, чтобы достойно представить наш округ на национальном первенстве.
Все опять аплодируют.
— Мы желаем удачи юным игрокам!
Студия затихает.
— Правила игры просты. Команды должны ответить на двадцать пять вопросов. За правильный ответ каждый игрок получает один балл. Таким образом, команда может заработать сто баллов.
Мистер Кингсли делает паузу, а камеры крупным планом показывают табло.
— В суперигре сразятся две команды, заработавшие наибольшее количество баллов. Победитель получит звание лучшей команды нашего округа и отправится в Вашингтон. Команде, которая победит в Вашингтоне, обеспечено приглашение на передачу «Доброе утро, Америка!». Так что в субботу утром самых умных школьников Америки увидит вся страна!
В зрительской зоне — дружные аплодисменты.
— Сегодня первыми сразятся команды Вудлендской и Сполдингской школ. Итак, команды «Сполдинг» и «Вудленд» — встречаем!
Четверо игроков команды-соперницы и трое наших подходят к своим игровым стойкам, по дороге каждый машет рукой в камеру. Меня к стойке подкатывает Кэтрин. Она проверяет, чтобы я легко дотягивалась до кнопок, быстро обнимает меня и отходит куда-то в тень.
— Прежде чем мы начнем игру, я хочу представить вам нашу необычную участницу, — объявляет мистер Кингсли. — Поприветствуйте Мелоди Брукс!
Все камеры направлены на меня. Яркий свет ослепляет — приходится часто моргать. От софитов очень жарко, я вмиг покрываюсь потом.
— В виде исключения Мелоди во время игры будет сидеть. Мы немного опустили стойку, чтобы ей было удобно нажимать кнопки. В остальном она на равных с другими участниками. По словам тренера команды, Мелоди — очень сильный игрок!
Я хотела было помахать, но представила, как это будет выглядеть со стороны, и сдержалась.
Рядом со мной Роуз, дальше Коннор, за последней стойкой — Клер.
— По-моему, меня сейчас стошнит... — шепчет Клер.
— Не вздумай! — шипит в ответ Коннор.
— В качестве разминки и чтобы участники освоились с кнопками — пробный вопрос. Готовы? Какое из следующих животных относится к млекопитающим?
A. Кот
Б. Птица
B. Черепаха
Г. Паук.
Все, включая меня, выбирают вариант «А». Буква тут же загорается на экранах игроков.
— Вот бы все вопросы были такими же легкими, правда? — шутит мистер Кингсли.
Хорошо бы!
— Не забывайте, что вы играете в команде, — дает последние рекомендации ведущий, — и что главное в этой игре не скорость, а правильный ответ. Чем больше игроков ответит правильно, тем больше баллов получит команда. Две команды, набравшие наибольшее количество баллов, сразятся в финале. Готовы?
— Готовы! — хором отвечают семеро игроков.
Я протягиваю руку к кнопке, чтобы Эльвира тоже ответила за меня вслух, но потом решаю не отвлекаться.
— В первом туре вы должны ответить на двадцать пять вопросов. Поехали! Вопрос номер один.
Соберись! Начинается!
— Муха-поденка живет в среднем:
A. От минуты до часа
Б. От трех часов до суток
B. От суток до недели
Г. От двух недель до месяца.
Бим! Бим! Бим! Бим! — одна за другой загораются кнопки игроков. И тут же на дисплеях появляются ответы. Все в нашей команде выбрали вариант «Б», один игрок из «Вудленда» выбрал вариант «А».
Мистер Кингсли с улыбкой объявляет:
— «Вудленд» заработал три балла, «Сполдинг» — четыре.
У нас получилось! У меня получилось! Так, едем дальше.
— Вопрос номер два. Сражение под Лексингтоном и Конкордом состоялось:
A. В 1774 году
Б. В 1775 году
B. В 1776 году
Г. В 1777 году.
Этот посложнее. Я выбираю вариант «Б». Все остальные тоже. Восемь — семь в нашу пользу.
Ведущий читает следующий вопрос:
— Литературоведческий термин «оксюморон» означает:
A. Сочетание взаимоисключающих слов
Б. Результат, к которому привел ряд событий
B. Отсылку к литературному или историческому событию
Г. Символическое повествование.
Ответ — «А», точно знаю. Калека из спецкласса, которая надеется победить на национальном конкурсе эрудитов, — вот что такое оксюморон.
Коннор и два игрока из «Вудленда» отвечают неправильно. Теперь у нас одиннадцать баллов, у них девять. Пока мы ведем, но впереди еще двадцать два вопроса.
— Следующий вопрос — математический.
Все! Мне крышка!
— В коллекции художественного музея две тысячи триста пятьдесят семь полотен. Всего в музее сто двадцать четыре выставочных зала. По скольку полотен можно повесить в каждом зале?
A. Десять
Б. Двадцать
B. Шестьдесят
Г. Двести.
Спета моя песенка... Но все равно: надо представить себе музей, и залы, и картины... Сколько в каждом зале? Не понимаю, что на что делить. Пусть будет шестьдесят.
На экранах загорается правильный ответ — «Б». Чувствую себя полной идиоткой. Но не я одна ошиблась: неправильно ответила Роуз и двое из «Вудленда». Счет тринадцать — одиннадцать.
К двадцать пятому вопросу я вся взмокла, страшно хочется пить, но я готова к последнему рывку. Не всю игру мы вели, несколько раз соперники выходили вперед. Я ответила правильно почти на все вопросы по гуманитарным дисциплинам, а вот с математикой были осечки.
У Коннора грамотность хромает. Роуз не сильна в истории. Клер слабо разбирается в биологии и географии. Но и у наших соперников те же проблемы: у каждого своя ахиллесова пята.
