[Castle Series] The Queen of Roses

Isn't lovely?

Những luật lệ của hoàng tộc ngoài việc định ra một cuộc sống chừng mực thì đôi khi còn khiến người ta phải nhận về nỗi buồn bực một cách bất khả kháng. Hela ngồi thẳng người trên trường kỷ, chân nàng ngâm trong chậu đồng, còn tóc tai rũ rượi sau một đêm trằn trọc không ngon giấc, cặp mắt nàng sưng húp, lờ đờ như kẻ vừa ốm dậy, cả người nàng run rẩy sau lớp vải lụa mỏng tang chỉ dành cho việc may áo ngủ. Nàng bị đám hầu đánh thức từ rất sớm, chúng quả quyết rằng đấy là việc hợp lẽ để tuân theo những quy định trong hoàng tộc về "đêm đầu tiên"...

"Của ai?" Nàng gật gù, bên tai vẫn nghe thấy tiếng gà gáy vọng vào từ bên ngoài cung điện.

"Của phu nhân Isara, thưa lệnh bà." Missei là nữ tì duy nhất có đủ can đảm để trả lời, vì cô ta đã theo hầu nàng từ thuở nhỏ. Những người hầu khác đều sợ làm nàng phật lòng.

Cái tên của nàng hầu mới lọt vào tai Hela và ngay lập tức biến thành một tiếng chuông vừa chói vừa ồn ào, xua tan đi cơn ngái ngủ. Nàng yêu cầu Missei nói rõ hơn về lý do Isara trở thành cái cớ để đám người dưới đánh thức nàng dậy khi trời chưa sáng. Nữ tì trung thành bỗng tỏ ra lúng túng với đôi chút ngượng nghịu, thế rồi cô ta quyết định ra hiệu cho những người khác lui ra ngoài trước lúc ghé tai nàng tuôn một tràng dài bằng âm giọng nhỏ nhất có thể. Đấy là chuyện vô cùng tế nhị mà trước đây Hela chưa bao giờ được nghe đến, ngay cả khi phu nhân Mara đã cất công mời nàng kỹ nữ nổi tiếng nhất Aryssia đến lâu đài để dạy nàng cách hoà hợp lẫn thoả mãn cuộc sống riêng tư của một cặp vợ chồng. Nàng lắng nghe nữ tì với vẻ ngơ ngác, rồi rất nhanh sau đó mặt nàng đỏ bừng thẹn thùng và cuối cùng đột nhiên lòng nàng bừng lên cơn giận dữ. Hoàng hậu trẻ tuổi cáu bẳn nhấc quả chuông nhỏ, nàng hấp tấp lắc một hồi để cô hầu đang đứng chờ ngoài cửa vào diện kiến mình.

"Kính chào lệnh bà." Cô hầu có mái tóc gỗ mun cầm chiếc chậu gỗ trên tay cung kính hành lễ với nàng. Mọi cử chỉ của cô ta lẫn cách cúi gằm mặt để tránh nhìn thẳng vào mặt nàng đều tuân theo chuẩn mực mà những thượng quan khắt khe nhất trong cung điện Nineveh luôn khen ngợi.

"Lại gần đây, đủ gần để ta thấy là được." Hela tỏ ra cáu bẳn, mắt nàng nhìn tấm khăn trải nệm trắng tinh trong chiếc chậu gỗ như muốn thiêu nó thành tro ngay lập tức. Rồi nàng sẽ kể lại chuyện này cho hoàng đế và chờ xem chàng sẽ phản ứng ra sao.

Cô hầu thận trọng bước thêm vài bước nữa rồi nhẹ nhàng lật tấm khăn trải giường trong chậu, để lộ ra một vệt máu nhàn nhạt đã khô. Hela cố giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng lòng nàng quặn lên, còn đầu óc quay cuồng đến choáng váng. Nàng không biết những từ ngữ thô tục mà dân đen thường thốt ra khi giận dữ hoặc chán chường, thế nên nàng chỉ có thể lẩm bẩm lời cầu nguyện các vị thần với hi vọng mong manh rằng họ sẽ giúp nàng kìm được cơn nấc nghẹn vì uất ức đang dâng lên nơi cổ họng. Arko là đồ tệ bạc, trong cơn nóng giận đến mất kiểm soát, nàng thầm trách móc phu quân mà chẳng buồn nghĩ xem như thế có phải phép hay không. Nét mặt nàng tỏ rõ sự khó chịu đến mức Missei lắc đầu khe khẽ, cô ta toan giục nữ hầu tóc mun lui ra ngoài. Nhưng rồi chính Hela lại lên tiếng ngăn cô ta làm vậy. Hoàng hậu chỉ vào một trong số những trang sức còn bày ngổn ngang trên bàn gỗ trong phòng và rành rọt nói rằng đó sẽ là quà tặng gửi đến nàng hầu mới kèm theo lời nhắn nhủ vô cùng thân tình, rằng cô ta sẽ nhận được sự yêu quý lẫn tôn trọng từ nàng giống như nàng dành cho em gái mình. Tất nhiên, với kẻ tinh ý như nữ tì Missei, cô ta vẫn nghe ra nét bực bội đan cài nơi giọng nói êm ái của chủ. Để không làm tâm trạng nàng thêm phần xấu đi, nữ tì hơi nghiêng đầu về phía cánh cửa, ngụ ý với cô nàng tóc mun kia hãy sớm lui gót nếu không muốn trở thành con cừu non tội nghiệp bị hoàng hậu đem ra để trút giận. Hela thở phì phò nhìn bóng dáng cô hầu thận trọng rời đi sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Phía bên ngoài trời vẫn đang nhá nhem, cả cung điện như còn chìm trong giấc ngủ say. Missei nhẹ nhàng chốt cửa phòng rồi bước đến giúp nàng lau khô bàn chân và ngập ngừng hỏi xem liệu cô ta có nên chuẩn bị sẵn nước tắm, đó vốn là lệ thường vào mỗi buổi sáng của nàng. Hela nguýt dài, nàng giật lấy chiếc chăn mỏng đang vắt trên trường kỷ để khoác lên mình cho đỡ lạnh. Nàng thèm hơi ấm của chăn nệm và cần thư thái đầu óc, vì vậy nàng im lặng đi về giường.