Полдень будет жарким

Глава 2

Ася не успела испугаться, когда разрыв захлопнулся, и стало совсем темно. Падения не было. Скорее это напоминало мягкое погружение во что-то очень вязкое, словно тесто. Медленно, очень медленно это нечто обволакивало и затягивало девушку, а она от настигшего осознания не могла даже пошевелиться. Это конец, да? Что делать?!

Но вдоволь поразмышлять о смерти Асе не удалось. Как только все тело обволокла эта странная вязкость, она почувствовала рывок и через миг уже по-настоящему падала. Складывалось ощущение, что её продавили через «тесто» и вернули в нормальный мир, где была гравитация. Она немедленно дала о себе знать, и Ася рухнула на землю с небольшой высоты, даже не успев сгруппироваться.

Упала плашмя, как мокрая тряпка, — сразу же заболело все тело. Не давая себе сконцентрироваться на боли, девушка постаралась аккуратно встать, вытирая ладонью набежавшие слезы. Ничего, в секции по альпинизму она и не так падала. Но стоило оглянуться, и вся боль ушла на второй план. Ася стояла на краю пересохшего поля, на котором лежала высохшая, необмолоченная пшеница. Рядом вздымался лес. Почти тот же пейзаж, как и у них на выезде, но швею не обманешь таким сходством. Трава под ногами была пожухлой, иссохшей, словно не знала ни одного дождя. Стебли пшеницы сухо шуршали под ветром, измученные, будто земля вытянула из них все соки. Но страшнее всего был лес. Желтые обессиленные листья безвольно свисали с ветвей, кора со многих деревьев просто опала, открывая голую древесину, и ее уже понемногу выбеливал ветер.

Асия вздрогнула, оглядываясь. Все-таки это не сон. Она провалилась в призрачный мир. Что там было первое в правилах? Точно! Переодеться!

Она присела, тихо шипя от боли в ушибленных ногах, скинула торбу. Быстро, нельзя чтобы её кто-то заметил, а среди поля она слишком явная мишень. Отойти бы к лесу, под прикрытие, но, кто знает, дойдет ли она до него незамеченной? Ася не знала, и ей оставалось только лихорадочно быстро переодеваться. Вышитая рубаха, сверху короткий жилетик на шнуровке, служивший, скорее, вместо пояса, да еще и странно подчеркивал грудь. Ася не довязала шнуровку и поспешила переодеть штаны. Коричневые, абсолютно прямые и безыскусные, они завязывались на поясе парой крепких шнурков. Волосы следовало расплести и повесить на шею кулон. Его-то Ася никак и не могла найти в торбе. Он был очень маленький — странная черная загогулина на тонком кожаном ремешке. Где же он? Черт побери!

Внезапно Ася вспомнила, что отдавала его Эду. Тот хотел то ли изучить состав металла, то ли его свойства. И, естественно, необязательный парень его не вернул. Глупая, глупейшая промашка! Этот кулон должен был отводить глаза теней и немного маскировать ауру пришелицы. Что теперь делать без него?

Едва не расплакавшись от досады, Ася запихала свою одежду в торбу, предусмотрительно выложив из той маленький навигатор, бутылочку воды и телефон. Это еще пригодится. А торбу утопит в ближайшей речке, как и написано в правилах.

Не позволяя себе лишних эмоций, Асия заспешила к лесу. Хоть какое-то убежище, хоть за куст можно спрятаться, а не стоять как хрен на именинах, ожидая пока кто-то заметит.

До кромки леса осталось совсем немного, Ася позволила себе еще больше ускорить шаг и тут то раздался оклик:

— Девица!

Та замерла, вмиг холодея. Проклятье! Но опустила голову, чтобы светлые волосы завесили лицо, недобро глянула исподлобья:

— Чего тебе?

Мужчина, окликнувший её, подошел ближе. Невысокий, сутулый, с колкими хищными глазами, что остро блестели из-под нависших бровей.

— Откуда ты такая? Маги народ собрали, чего тебя тут носит?

Ася напряглась еще больше. Странный выговор. Им не говорили, что делать в таких ситуациях — опыта не было.

— Спешу. — Она попыталась скопировать его говор, но вышло плохо.

Глаза незнакомца сузились. И, как на грех, переменился ветер, подул в спину девушки, донося запах. Больше Асия ждать не стала. Рванула в лес, что было сил, путаясь в густых кустарниках и молясь, чтобы удалось скрыться. Слышала шум за своей спиной, но не оглядывалась, знала — тут же упадет. Просто неслась куда глаза глядят. Легкие горели, не хватало воздуха, а те редкие глотки, что удавалось вобрать, казались невероятно жгучими и стылыми. Гонка не могла продолжаться долго, но закончится ей суждено было еще раньше. Сосредоточившись на беге, Асия не заметила небольшой обрыв у тонкого лесного ручейка. Ноги внезапно ухнули вниз и правую лодыжку обожгло болью.

