Тугнуйская осень

О том, что случилось однажды осенью

Отгорел закат, украсив осенние сопки багровыми красками. Лиственницы еще несли на своих одеждах отметины холодного пламени, а березы и осины уже застелили остывшую землю увядшим золотом, и только непроглядная темнота боровых прогалин хмурила брови, недовольно переглядываясь с серым небом.
Стоял октябрь, и многие лесные обитатели уже готовились к зиме – то тут, то там проселок пересекали многочисленные следы куниц, бурундуков и лис. Скрипели сосны, перестукивались в безмолвии дятлы и желны, а неугомонные черные белки сновали по стволам, успевая найти в туесках сосен еще орехов для своих запасов.
С каждым мгновением пелена первозданной темноты все больше укутывала мрачной завесой лесные дороги. Затихли птицы, умолкла и другая живность, и только скрип старых деревьев пронизывал оглушительную тишину сумеречного бора.
Сергей шел по лесовозному тракту весь день, надеясь выйти к людям, или обнаружить зимовье, но старая дорога привела его лишь к заброшенной вырубке. Сгнившие пни усмехались беззубыми ртами, словно знали, что незадачливый путник придет к ним в гости, а впереди была только темнота бесконечных древесных заслонов. Сергей опустился на подстилку из мягкого лишайника, и обхватил голову руками. Так он просидел довольно долго, но крик ворона в глубине леса заставил его очнуться. На осенний лес начали опускаться сумерки, и Сергей поспешил назад. Тяжелый рюкзак оттягивал плечи, а ботинки в слякоти осеннего непогодья превратились в огромные комы грязи. Шаг стал медленнее, глаза застилал пот. Тяжело дыша, Сергей шел и шел вперед...
Внезапно дорогу далеко впереди пересекла длинная гибкая тень, скрывшись в зарослях. Сергей остолбенел на миг, но продолжил путь.
Пройдя в сумерках еще час, он увидел незамеченный им ранее отворот, круто забиравший вверх. Отчаявшись, Сергей свернул на него, отдохнув на обочине.
Совсем стемнело, с серого неба падал снег, не долетая до темной земли. Холодные капли остывали на щеках Сергея запоздалыми слезами.

Он вспомнил, как начинался этот день.

Ранним утром небольшая группа друзей шумной толпой выгрузилась из автобуса, шагая друг за другом по деревенской улице. Смеялись девушки, поправляли снаряжение парни. Заливаясь лаем, провожали их сторожевые собаки, открывая взору синие горы в обрамлении хвойных перелесков и сопок, укрытых осенним туманом. Сергей шел впереди, беседуя с руководителем тургруппы – Дмитрием Александровичем, о маршруте, о том, как скоро они достигнут конечной точки их похода – Чертова Озера, скрытого в глубине лесов.
Сергей очень хотел везде быть первым. Он занимал призовые места на соревнованиях, уходил в походы по первому зову, но никогда особо ничем не увлекался серьезно, отдаваясь душевным порывам. Не везло ему и с девушками. Они просто не выдерживали его вспыльчивого характера, и быстро находили ему замену. Даже в этот поход Сергей пошел ради Кати, не побоявшись того, что она уже несколько раз была в категорийных маршрутах, хотел доказать ей, что сможет, что ничуть не хуже других. Обо всем этом он поделился только с Дмитрием Александровичем. Тот лишь усмехнулся. Не за этим, говорит, ходят в походы, и не за впечатлениями от красивых видов. А зачем же тогда? Сергей замкнулся, и больше уже не заговаривал ни с кем о своих мыслях.
У стылого ручья Сергей подождал Катю, предложив ей помочь переправиться через поток. Катя улыбнулась, и попросила помочь в этом Наталье, которая шла следом, ведь у нее непрактичная скользкая обувь. Он разозлился, и, перейдя ручей вброд, пошел быстрым шагом вперед, не помня себя. Очнулся он только тогда, когда понял, что заблудился. В панике Сергей пошел наобум и в итоге вышел на злополучный лесовозный тракт. Он не кричал, не звал на помощь, гордость не позволяла ему сделать подобные вещи. В итоге он очутился здесь, на обочине, в полумраке унылых берез, где в тишине зловеще скрипели сосны, и кто-то недобрый, казалось, бродил средь стволов...

