[Sous contrat] Les 5 soldats de bambou [T2 : Ombre Éphémère]

[Ch01] Les multiples facettes d'une prison (2/3)

 Cíqiǎo se relève en grinçant. Méditer occupe son esprit, mais son corps réclame aussi de l'exercice. Pour réveiller la circulation dans ses jambes engourdies, elle marche en rond dans le maigre espace, sans oser trop s'approcher des bambous frappeurs. Elle les entend frétiller sur son passage. Aussitôt, des inquiétudes plus terre à terre l'assaillent ; leur boucle incessante lui noue les entrailles.

Pourquoi Lumière Éternelle les garde-t-il enfermés ici ? Que redoute-t-il de leur part ? Il les a conduits dans son pavillon dès leur arrestation, sans daigner leur adresser la parole. Même s'ils parvenaient à se défaire de leur étrange prison, la pièce ne possède qu'une unique issue, qui passe directement par le bureau du souverain dans lequel ils ont été reçus les fois précédentes. Seul le chien leur tient compagnie par moment, babines souriantes, queue frétillante, comme si tout ceci n'était qu'un vaste jeu. Mais le roi lui-même n'a pas reparu. Même si elle est peut-être biaisée sur la réponse, elle ne peut s'empêcher de se demander pourquoi le dragon ne les a pas tout simplement tués, s'il est à ce point persuadé de leur trahison.

Que devient le capitaine Zhān Jiágù ? La date de leur rendez-vous est largement dépassée ; le connaissant, il doit se fustiger d'avoir accepté qu'ils partent de leur côté, endossant tous les torts sur des épaules encore bien jeunes. Imagine-t-il qu'ils ont péri sous l'attaque de quelques bandits de grand chemin ? Comment pourrait-il deviner que les cinq émissaires sont retenus prisonniers par le souverain qu'ils sont censés servir ?

Ils n'ont même pas réussi à confirmer l'hypothèse qui les avait conduits jusqu'ici. Le roi les a cueillis avant qu'ils pénètrent dans la chambre d'auberge que louait Trois Yeux. Cíqiǎo tâte la base de sa natte. La clé est toujours là. Ils ont jeté leurs armes et personne ne les a fouillés. L'injonction du dragon suffisait.

Qui est au courant de leur arrestation ? La rumeur, propagée par les gardes qui y ont assisté, s'est-elle répandue au palais ? Dans la ville ? Ses entrailles se resserrent sur un nouveau tour de vis. Sa fille Chánzhé sait-elle qu'ils sont enfermés ici ? Si seulement elle pouvait lui transmettre un message ! Peut-être pourrait-elle intercéder en leur faveur ? Si le roi les accusait par une démarche plus officielle, ils pourraient au moins se défendre devant un juge qui entendrait leurs arguments.

Et Lányě ? Sa cadette n'est plus en sécurité dans le district de Shēn menacé par la guerre. Où pourra-t-elle se réfugier si les troupes ennemies débarquent ? Acceptera-t-elle de revenir à Línzı̄, quitte à abandonner derrière elle ce lieutenant Xú Zhànzhí pour lequel elle a tout risqué ? Un reniflement dérisoire lui échappe. Autant espérer que les fleuves se mettent à remonter vers leur source !

Elle en est à ce point de ses réflexions maintes fois ressassées lorsque l'impensable se produit.

La haie de bambous s'écarte sur une clarté aveuglante. Après les interminables journées d'atmosphère tamisée, Cíqiǎo cligne des yeux larmoyants et lève un bras en visière. Ses pieds s'enracinent à la vue de la gueule jaune aux longues moustaches soyeuses, des babines retroussées sur des crocs sévères, des pupilles fendues qui la considèrent. Qílóng enroule son corps serpentin dans la pièce qui rapetisse soudain aux proportions de mansarde. Ses écailles luisent dans toute leur gloire comme un second soleil. Ses pattes griffues reposent sous le nez des cinq soldats médusés qui émergent de leurs bulles élémentaires.

Zhúgāng s'accroupit tel un renard prêt à bondir. Hǔníng ramasse la tunique abandonnée à ses pieds et essuie son torse luisant de sueur avec un rictus gêné. Assis en tailleur, Tao pivote sur son postérieur pour hausser un regard interrogateur de sous ses mèches ébouriffées. Un voile gris fugace se résorbe devant son visage. Quant à Měifèng, elle bondit avec la vivacité d'une flamme sur un boisseau sec.