Не понимая, что это, Ася попыталась встать, но нога не слушалась. Каждое движение ею провоцировало новую волну боли, даже хромать не удавалось. Только тогда девушку по настоящему охватил ужас. Она забилась под самую кромку обрывчика, уже ни на что не надеясь. Слышала шаги приближающейся тени. Вот о том, что делают с попавшимися пришлыми, она знала. Её просто выпьют. Иссохнется кожа, ввалятся глаза, уйдет вся сила из тела, а после и жизнь. Что же, по крайней мере, она не сдалась сразу.

Тень подошла ближе. Сейчас от того мужичка осталась лишь одежда. Темная, полубесформенная фигура с вытянутой хищной рожей. От нее веяло холодом и сыростью. Так веет из старых, совсем заброшенных погребов в древних домах. Ася сжалась, закрыла глаза, не могла видеть это, сдерживая тихий скулеж. Холод стал ощутимее.

— Почему на моей территории?

Грозный мужской голос прогремел неожиданно, девушка даже глаза открыла. Невдалеке стоял высокий мужчина с массивным топором в руках. Светлая рубаха намокла от пота, длинные волосы перехвачены у лба тонким ремешком. Он выглядел совсем обычным, как простой человек, но стоило ему подойти ближе, и Ася увидела черные провалы на месте глаз. Тень зашипела, подалась было ближе к жертве, но пришелец явно не собирался этого терпеть. Нахмурился, перехватил топор.

— К магам обратиться? Я развею тебя на алтаре Полдня. Пошел прочь — это моя территория.

Дележки своей собственной жизни Асия выдержать не смогла — отключилась от переживаний и боли. Мелькнула мысль, что теперь точно конец, но было уже как-то плевать, она словно плыла в темноте забытья.

Дважды в темноту приходила боль. Дикая, выкручивающая суставы, разливающая огонь по всему телу и одновременно холодящая. Вырваться, сбежать, укрыться... Но во тьме не было ни земли, ни неба, ни времени, ни ног. Кажется она стонала, глухо и отчаянно. Но приступы проходили, и тьма снова становилась мягкой и приятной.

***
Асия не знала, что заставило ее распахнуть глаза и понять, что она жива. В лицо бил яркий, утренний свет, заставивший девушку сощурить глаза и оглядеться. Она была в небольшом доме, уютно пахнущем травами. Похоже на заимку, или на охотничий домик. Низкий потолок, небольшие окошки, голые стены, на которых были развешаны пучки сушеных или еще свежих трав. На одной — связка лука и чеснока, на другой — тоже лук, но уже для охоты, и колчан, полный стрел. Ася недоуменно протерла глаза, но домик никуда не исчез, а с улицы все также раздавался стук топора.

Не решаясь лежать дольше, она попыталась встать, но тут же сморщилась от боли. Черт, лодыжка! Перевела взгляд на ноги и удивилась еще больше. Она оказывается лежала на узком топчане, заботливо укрытая старым, немного выцветшим покрывалом. И одежда... Кто-то переодел ее в длинную мужскую льняную рубаху на завязках. Ася сжала губы. Чего ожидать?

Внезапно топор на улице смолк, послышались уверенные шаги. Старая дверь тихо скрипнула, впуская того самого мужчину, которого Ася видела перед обмороком. Высокий, плечистый, в той же рубахе. Только глаза обычные — человеческие, темно-карие, немного ехидноватые.

— Пришла в себя? Ну наконец-то! Думал, без сознания и похороню.

Ася непроизвольно сжалась, напряглась, хотя незнакомец внушал скорее доверие, чем страх.

— Где я?

Тот хмыкнул, развязал ремешок, поддерживающий волосы. Отчего каштановые пряди мягкими волнами упали на лицо. Заправил их за уши, налил себе что-то в щербатую глиняную чашечку, выпил и только тогда ответил:

— Известно где — в моем доме. А если в глобальном масштабе, то в параллельном мире. Ну, или мире теней, как любят говорить в институте, если, конечно, привычки не поменялись.

Глаза девушки удивленно распахнулись, она приподнялась на кровати:

— Ты из института?!

— Сейчас это не имеет никакого значения. — Спокойно, но мрачно ответил мужчина.

Ася сдаваться не собиралась:

— Я так не думаю!

Тот изучающе глянул на девушку. Она явно злилась — вон, как глаза сверкали. Растрепанная, бледная. Восстанавливаться еще долго. Но терпеть истерик он не собирался.

— Слушай сюда, голуба моя, что здесь важно, а что нет — решаю я. Твое дело лечиться и не задавать лишних вопросов. Не согласна с условиями — лес к твоим услугам, правда я сомневаюсь, что со сломанной лодыжкой ты далеко ускачешь. Стая волков бывает еще неприятнее теней, это я тебе исходя из собственного опыта говорю. Все усекла?

Он не повысил голос ни на тон, только глаза потемнели и ожесточилось лицо. Ася благоразумно решила, что спорить себе дороже, и поспешно кивнула головой:

— Прости, все поняла. А нога?..

