Незримая Тьма

Хозяйка Темного леса

Рассказ относится к миру романа "Герой волшебного меча". Для лучшего восприятия прочтите его.
___________________
Опавшая листва и сухие ветки хрустели под ногами мальчика. Вот уже несколько дней он бродил по лабиринту леса, и отчаяние все сильнее обхватывало его своими костлявыми руками, хриплым студеным шепотом ветра напоминая о приближающейся зиме. Босые ноги посинели от долгой ходьбы по холодной земле, и мальчик устало присел под деревом, обхватив грязные колени руками. Он хотел есть и спать, а желание увидеть родной дом терзало его тоской по теплу и матери, наверняка сходившей с ума от беспокойства за него. И все из-за издевательств деревенских ребят. Зачем только он ответил им, сказал, что не боится Темного леса? С давних времен это место полнилось от чудовищных зверей и духов, вызывая страх в любом, кто подходил к его границе. Здесь все было живым, и все таило в себе опасность.

Деревья черными тенями извивались вокруг него, словно желая забрать его себе навсегда. Мальчик вздрогнул и испуганно откатился в сторону. Дерево, будто разозлившись от своей неудачи, обломило ветку и швырнуло ее в ребенка порывом ветра. Острый конец больно оцарапал щеку, капельки крови слезами скатились на плечо в оборванной рубашке. Мальчик всхлипнул и на одеревеневших ногах побрел дальше, а белый глаз луны безмолвно и равнодушно наблюдал за его концом.

Воздух тяжелой пеленой застыл в неподвижности, чего-то ожидая. Мальчик брел вперед, не различая тропинки, пока не споткнулся и не упал в массу гниющих листьев. У него не было сил встать, и он с равнодушием умирающего слушал далекий вой волков и рев неизвестного чудовища. Боль свинцом растекалась по телу, затрудняя ток крови.

Вдруг в приближающемся мраке мальчик услышал чей-то голос, похожий на пение лесного ручья:

─ Как ты здесь оказался?

Перед ним стояла девушка, больше похожая на богиню, чем на человека. Черные, как бездна Мрака, волосы водопадом растекались по ее спине, поддерживая на голове тонкий венок из прутьев и листьев. Белая кожа мерцала мягким светом, а темные глаза притягивали к себе, лишая голоса и мыслей.

─ Я заблудился, ─ с трудом проговорил мальчик непослушным языком, ─ я...

─ Тише, ─ прервала его девушка. ─ Ты устал и тебе нужно отдохнуть.

Обхватив мальчика за плечи, она помогла ему встать и медленно повела его куда-то. Скоро он увидел огни из круглых окон старой хижины. Крыша из соломы посерела от времени, а бревна наоборот ─ потемнели. Девушка открыла перед ним дверь, мягко подтолкнув вперед. Мальчик чуть не упал, но был пойман сильными маленькими руками. Его усадили за простой деревянный стол, а через пару минут на нем появилась глиняная тарелка с густой похлебкой. Она была горячей и обжигала рот, но он жадно ел сквозь слезы радости и благодарности к девушке, которая нашла его и спасла от смерти. Тарелка быстро опустела, и тепло разлилось по телу мальчика. Веки отяжелели, и уже на шатающихся ногах он добрел до постели, мягкой и пахнущей травой и цветами. Мысли о родном доме больше не терзали его, и сон полноправным владыкой воцарил в нем.