Augusto Estêves é o valentão do vilarejo onde habita. Ele gasta tudo que cai em suas mãos e, com o falecimento de seu pai, conhece a miséria. Um belo dia ele recebe uma mensagem de Quim Recadeiro; acabara de ficar sem seus capangas, recrutados por seu maior rival, o Major Consilva, e sua esposa e a filha tinham partido na companhia de Ovídio Moura.
Inconformado, ele vai à fazenda do Major para enfrentar os antigos homens de confiança. O Major exige que o protagonista receba a marca do ferro no glúteo e que a vida lhe seja tirada. No auge da agonia, ele pula de um abismo. À beira da morte, é socorrido por um casal de negros. Até um sacerdote é chamado para confortá-lo. Ao se curar, o protagonista resolve mudar de vida. Então ele se refugia com os negros no Tombador.
A partir de então, ele passa a trabalhar sem cessar, especialmente para a sobrevivência do casal que o salvou. Além disso, ele pretende expiar seus erros. Em uma ocasião o bando de jagunços comandado por Joãozinho Bem-Bem chega ao povoado e Augusto e o célebre fora-da-lei se tornam amigos. É com tristeza que o protagonista o vê partir.
Com a passagem do tempo, Augusto também se despede de Tombador, sentindo que seu momento está por vir. Ele se depara com o jagunço, que se prepara para eliminar uma família por revanche. O protagonista implora ao amigo que não cometa essa atrocidade, e o mesmo vê esse pedido como uma ofensa. Ambos duelam entre si e acabam perdendo a vida.