— И вправду сломана. Да и тень все же успела немного вытянуть. Где твой амулет и накопитель, дурында?

Ася помрачнела, вспоминая, где именно её амулет.

— Амулет потеряла. Накопителя не ношу, я в нем не нуждаюсь. Врожденный резерв большой, быстро восстанавливаюсь.

Мужчина заметно расслабился, выдохнул:

— Ну, хоть тут хорошо. Ты провалялась без сознания две недели, то есть два Полдня. Обычно, попавших сюда с амулетом хватает на месяц. Без него — недели на две-три.

Он встал, налил в другую чашечку — целую — какого-то отвара, протянул, бледной как полотно, девушке:

— Выпей. И не дрожи, тебя с твоим резервом должно хватить на три месяца. За это время и лодыжка срастется, хоть кое-как, и придумаем как тебя вернуть.

Ася послушно взяла чашечку, отпила и тут же скривилась. Отвар отдавал отвратительной, липучей к небу приторностью. Но под строгим взглядом мужчины допила до дна, сдерживая рвотный позыв.

— Спасибо. — Голос чуть дрожал. — В обмороке я чувствовала боль. Что это?

Он ответил не сразу. Налил в небольшую мисочку суп, поставил на табурет, чтобы девушка могла дотянуться. Снова налил себе в чашечку воды.

— Действие Полдня. Я расскажу все позже, когда у тебя будет ясная голова, а не задуренная обезболивающими отварами. Ты же еще и руки изрезала, когда отползала.

Ася тут же перевела взгляд на руки. И впрямь перевязаны светлыми тряпками, что смахивали на очень древние бинты. Если поднести перевязку к носу, слышался тонкий запах мяты.

— Черт. Все серьезно. А кто ты? Зачем меня вытащил?

Мужчина хмыкнул, кривя четко очерченные губы в усмешке:

— Считай я защитник всех бедных и обездоленных. Ну, в самом деле, не бросать же мне девушку на быструю, но малоприятную смерть? Зовут меня Влад, и пока тебе знаний обо мне достаточно. В моем доме ты в безопасности. Абсолютной. Только Полдень будет отбирать силы, но тут уже ничего не поделаешь.

Почему-то у девушки не возникло и тени сомнения в его словах. Мужчина внушал доверие, от этого некуда было деться, но это еще и настораживало девушку. Она в мире теней. Кто знает, кем может оказаться этот Влад? Но пытаться что-то делать сейчас было бы смертельной глупостью. Тут о ней заботятся, есть еда, крыша над головой и можно вроде как не бояться.

Девушка кивнула, потянулась за миской супа. Чуть пересоленный, но вкусный, наваристый, даже с мясом. Она жадно опустошила мисочку и откинулась на подушку. Видно отвар, который Влад дал ей, начинал свое действие, и безбожно хотелось спать.

— Спасибо тебе, Влад. — Вежливо поблагодарила девушка.

Тот снова криво улыбнулся от стола, подмигнул:

— Не за что. Выкарабкаешься. Молодая, сильная. Все будет хорошо.

Ему было жалко девушку. Именно поэтому и полез к тени, весьма рискуя. Хорошо что та оказалась пугливой и явно глупой. Принес страдалицу, перевязал, зафиксировал ногу, чтобы срослась правильно. Первая, кто оказался в его лесу за уйму лет, хоть здесь время идет не так, как в настоящем мире. Если она не поправится как можно скорее, то все равно завянет тут за три месяца — медленно иссушаясь, отдавая свою молодость и силу в дань этой жуткой прожорливой земле и магам. Этого Влад допускать не хотел. Придумает что-то. Будет его экспериментальным вариантом по возврату, хочет она того или нет.

— Будет, должно быть. — Пальцы девушки привычно сжали отцовский кулончик на шее. Малахит, как всегда, обжег пальцы прохладой, окончательно давая понять, что она жива. — С ногой все совсем критично?

— Ну, я не врач, чтобы полностью сказать тебе диагноз. Перелом, закрытый, но вроде без всякой гадости. Должна бы через месяц-полтора вполне сносно ковылять с костылями, а большего нам в принципе и не надо. Время и так потеряется. Но все, что я мог сделать — я сделал, не сомневайся.

Он подошел ближе, поправил ей покрывало и так же неспешно отошел, хозяйничая на кухне и словно заполняя её своей атмосферой.

— Поспи. Отвар действует. Тебе нужно набираться сил.

— Хорошо. — Ася поспешно кивнула головой и тут же пожалела об этом, все в глазах поплыло. — Я посплю. Но Влад...

— Что? — Он отвлекся от затачивания ножа, вопросительно глянул на неё.

— Твои глаза. Они ведь были черными тогда. А сейчас обычные. Но были же.

В домике на миг повисла тишина, в которой было слышно даже, как летит муха. Мужчина помрачнел, чуть крепче сжал нож, но после улыбнулся. Улыбка вышла напряженной.

— Тебе показалось. Спи. — Сказал и заторопился, вышел из дома, оставляя девушку в полнейшем недоумении