Маленькие женщины.

Глава I Игра в пилигримов

- Ну что это за Рождество без подарков! - проворчала лежащая на ковре Джо.

- Ужасно быть бедным, - ответила Мег и со вздохом оглядела свое старое платье.

- Да уж куда хуже, - добавила маленькая Эми. - У одних девочек столько красивых вещей, что некуда девать, а у других вообще ничего нет!

Эми даже раскашлялась от досады.

- Ну, нам еще не так плохо. У нас, по крайней мере, есть отец с матерью, да и живем мы все вместе, - отозвалась из своего угла Бет, и голос ее звучал куда веселее, чем у остальных.

Услышав эти слова, девочки приободрились.

- Да, но папы-то с нами нет, - словно спохватилась Джо. - Когда мы теперь увидимся?

Тут все четверо снова затихли, и каждая невольно подумала о том, чего не сказала Джо: папа сейчас на войне, а значит, может вообще не вернуться.

Некоторое время сестры молчали.

- Вы же знаете, почему мама не хочет, чтобы мы дарили друг другу подарки на это Рождество, - сказала наконец Мег. - Зима предстоит трудная. И мама считает, что, пока мужчины воюют, женщины не имеют права тратить деньги на удовольствия. Конечно, от нас мало что зависит. Но будет справедливо, если мы пойдем на небольшие жертвы. Мама говорит, что такие жертвы должны приносить радость, но я... что-то не особенно радуюсь.

И, вспомнив, какие прекрасные вещи дарят обычно на Рождество, Мег грустно покачала головой.

- Да уж, невелика от нас польза: у каждой наберется не больше доллара. Вряд ли армия разбогатеет от таких пожертвований. Впрочем, я обошлась бы в этом году без подарков. Но мне так хочется купить «Ундину и Синтрама», - с тоской произнесла Джо, которая более всего на свете любила книги.

- А мне нужны ноты, - призналась Бет и вздохнула так тихо, что вздох ее услышали только кочерга да подставка для чайника.

- А я куплю коробку фаберовских цветных карандашей, - заявила Эми. - Они мне очень нужны.

- Но мама ничего не говорила о наших деньгах. Вряд ли она хочет, чтобы мы вообще от всего отказались. Хоть маленькие радости можно себе позволить? Нам ведь эти деньги не просто так достались! - с жаром произнесла Джо и тут же смутилась.

- Мне-то уж точно они достались не даром, - подхватила Мег. - Целыми днями учить этих кошмарных детей! Дома-то сидеть куда лучше!