La Conque

LE RETOUR DE LA CONQUE

Après une dernière année de travail acharné, épuisé, le sculpteur livra enfin son œuvre au public : la Fontaine Fantastique, dévoilée pour la première fois à Londres, fut un succès général et frappa durablement les esprits. Jonas Cartwright entra dans l'Histoire, et sa sculpture fit le tour du monde, exposée dans divers pays par d'innombrables musées. Le public sidéré (ou crédule) pensait que le sculpteur était entièrement responsable de cette œuvre enchanteresse, et que même cette Conque si réaliste, cette mystérieuse Porte de l'Atlantide au centre de la Fontaine, avait été pétrie de ses mains. « Où vont-ils chercher tout ça, ces artistes ? », se demandèrent à juste titre certains visiteurs sagaces. Ils ne pouvaient connaître l'histoire de la péniche brûlée, bien sûr, ni celles qui l'avaient précédée, et devaient se contenter de vagues spéculations sur le génie et l'injustice qui fait que beaucoup de gens n'en ont pas.

Cartwright accéda à une gloire dont il n'avait jamais osé rêver (enfin si, mais pas trop souvent et jamais longtemps) : tous les collectionneurs, toutes les galeries d'art, tous les musées du monde lui tendaient les bras, et les seuls bénéfices des différentes expositions de la Fontaine, avec la cote grimpante de ses œuvres précédentes, suffit bientôt à lui assurer une aisance financière considérable. Il n'avait désormais plus de souci à se faire pour l'argent. Les choses se gâtèrent au cours d'une exposition de la Fontaine sur une place publique de Boston, quand un spectateur mécontent escalada la sculpture et, se fâchant tout rouge, s'accrocha à la Conque en provoquant un esclandre.

Il s'agissait bien entendu de l'ex-Maire de Contrempoint qui, tandis qu'on s'efforçait de l'arracher à la sculpture, dénonça (en un anglais honorable) l'imposture du sculpteur et réclama que fût rendu à Contrempoint ce qui revenait à Contrempoint (c'est-à-dire à la fois la Conque et son Maire bien-aimé). Promptement maîtrisé par la police, l'ex-Maire fut emmené au poste avant d'avoir eu le temps d'expliquer comment il était arrivé là et, suite à quelques démêlés avec les agents, passa deux nuits en prison. Mais le sculpteur, désormais riche comme Crésus, n'était plus jaloux de sa découverte : il paya discrètement la caution de l'ex-Maire et l'hébergea dans son hôtel pour discuter avec lui de cette fameuse Conque, dont l'ex-Maire semblait connaître plusieurs des secrets. Devant la grandeur d'âme de son bienfaiteur, et à l'idée de retrouver enfin sa Conque chérie, l'ex-Maire pleura de toutes ses forces, sans doute éprouvé par les nombreuses épreuves qu'il avait traversées depuis sa chute dans la rivière quelques années auparavant (voire même depuis le début de cette histoire).

Cartwright, intrigué davantage par ces larmes abondantes, engagea la conversation et l'ex-Maire lui conta toutes ses mésaventures. Fasciné par ce récit rocambolesque, Cartwright posa beaucoup de questions, et eut l'air très satisfait d'apprendre où la Conque avait été découverte pour la première fois. Entièrement détaché de toute question d'argent, il proposa à l'ex-Maire d'organiser une exposition de la Fontaine à Contrempoint, et ajouta qu'il comptait par la suite faire don de sa sculpture à la ville : enchanté par cette idée, l'ex-Maire accepta et, ensemble, ils s'occupèrent des préparatifs pour le retour au bercail de la Conque tant aimée.