Prologo
Todo comenzó con un campo en llamas. Por encima de nuestro pueblo se alzaban negras columnas de humo
espeso y gritos de horror se alzaban con él. Más y más alto, negro contra el telón de fondo del cielo gris. Un faro temido. Un error. Porque nadie en su sano juicio estaría dispuesto a llamar a los dakkari, para traer su ira sobre todos nosotros. La angustia me llenó la garganta, dejé caer mi canasta y corrí a los campos, como hicieron otros. Porque de alguna manera lo sabía. Yo sabía quién era el responsable. Cuando llegué a los campos, se había formado un grupo. El agua se precipitó en cubos de acero para sofocar el incendio que se había
extendido de manera salvaje. Hacia calor. Muy caliente, pero no me impidió correr hacia ahí, de formarme en la línea cuando el agua pasaba de aldeano a aldeano. Observé a mi hermano menor al final de la fila, lo vi desesperadamente arrojar el recurso tan necesario a las llamas. Un
desperdicio, pero necesario. Entre los pases de balde, vi la forma en que su rostro estaba tenso. Y lo supe. La furia y el miedo me llenaron. Me apretó el pecho, dificultando la respiración. Mis manos temblaron cuando pasé más cubos por la línea. Cuando finalmente se hubo extinguido el fuego, el silencio llenó el aire, espeso y pesado, como el humo que aún persistía. Había al menos veinte aldeanos en la línea, con al menos veinte más observando con horror desde el borde del campo de los muertos, ahora quemado. Los inteligentes probablemente ya se estaban preparando para esconderse porque sabían lo que sucedería después. Todos oyeron las historias, los rumores. Era solo una cuestión de tiempo, solo una cuestión de cuál era la horda dakkari más cercana a nosotros. Rompí el silencio con esa furia y me volví hacia mi hermano menor, acechando hacia él.
—¡Qué tonto!— Siseé, lágrimas inútiles llenando mis ojos antes de que los guiñara. Yo era cinco años mayor que Kivan, pero él seguía dominándome. Empujé sus anchos hombros. Sus mejillas estaban ennegrecidas con ceniza, de su último —experimento—. —¿Qué has hecho?
—Yo... yo—, tartamudeaba, desviando la mirada de mí, a los aldeanos mirando, al campo ennegrecido, un campo que no había producido cultivos en al menos cinco ciclos lunares.
—Solo estaba tratando de... de... Siempre estaba tratando de hacer algo.
Mi mirada se dirigió al cielo, viendo el humo. Probablemente podría verse desde la capital Dakkari. Miré al campo, a la tierra oscura y destruida, apretando mi garganta.
—Te matarán por esto—, le susurré a él, a mí misma, llena de mieda tan potente que hizo que la saliva se acumulara en mi boca, que causara náuseas en mi vientre. Había oído que mataban a humanos por menos.
Porque ellos vendrían. Los Dakkari vendrían...
Ellos exigirían retribución.
Capítulo 1
Había visto a los dakkari dos veces antes en mi vida. La primera vez, había sido una niña, no mayor de seis o siete años. Nuestra madre todavía estaba viva entonces. Una horda había pasado directamente al lado de nuestro pueblo, pero no pisó el interior. El recuerdo de ellos, aunque había sido niña, quedó grabado para siempre en mi mente. Desde lejos, la horda dakkari parecía una nube negra que pasaba sobre la tierra. A medida que se acercaban, descubrí que eran similares a los hombres, a
nosotros, aunque muy diferentes al mismo tiempo. Recordé las bestias de escamas negras que montaban, la pintura dorada brillaba a la luz del sol en sus flancos, bestias que a veces viajaban en dos patas o a veces utilizaban las cuatro. Bestias que parecían monstruos para mi yo niña que me dieron pesadillas hasta que despertaba gritando. Mi madre me había arrastrado lejos de mi lugar de espionaje antes de que pudiera ver más de cerca a los machos dakkari que montaban esas bestias. Nos escondimos en un rincón, envueltos en mantas de piel, mi madre nerviosa, Kivan y yo llorando, hasta que la horda pasó sin incidentes. Sin embargo, mi curiosidad acerca de la apariencia de los dakkari se solucionaría años más tarde cuando vinieran a nuestro pueblo con otro propósito.Tenía catorce años en ese momento. Parte de la horda se había separado y había caminado, dejando a sus bestias de escamas negras en la única entrada de nuestro pueblo amurallado, mientras que el resto esperaba en la cima de una colina cercana. Nos venían