[Castle Series] The Queen of Roses

Clouds gradually uncovering the moon (*)

Vào ngày cuối cùng ở dinh thự nhà Ibuntal, khi Hela bịn rịn chia tay gia đình nàng để lên đường trở về cung điện, Arko mới thở phào nhẹ nhõm vì tể tướng không còn ta thán thêm lời nào về cuộc hôn nhân của cả hai. Alekos cũng có mặt, chàng hoàng tử xứ Andrianople sẽ còn lưu lại nơi này thêm vài ngày nữa để hoàn thành nốt bức tượng điêu khắc đang dang dở. Lần này, dù tỏ ra tiếc nuối vì không thể trò chuyện thêm với người bạn cũ, song Alekos đã cư xử tế nhị hơn, chàng ta đứng nép vào một bên và tuyệt nhiên không nghĩ đến việc đỡ tay giúp Hela lên xe nữa. Tuy nhiên, trước lúc đoàn người rời dinh thự, chàng hoàng tử đã xin diện kiến riêng hoàng đế. Họ có một cuộc đi trong khu vườn để trao đổi về kế hoạch xây dựng pháo đài. Alekos tỏ ra hào hứng, bởi chàng cho rằng nó sẽ giúp người Andrianople giải quyết bớt những rắc rối mà thuyền buôn gặp phải với đám hải tặc. Đấy là một ý kiến dễ chịu với Arko, khác với thái độ không rõ ràng từ phía vua cha của Alekos.

"Ta hiếu kì trước sự thay đổi này." Arko dò hỏi."Cha của ngài đã hồi đáp lá thư đầu tiên ta gửi đến không mấy thân thiện."

"Thời thế không phải lúc nào cũng giống nhau, thưa ngài." Alekos đáp. "Gần đây các thuyền buôn của Andrianople liên tục bị tấn công, tôi không cho rằng đấy là một dấu hiệu tốt, ngài biết đấy."

"Liệu ta có thể nghĩ đến liên minh với Andrianople?" Hoàng đến nhướn mày. Vậy là nhà Umayyad đã giữ đúng lời hứa, rút lại những lá cờ đảm bảo an toàn cho thuyền buôn trên biển trước quần đảo Trăng Liềm.

"Không, thưa ngài. Người Andrianople không làm đồng minh của bất cứ ai, chúng tôi thích làm bạn hơn." Vị hoàng trả lời thẳng thắn.

"Làm bạn thay vì đồng minh." Chàng lặp lại lời vừa nghe và cười nhẹ theo cái cách mà người ta đều hiểu không phải để thể hiện niềm vui. Rồi chàng ra hiệu cho kẻ hầu đứng lui lại một quãng xa để tiện bề đặt ra cho hoàng tử xứ Andrianople một câu hỏi. "Chúng ta sẽ làm bạn bằng cách nào?"

"Đế chế của ngài sẽ xây được pháo đài, nếu ngài đồng ý trả cho Andrianople một khoản hậu hĩnh hàng năm. Tôi đoán là khoảng một trăm nghìn đồng dirham vàng ròng." Hoàng tử đưa ra con số, chàng ta đã phải suy nghĩ rất kỹ trước khi quyết định như vậy. Đấy là một khoản tiền lớn, và dẫu không dám chắc hoàng đế có sẵn lòng chi trả hay không, thì chàng cũng tỏ ra thản nhiên hết mức. Hoàng đế nhà Venta không phải kẻ ngốc, thế nên chỉ một chút lưỡng lự nơi giọng nói cũng sẽ khiến ngài có cơ hội áp chế lại chàng trong cuộc đổi chác này.

"Một trăm ngàn đồng dirham à..." Arko suy nghĩ, rồi trong tích tắc sau, môi chàng dãn ra đầy hài lòng. "Hoàng tử Alekos thân mến, ta có thể trả cho Andrianople gấp ba lần số đó và bằng tiền mặt. Miễn là pháo đài của đế chế có mặt ở vịnh Moira."

Arko quyết định việc chi tiền mà không cần phải suy nghĩ quá lâu, chàng chìa tay chờ đợi hoàng tử Alekos. Họ kết thúc cuộc trò chuyện bằng cái bắt tay đầy thiện chí cũng như một thoả thuận tốt đẹp với cả hai. Và hoàng đế trẻ tin rằng nhà Ibuntal hẳn có liên quan ít nhiều đến việc này.

*

* *

"Hoàng đế đáng kính,