— И, наконец, последний вопрос! — торжественно объявляет мистер Кингсли. — Оцениваться в шесть с половиной баллов по шкале Рихтера может:
A. Торнадо
Б. Ураган
B. Землетрясение
Г. Цунами.
Бим! Бим! Бим! Бим!
Я нажимаю «В» и могу теперь вздохнуть с облегчением. Удалось продержаться без приступа и судорог. В нашей команде все ответили верно, а у соперников двое выбрали вариант «ураган». В итоге у нас восемьдесят один балл, у «Вудленда» — семьдесят семь.
— «Сполдинг» — наш первый победитель, — провозглашает улыбающийся ведущий. — Две команды, набравшие наибольшее количество баллов, скоро сразятся в финале. Поздравляю вас, «Сполдинг»! Надеюсь, мы с вами сегодня еще увидимся!
Ура! Первый тур позади.
Шоу прерывается на рекламу, а нас отводят в специальное помещение, где мы будем ждать финала. Наши соперники чуть не плачут. Для них игра окончена: им остается только растерянно смотреть, как занимают места в игровой зоне две новые команды.
За кулисами на меня набрасывается группа поддержки — мама, папа, Пенни, Кэтрин и миссис В. Они обнимают, целуют и поздравляют меня так, будто я выиграла миллион в лотерею. Кэтрин на радостях даже исполняет что-то вроде танца хоббитов. Папа, оказывается, всю игру снял на камеру.
— Мелоди, ты им показала! — кричит миссис В.
— Малышка, ну ка-а-ак же я тобой горжусь, — говорит мама и целует меня.
«Хочу колу», — торопливо стучу я по клавишам. Кажется, еще минута — и умру от жажды.
Все смеются, а Кэтрин уносится разыскивать стакан, чтобы налить газировки, которую оставили для участников на подносе со льдом.
Мама понемногу вливает мне в рот ледяную колу — главное, не облиться. Пить хочется так сильно, что мне плевать на игроков из других команд, которые таращатся во все глаза.
Мистер Димминг уже успел поговорить с Коннором, Роуз и Клер и с сияющей улыбкой подходит к нам:
— Мелоди, ты просто умница! Я рад за всю нашу команду, но за тебя — особенно!
«Спасибо! — печатаю я. — Что дальше?»
— Дождемся, пока доиграют остальные школы, победим в финале и можем собирать чемоданы в Вашингтон!
«Не рано говорить „гоп"?» — Я улыбаюсь.
— Нет уж! Я десять лет ждал — и наконец дождался. У нас самая сильная команда! Это наш год, я уверен.
Мистер Димминг уходит разговаривать с другими родителями. Я никогда не задумывалась, о чем мечтают учителя. Оказывается, эта игра для него так много значит.
Подходит Роуз и присаживается на корточки рядом с Пенни:
— Какая у тебя красивая шляпка!
Пенни сегодня в голубой шляпке в белый горошек, украшенной красным перышком. При ней неизменная Душка.
— Лоус! — узнав Роуз, радостно пищит Пенни.
— Как дела, малыш? — спрашивает Роуз и тут же оборачивается ко мне. — Мелоди, ты молодчина!
«Ты тоже», — печатаю я.
— Думаешь, мы попадем в финал?
«Ага!»
— А в Вашингтон?
«Ага!»
— И в «Доброе утро, Америка»?
«А то!»
Клер в противоположном конце комнаты разговаривает с родителями, а к нам подходит довольный Коннор.
— Молодец, Мелоди! Ты сделала меня на нескольких вопросах.
— Ты супер в математике.
— Это да, — улыбается Коннор. — Вот если бы я всегда знал, что как пишется... Хорошо бы в финале не было вопросов по языку.
— Я в туалет. Не могу, нервничаю, — говорит Роуз и убегает. Я ее понимаю. Сама сижу как на иголках. Да что там на иголках — на раскаленных углях.
Вот интересно: мы вроде бы играли целую вечность — а две другие команды вернулись из игровой зоны так быстро, я и глазом не успела моргнуть. Команда с коронами на головах победила с результатом семьдесят девять баллов. Еще через полчаса вернулись ребята из школы Эдисона. Восемьдесят баллов.
В четвертом раунде выиграла команда под названием «Перри-Вэлли»: они обошли нас на один балл.
— Знаешь, я смотрела, как они играют. Сильные соперники, — делится наблюдениями миссис В., когда довольные победители входят в комнату ожидания.
«Надо волноваться?» — спрашиваю я.
— Ни в коем случае! Наша команда лучше всех, ведь у нас есть секретное оружие!
Начинается суматоха. Влетают ассистенты, выкрикивают:
— «Сполдинг»! «Перри-Вэлли»! В студию! Финал!
Мы снова на площадке. Кажется, софиты раскалились и светят еще жарче.
Мистер Кингсли уже на месте. Дождался, пока ему поправят микрофон, и восторженным голосом объявляет:
— Дамы и господа, мы приветствуем вас в финале игры «Вундеркинды»! Уже через две недели победитель сегодняшнего финала будет представлять наш округ в Вашингтоне. Организаторы игры берут на себя все расходы: члены команды и сопровождающие получат возможность провести в столице три дня, будут жить в отличном отеле и наслаждаться экскурсиями по городу!
— А призы? — выкрикивает кто-то из зрителей.
— Разумеется! Как я мог забыть! Команда-победитель привезет домой огромный золотой кубок, выступит в передаче «Доброе утро, Америка!» и заработает для своей школы две тысячи долларов на развитие!
Студия радостно вопит в ответ.
— Пора начинать! Команды готовы?
— Готовы! — хором отвечают игроки.
Я тоже готова.
