Três anos de calma se passaram após os acontecimentos que acabamos de relatar. O bando de Robin Hood teve extraordinário desenvolvimento e a fama do seu intrépido chefe ganhou toda a Inglaterra.
A morte de Henrique II levou ao trono seu filho Ricardo, que, depois de dilapidar o tesouro da Coroa, partiu para as Cruzadas, abandonando o reino à regência do irmão, o príncipe João, homem de hábitos dissolutos, extremada avareza e fraco caráter, qualidades que o tornavam alguém nada apropriado para a alta missão que lhe fora confiada.
A miséria, que já era grande para a classe mais pobre sob o reinado de Henrique II, tornou-se absoluta penúria durante o longo período dessa sanguinária regência. Robin Hood aliviava com inesgotável generosidade o cruel sofrimento dos pobres de Nottinghamshire e Derbyshire, confirmando-se como ídolo de todos os infelizes. Para dar aos pobres, porém, ele tomava dos ricos; e normandos, prelados e frades, desconsolados, eram os que mais contribuíam para as boas ações do nobre proscrito.
Marian continuava morando na floresta e o casal se amava com tanta dedicação quanto nos primeiros dias da feliz união.
O tempo também não havia diminuído a paixão de William por sua linda mulher e, para o fiel saxão, Maude guardava como um puro diamante a imutável beleza.
João Pequeno e Much ainda se felicitavam pela escolha feita ao tomarem como esposas a meiga Winifred e a inquieta Bárbara. Quanto aos irmãos de Will, de maneira alguma se arrependiam de seus repentinos casamentos. Sentiam-se felizes e viam a vida sob um prisma cor-de-rosa.
Antes de nos separarmos para sempre de dois personagens que tiveram um papel importante em nossa narrativa, vamos fazer-lhes uma cordial visita no castelo do Vale, no vale de Mansfield.
Allan Clare e lady Christabel viviam felizes, um para o outro. Sua residência, em boa parte construída sob o comando do cavaleiro, era uma maravilha de conforto e bom gosto. Uma renque de velhas árvores protegia o jardim contra qualquer olhar indiscreto e parecia levantar uma barreira intransponível em torno da idílica habitação.
Lindas crianças de rostos alegres, flores vivas naquele oásis de amor, animavam com sua turbulenta agitação infantil a calma da ampla propriedade. Suas vozes risonhas ecoavam espertas e a ágil correria dos seus pezinhos deixava uma efêmera marca na areia das alamedas do parque. Allan e Christabel continuavam jovens de espírito e de aparência; para eles as semanas pareciam curtas como um dia, e o dia se passava rápido como uma hora.
Christabel não via o pai desde a época do casamento com Allan Clare, na abadia de Linton, pois o irascível velho negava cruel e obstinadamente todas as tentativas de reconciliação feitas pela filha e o genro. A morte do barão afetou-a profundamente, e quão mais viva não teria sido a dor se houvesse perdido um verdadeiro pai.
Allan manifestou a intenção de reivindicar seus direitos quanto à baronia e ao condado de Nottingham. A conselho de Robin, que lhe recomendou dar prioridade a essa justa pretensão, ele ia escrever ao rei quando soube que o castelo de Nottingham, suas receitas e dependências tinham se tornado propriedade do príncipe João.
Considerava-se satisfeito demais com a própria felicidade para arriscar seu sossego numa luta que a superioridade do adversário podia tornar tão perigosa quanto inútil. Não tomou então iniciativa alguma nem lamentou a perda da magnífica herança.
Os ataques comandados por Robin Hood contra os normandos e os eclesiásticos se tornaram tão frequentes e prejudiciais à fortuna dos ricos personagens que acabaram por chamar a atenção do chanceler-mor da Inglaterra, Longchamp, bispo de Ely.
Resolvido a dar fim à existência dos alegres arqueiros, o bispo organizou uma forte expedição. Quinhentos homens, à frente dos quais se colocou o príncipe João, foram ao castelo de Nottingham e ali, após alguns dias de descanso, arquitetaram planos para a captura de Robin Hood. Este, prontamente informado das intenções da respeitável tropa, apenas riu e se preparou para desbaratar aquelas novas tentativas, sem expor seus homens às incertezas de um combate.