А кто-то и вправду здесь был. Сергей из последних сил собрал свою смелость, вытащил фонарик, который от сырости чуть светил, и направил его в заросли багульника. Тусклый свет отразился от березовых стволов пугающей прозеленью. Вдалеке послышалось недовольное рычание, на миг мелькнул зеленый отблеск глаз. Зверь был рядом.
Фонарик внезапно погас. В темноте стало неуютно, а где-то совсем близко послышался душераздирающий вопль. Кто-то недобрый разозлился от яркого света, и теперь, как видно, ликовал в своей привычной стихии – промозглой темноте.
Сергей заплакал от досады. Он продолжал идти по тропе вверх, запинался, два раза упал под тяжестью рюкзака, но упорно двигался вперед.
Позади закачалась сосна, послышалось шуршание, в свете луны было видно крупное и изящное тело, быстро вскарабкавшееся по стволу и перемахнувшее прыжком на соседнюю пихту.

Снова послышался вопль.

Сергей был ошеломлен. Он сбросил ненавистный рюкзак, столь лелеемый им еще в городе. Из тугих ножен он достал кинжал, воткнул его в землю и в полной темноте стал рыться в карманах подсумка. Скоро он нашел то, что искал. Добротные охотничьи спички искрошились во влажную труху, даже в защищенном пакете. Сергей ощутил отвратительный запах. Так, наверное, пах сам страх. Сергей пробовал разжечь вязкой жижей наспех собранную хвою. Наконец у него это получилось. Над сырой сосновой хвоей потянулся сизый дым. В ветвях ближайшей сосны кто-то заворчал и, шумя ветвями, спрыгнул на землю. Прокричав на прощание своим мерзким голосом, зверь отступил. Надолго ли?
Сергей подбросил в костер несколько веток, но непокорное пламя никак не хотело попробовать сырые дрова на вкус. Дым ел глаза, Сергей снова стал всхлипывать от досады.
Наконец, костер окончательно погас. Прислонившись спиной к древесному стволу, Сергей стиснул руками нож, и плакал. Он помнил про заветные две секунды, что может продержаться охотник, встретив зверя на лесной тропе, если у него есть хороший нож.
Послышались шаги. Сердце забилось в бешеном ритме, руки взмокли, сжимая рукоять. Слышался легкий шорох, урчание. Наконец из кустов, одним прыжком преодолев расстояние до костра, выпрыгнуло жуткое существо, источающее мерзкий аромат. Широкими лапами оно ступало по сырой хвое, осторожно, неспешно, надвигаясь устрашающей тенью... Красивый мех в три цвета переливался в лунном свете, из чудовищной зубастой пасти вырывался холодный пар, злобные зеленые глаза искрились смарагдовыми оттенками. Сергей смотрел на удивительного зверя, который пятипалой когтистой лапой разворошил внутренности рюкзака, принюхался, издал вопль, и прыгнул вперед, туда, где сидел Сергей, выронивший от неожиданности кинжал. Всхлипнув, словно недовольный ребенок, ухмыляясь, зверь лапой распорол военную куртку, а когда Сергей закричал, прокусил ему шею. Скоро, урча и лукаво озираясь, зверь уволок тело в заросли багульника, и все в лесу видели, как тащил он свою добычу к Чертову Озеру, которое Сергей так и не увидел.

Через некоторое время медведь, проходивший горной тропой, нашел на склоне остывшее кострище, деловито обнюхал рюкзак, брошенный у дерева, в поисках сладостей, а потом дотронулся лапой до головы, что лежала среди углей, учуял мерзкий запах ночного охотника, вздохнул и пошел себе дальше, ведь даже он, хозяин лесов, никогда не стал бы стоять в том месте, где еще недавно охотилась росомаха...