tan repentinamente que, la mayoría, no había tenido tiempo de esconderse. Fue entonces cuando había visto por primera vez a un dakkari. De cerca, eran seres masivos. Cuando uno me pasó, solo llegaba al centro de su cintura desnuda. Llevaban pieles y cuero para cubrir sus mitades inferiores, algunas con pantalones que cubrían sus piernas, otras con pequeños trozos de tela que revelaban los músculos expansivos de su gruesos muslos. Mi madre me había dicho que las hordas dakkari eran guerreros nómadas al servicio de su Rey... y parecían guerreros. Guerreros primitivos tan fuertes y grandes que nadie se atrevió a respirar en su presencia mientras caminaban por nuestro pueblo. A diferencia de las otras especies exóticas que se extendían sobre la superficie de Dakkar, los dakkari, la especie nativa, la especie a la que todos debían obedecer, tenía un color de piel similar al de los humanos. Como la miel oscura, bronceada por el sol por su estilo de vida nómada. Los tatuajes dorados en su carne brillaban mientras caminaban, su pelo largo y negro y grueso se mecía alrededor de sus cinturas mientras inspeccionaban el pueblo. Detrás de ellos, una cola larga y flexible se movía rápidamente mientras caminaban, ligeramente enroscada para que no se arrastrara por el suelo. Sus ojos eran como piscinas negras, sus iris circulares eran de un amarillo dorado que se contraía y ampliaba con la luz. No tenían blancos en sus ojos como nosotros. Era espeluznante, escalofriante mirarlos. Pero una parte extraña de mí había estado fascinada. Una parte extraña de mí los había considerado hermosos. Ese día, un día que había comenzado como cualquier otro, dio un giro sorprendente cuando uno de los hombres dakkari vio a Mithelda, una joven rubia tímida, ocho años mayor que yo en ese momento, que siempre había sido amable, y, prontamente, la tomó. La había capturado, la había arrancado de sus padres ancianos y su hermana pequeña, y el dakkari se había ido tan rápido como habían venido. Nadie habló de ello. Nadie en nuestro pueblo vio a Mithelda de nuevo, aunque las noticias de otro asentamiento humano, a cuatro días de viaje, la habían visto con una horda cuando habían pasado, montando una de las bestias de escamas negras, en el regazo de un macho dakkari. El asentamiento humano había informado que se había visto golpeada, maltratada. Sin embargo, nadie se atrevió a interferir. A partir de ese día, si los vigías veían evidencia de una horda que se acercaba, todas las mujeres del pueblo nos poníamos capas y capuchas para ocultar nuestros rostros. Por si acaso. Esa fue la razón por la que, esa noche, después del campo en llamas, después de que un vigía entró corriendo en el pueblo con la noticia de que una horda se acercaba rápidamente, me puse mi gruesa capa, me recogí el pelo marrón y me levanté la capucha. Kivan me miró, sus dedos torpemente nerviosos.
—Luna—, dijo, con voz temblorosa. —Yo... sólo quiero que sepas que yo...
—Shhh, Kivan—, le dije, yendo hacia él. Estaba sentado en nuestra modesta mesa, meciendo la silla rota de tres patas. Agachándome frente a él, para que estuviéramos al nivel de los ojos, apreté sus manos temblorosas y dije: —Siempre te protegeré. Madre me hizo prometerlo, ¿recuerdas? No tienes nada que temer.
—Solo estaba tratando de devolver la vida a nuestras cosechas—,explicó, como lo había hecho mil veces desde esa tarde. —Escuché que en Laperan, queman cultivos para...
—No estamos en Laperan—, le respondí con suavidad, apretando sus
manos, encontrando sus ojos. —Estamos en su planeta. Debemos respetar sus costumbres. Y hoy, no lo hicimos.
Las lágrimas llenaron sus ojos, lo que me sorprendió. Nunca lo había visto llorar desde que murió mi madre. Ni una sola vez.
—No quise que se quemara tanto—, dijo con voz ronca. —Tienes razón, Luna, soy un tonto.
—Para—, susurré, la culpa comía mi pecho, queriendo consolarlo. Puede que sea la última vez que lo viera, sin importar lo que haya pasado esa noche. —Sólo estabas tratando de ayudarnos. Fue un accidente. Hablaré con ellos. Los haré entender. ¿Sí?
Kivan negó con la cabeza, incapaz de mirarme a los ojos, mientras sus lágrimas se secaban lentamente. Pero me quedé agachada a sus pies, escuchando el silencio de nuestra casa, el silencio de la aldea afuera
de nuestras puertas.
