Nerve

Πρόλογος

Χρειάστηκαν τρεις μέρες αναμονής, αλλά στις τέσσερις π.μ. μίας Κυριακής, ο δρόμος μπροστά από το σπίτι της άδειασε τελικά από όλους τους Παρατηρητές. Ίσως, ακόμη και οι τρελοί να χρειάζονταν ύπνο. Θα μπορούσε και αυτή να χρησιμοποιήσει λίγο ύπνο, αλλά περισσότερο από αυτό, λαχταρούσε την ελευθερία. Είχε περάσει σχεδόν μια εβδομάδα από τότε που είχε αφήσει το σπίτι της.
Έγραψε ένα σημείωμα για τους γονείς της, έβαλε την σωστή ταχύτητα στο αυτοκίνητό της και επιτάχυνε, κοιτάζοντας στον καθρέφτη καθ 'όλη τη διαδρομή έξω από την πόλη και κατά τη διάρκεια της δύο ωρών διαδρομής προς την κοιλάδα Σεναντόα. Οι αμέτρητες φορές που είχε περάσει από αυτούς τους δρόμους με την οικογένειά της, είχαν γεμίσει με παιχνίδια, τραγούδια, βίντεο και μερικές φορές με αφηρημάδα, αλλά αυτή τη φορά, είχαν γεμίσει με μια αυξανόμενη αίσθηση πανικού.

Έφτασε στο πάρκο, άφησε το αυτοκίνητό της κοντά στην πιο ερημωμένη αρχή του μονοπατιού που θα μπορούσε να βρει και ξεκίνησε να κινείται σε ένα μονοπάτι όπου τα φύλλα των δέντρων ήταν στα πρόθυρα της υπερβολικής ανάπτυξης τους. Μέχρι το απόγευμα, θα έπρεπε να έχει εγκατασταθεί σε ένα σημείο για να φτιάξει στρατόπεδο.  Προς το παρόν όμως,  ήθελε απλά να εξαφανιστεί μέσα στο πράσινο. Εάν θα μπορούσε να αποφύγει τους Παρατηρητές για λίγο περισσότερο, αυτό το πράσινο θα της έφερνε κάποια ειρήνη, τουλάχιστον για λίγες μέρες.
Το σακίδιο αποτελούσε βάρος για τους ώμους της καθώς περπατούσε στη βραχώδη πλαγιά, πιέζοντας τα κλαδιά των δέντρων και πιάνοντας τις περιστασιακές σταγόνες δροσιάς που έμεναν στα φύλλα. Ο βιαστικός ήχος που άκουγε της έδωσε κίνητρο με την ελπίδα ότι θα υπάρχει ένας καταρράκτης κοντά. Θα ήταν ένας  ευλογημένος περισπασμός από τις συνεχές σκέψεις που είχε τις τελευταίες είκοσι-τρεις μέρες. Γαμημένο παιχνίδι.
Χτύπησε κατα λάθος ένα χαμηλό κλαδί, με αποτέλεσμα να πέσουν νερό και φύλλα πάνω στο κεφάλι της. 
Ας είναι, δεν υπήρχε ούτοσιαλως κάποιος κοντά για να την δει έτσι με τα φύλλα που είχαν μπλεχτεί στα μαλλιά της. Αλλά η σκέψη του να υπήρχαν άλλοι άνθρωποι εκεί, την οδήγησε αμέσως σε ανεπιθύμητες εικόνες. Και φόβους. Φόβοι που φώλιαζαν στην άκρη της συνείδησης της και φάνηκαν να παίρνουν φυσική μορφή, αυτήν την φορά με έναν ήχο μαλακών βημάτων πίσω της.
Έμεινε σύξυλο, περιμένοντας, προσεύχοντας ότι ο ήχος ήταν απλά στη φαντασία της. Το μυαλό της την είχε προδώσει πολλές φορές πρόσφατα. Σταμάτα. Συγκεντρώσου. Σκέψου.
Τα βήματα σταμάτησαν για μια στιγμή και στη συνέχεια άρχισαν να γίνονται γρηγορότερα.  Ναι, υπήρχε κάποιος πίσω της. Τώρα τι?
Να κρυφτεί πίσω από έναν θάμνο και να αφήσει το άτομο να περάσει; Θα έπρεπε να είναι ένας τυχαίος πεζοπόρος, πιθανώς ψάχνοντας για απομόνωση όπως και αυτή.  Παρόλα αυτά, το να κρυφτεί ακουγόταν σαν το καλύτερο σχέδιο. Έτρεξε μπροστά για να κερδίσει κάποια απόσταση και μπήκε μέσα στην αγκαλιά ενός ροδόδεντρου.
Τα βήματα έγιναν πιο δυνατά, η βαρύτητά τους την έκαναν να πιστεύει πως πρόκειται για κάποιον μεγάλο και βαρύ άνθρωπο. Μήπως αυτή ήταν η "συνέπεια" που με την οποία εκείνοι οι βλάκες που χειρίζονταν το παιχνίδι την απειλούσαν, αν δεν έκανε τον εαυτό της διαθέσιμο για τους οπαδούς; Αλλά κανείς δεν θα μπορούσε να περιμένει να τα έχει καλά με τους τρελούς που τηλεφωνούσαν ανά πάσα στιγμή, με τα φρικιά που την ακολουθούσαν στο μπάνιο, ή με εκείνους που δημιούργησαν την τρομακτική ιστοσελίδα με εικόνες του εαυτού της και των άλλων παικτών.  Όταν το ανακάλυψε αυτό, είπε ότι είχε μια ασθένεια που την κράτησε στο σπίτι της όλη την περασμένη εβδομάδα. Δεν μπορούσε όμως να κρύβεται για πάντα. Και προφανώς δεν μπορούσε να πάρει περιοριστικά μέτρα για ολόκληρο τον πλανήτη.
Η αναπνοή της γινόταν γρηγορότερη και πιο ρηχή καθώς αυτός που ήταν πίσω της, την πλησίαζε. Τα βήματα ήταν ρυθμικά, μετρημένα. Ίσως δεν ήταν ανθρώπινα. Αστείο, πώς η πιθανότητα μιας μαύρης αρκούδας την ανησυχούσε λιγότερο από το αν ο εισβολέας ήταν ένας άλλος πεζοπόρος. Ή ίσως τα βήματα δεν ήταν καν πραγματικά. Όλα αυτά θα μπορούσαν να είναι ένα όνειρο, χειραγωγημένα με τον ίδιο τρόπο που ήταν κάθε σκέψη της κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού αλλά και μετά. Ήταν όλο και πιο δύσκολο να καταλάβεις τι συνέβαινε πραγματικά. Όπως το χαρτονόμισμα που είχε βρει σε ένα περιοδικό, όταν είχε το είχε σκάσει για να πάει στο εμπορικό κέντρο: