[Sous contrat] Les 5 soldats de bambou [T2 : Ombre Éphémère]

[L01] Vous cacherez l'état où vous vous trouverez

Le Livre de la vérité 1

Vous cacherez l'état où vous vous trouverez

Nous avions échoué sur la côte nord de la péninsule du Qí, à l'extrême est du royaume, dans une région encore à moitié sauvage, parsemée de lacs perdus, de profondes forêts de bambous, de torrents indomptés, de monts acrobatiques. Les esprits y chuchotent le soir au coin du bois, les paysans ne sortent plus la nuit tombée et le voyageur imprudent qui s'y égare risque fort de n'en jamais revenir. Ses os blanchiront dans l'humidité des frondaisons impénétrables, enfouis sous la mousse de l'oubli, le bruissement des bêtes pour seule compagnie.

La famille Quán y possède quelques terres côtières en bordure du district de Mùpíng, lui-même flanqué au sud des profondes forêts des monts Kūnyú. Elles consistent principalement en des champs de sorgho et quelques pâturages de moutons, en retrait du village de pêcheurs que notre débarquement avait tant effrayé. À leur décharge, je dois admettre que nos amis yemaek avaient fait parler d'eux dans la région lors d'une précédente visite et le seigneur local avait juré de les transformer en pelote d'épingles la prochaine fois qu'ils pointeraient le bout de leur jonque peinturlurée.

La situation de voisinage quelque peu tendue expliquait donc notre comité d'accueil abrupt. Toutefois, Quán Ān n'avait pas menti en affirmant connaître le prince – je crois cet homme incapable de la moindre duplicité – et il a démontré à son égard et celle de ses gens toute la largesse d'une hospitalité pétrie d'honneur et de noblesse, dont certains hauts dignitaires du royaume seraient bien avisés de s'inspirer. Il appartenait à cette caste de petits seigneurs détachés de la politique, qui subsistent en dépit de l'emprise grandissante des fonctionnaires sur les arcanes du pouvoir, et chérissait une conception désuète de la responsabilité d'un seigneur envers les paysans trimant sur ses terres. En ce sens, il me rappelait le comportement d'un certain Deuxième Fils face à un groupe de pouilleux inquiets d'un tigre. Ils étaient nés pour s'entendre.

Quán Ān a dépêché un messager vers sa demeure pour faire venir des charrettes et s'est enquis auprès des pêcheurs pour l'hébergement des hommes d'équipage. Ces braves villageois se sont donc retrouvés à dorloter leurs anciens pilleurs. Je conservais soigneusement pour moi l'ironie de la situation ; certains plaisirs gagnent à être savourés en toute intimité.

Nous avons débarqué de notre cercueil flottant en bien piètre attirail. J'ai porté ma Petite Pierre Noire qui ne pesait pas plus lourd qu'un délicat coussin de plumes. Tián Jiàn a insisté pour marcher jusqu'au convoi et je crois que je n'ai pris conscience qu'à ce moment-là, à le voir cramponné au bras de son hôte, de la faiblesse dans laquelle les privations l'avaient plongé. La faim et la soif avaient creusé son visage à coups de serpe ; ses yeux enfoncés au fond d'orbites saillantes brillaient de détermination, fixés sur l'objectif lointain d'une malheureuse poignée d'enjambées.

Je devinais déjà que notre séjour chez le petit seigneur grassouillet risquait de durer quelque temps – j'ignorais juste à quel point. Notre vaillante troupe n'était pas près de repartir de sitôt à la conquête des deux derniers gardiens. En attendant que tous soient remis sur pieds, et si l'on en croyait les recommandations de Sūnzǐ, la discrétion s'imposait pour ne pas prêter le flanc à nos ennemis : « Vous cacherez toujours avec une extrême attention l'état où vous vous trouverez. » [1]

***

La propriété de Quán Ān se situait à une dizaine de lǐ [2] dans les terres, lovée sur les flancs d'une butte adossée à la forêt. Elle surplombait la marée ondulante des plants brun rouge du sorgho qui n'attendaient que la récolte. Les toits de chaume d'un village se blottissaient à ses pieds sur la route menant à Mùpíng. Au loin, la nappe d'ardoise de la mer Jaune se distinguait par temps clair entre les grands châtaigniers.