—Te amo, hermano—, le dije, levantando la cara. —Todo estará bien.
—Nos entregaran—, dijo. Se refería a los aldeanos, a nuestros amigos y vecinos, en un esfuerzo por evitar la ira de los dakkaris. A decir verdad, ni siquiera podía culparlos por eso.
—Los haré entender—, repetí, mi tono se endureció. Porque tenía que
hacerlo. No pasó mucho tiempo antes de que escucháramos a la horda
acercándose sobre sus bestias de escamas negras. Era como un trueno
retumbante, que a veces resonaba en todo el planeta durante tormentas violentas. Más y más cerca, vinieron.
Hasta que el trueno se detuvo de repente y escuché los sonidos de cuerpos pesados desmontando fuera de las paredes de la aldea, de voces ásperas y gruesas que penetraron fácilmente en nuestra puerta endeble.
Miré a Kivan y luego me levanté lentamente de mi posición agachada.
—Quédate aquí—, le dije.
—Luna…
Salí de nuestra casa antes de que pudiera decir una palabra más y cerré la puerta destrozada detrás de mí. La calle del pueblo estaba vacía e inquietantemente tranquila. Algunos aldeanos incluso se habían ido esa misma noche, para esconderse en las montañas hasta que la horda desapareciera. Pero la mayoría se quedó, aunque sus casas eran oscuras y silenciosas. A través de la pequeña ventana sucia de nuestra casa, pude ver a Kivan observándome desde la mesa, con los ojos muy abiertos.
Respirando profundamente, di la vuelta y caminé hacia el centro del
único camino de tierra que unía a toda la aldea. Fue allí donde esperé con el corazón palpitante. El crujido de las puertas de la aldea se encontró con mis oídos cuando fueron forzadas a abrirse, como un grito agudo que cortaba la oscuridad. Luego escuché el inconfundible sonido de la voz de Polin, quizás la única persona en el pueblo lo suficientemente valiente como para encontrarse con los dakkari de buena gana. Él era nuestro líder, después de todo, el jefe de nuestro pequeño consejo de aldea. Polin consideraba que era su deber reunirse con los dakkari, pero no tenía dudas de que los dirigiría a nuestra puerta, para lavarse las manos de Kivan de una vez por todas.
Pero no renunciaría a mi hermano. Nunca. Solo había dos resultados posibles que aceptaría. Una era intercambiar mi vida por la de Kivan. Era lo suficientemente simple. Le prometí a nuestra madre que lo protegería y siempre cumplí mis
promesas. La segunda opción... bueno, no podía dejar de pensar en Mithelda.
O que el macho dakkari la había tomado con un propósito obvio. Se rumoreaba que los dakkari a veces aceptaban regalos. Botines de guerra. Las hembras (no necesariamente humanas) de otras aldeas o asentamientos diseminados por Dakkar que los habían perjudicado. Quizás me tomarían en lugar de mi hermano. Era un oficio que estaba dispuesta a ofrecer. La luna estaba llena y lo suficientemente brillante como para no necesitar una linterna para ver a los dakkari acercarse. Me había olvidado de lo grandes que eran. Reajustando mi capucha, solté un largo suspiro a través de mis labios fruncidos, presionando mis manos repentinamente temblorosas contra mi capa.Mientras observaba el pequeño grupo dakkari que se acercaba, vi que había siete en total. Todos tenían el torso desnudo, exponiendo lineas y planos de músculo bronceado, de tinta dorada incrustada en su piel en líneas intrincadas pero audaces. Nadie sabía qué significaban esas marcas. Vi sus colas moviéndose detrás de ellos, obviamente agitadas, inquietas.
Mis ojos se fijaron en el dakkari que dirigía el grupo y mis labios se separaron sin ser vistos dentro de los confines sombríos de la capucha. Su propia mirada estaba fija en mi figura encapuchada, aunque sus rasgos extraños no tenían expresión, esos ojos negros no reflejaban nada a la luz de la luna. Pero se movió rápidamente, esas largas piernas devorando la distancia entre nosotros. Polin no estaba a la vista. Siete dakkari de repente me rodearon en un círculo, sacando sus cuchillas de las vainas que entrecruzaban sus espaldas con un suave chasquido. Todos excepto él y el macho a su lado.
Y supe en ese momento que era uno de los Reyes de la horda, uno de los seis que conducían a las hordas a través de Dakkar, manteniendo el orden, patrullando sus tierras y castigando a los que amenazaban las costumbres de Dakkar. Se puso de pie, la postura lo ensanchó, los brazos abultados a los costados y sus largos dedos (seis en cada mano) con puntas mortales. Su cabello negro y espeso estaba medio trenzado en su espalda,
manteniéndolo fuera de su rostro, exponiendo pómulos afilados y
sombreados, una nariz plana con orificios nasales y ojos bien abiertos con iris amarillos. Su pelo estaba decorado con unas pocas cuentas de oro y metal envuelto. En sus grandes muñecas, que eran del tamaño de mis brazos, tenía puños de oro. Podía escuchar mi respiración hacer eco dentro del pequeño círculo, rebotando en sus cuerpos masivos mientras se elevaban sobre mí.
El hombre dakkari al lado del Rey de la horda se dirigió a mí en la lengua universal, la única lengua con la que podía hablar: —¿Fuiste tú quien quemó nuestra tierra, quien no respetó y profanó a nuestra diosa, Kakkari?
La voz del mensajero no era más que un gruñido, un gruñido profundo que hacía que los pelos de mis brazos se erizaran. Los dakkari veneraban su tierra por encima de todo lo demás.
Destruir sus tierras, especialmente con fuego, era faltarles el respeto a todos, incluidas sus deidades. Pensé en Kivan, sentado a pocos metros de la mesa de nuestra casa. Él podría escuchar a través de la puerta y oré a todos los dioses y diosas del universo para que se quedara dentro.
—Fue un accidente—, dije en voz baja, resistiendo la tentación de mirar hacia abajo a sus pies. Pero mantuve mis ojos nivelados, en la suave columna de la garganta del Rey de la horda, aunque sabía que no podrían ver mi cara a menos que la inclinara hacia la luna.
—¿Es esa una confesión, nekkar?—, Gruñó de nuevo el mensajero, junto al Rey de la horda. Mi aliento silbó desde mi nariz. —Por favor, escuchen lo que tengo que decir. Nuestro pueblo tiene hambre. Nuestros cultivos se han
marchitado. Solo estábamos tratando de...
El mensajero cortó su brazo por el aire para silenciarme.
—¿Nosotros?— Repitió. —¿No actuaste sola en este crimen? Nombra
a tu compañero y me aseguraré de que su sangre se derrame sobre la tierra chamuscada, para reponer a Kakkari por completo. ¿Quitas algo de ella? Entonces debes dar a cambio. Mi estómago se sacudió. Por alguna extraña razón, levanté la vista de su garganta, aunque todavía no había hablado, directamente a los ojos del Rey de la horda... porque sabía que tenía que hablar con él. No con el mensajero. Era a él a quien necesitaba apelar. Sus ojos seguían fijos en mí, como si su mirada pudiera penetrar las sombras protectoras de mi capa, congelándome en mi lugar. La puerta de nuestra casa se abrió de golpe y grité alarmada cuando Kivan se lanzó al círculo de dakkaris armados, moviéndose para pararse frente a mí, bloqueando mi vista con sus anchos hombros.
—¡Kivan!— Siseé, moviéndome para pararme delante de él otra vez.
—Fui yo—, exclamó Kivan. —Comencé el fuego, no mi hermana. Ella sólo está tratando de protegerme.
El mensajero dakkari finalmente desenfundó su espada y vi que los hombros de Kivan se tensaban cuando el borde afilado brillo en la luz. El oro era tan reflectante que vi mi figura encapuchada en él, y vi el rostro tembloroso y asustado de Kivan. Para atraer la atención lejos de él, lo empujé detrás de mí, poniéndome al alcance del Rey de la horda, y le dije: —Nuestra aldea morirá de hambre si no podemos reponer los cultivos. No nos dejan cazar. Estamos sobreviviendo con las raciones de la Federación de Urano. Así que, lamento haber quemado tu tierra, pero debes saber que fue solo en un intento desesperado de alimentarnos antes de que llegue la estación fría y el suelo se congele.
—No nos preocupa cómo se alimentan los nekkar—, gruñó el mensajero.
Antes de que pudiera responder, una voz profunda y poderosa retumbó dentro del grupo, haciendo que todo los dakkari se enderezaran, incluso el mensajero. Porque esa voz rica y oscura pertenecía al Rey de la horda.
—Quítate la capucha, kalles—, ordenó el Rey de la horda en la lengua
universal, todavía mirándome directamente. —Déjame ver el rostro de la mujer que se atreve a desafiar a los dakkari.
