Приключения Ольхолапа

Глава 3

Солнце скрылось за горизонтом, и очертания деревьев, что росли над каменным оврагом, словно растворились на фоне сумрачного неба. Ольхолап сидел у палатки оруженосцев и старательно вылизывался. «Сегодня особая ночь! - думал котик. - Моя шерстка должна блестеть и лосниться как никогда!»
Минула почти половина луны с тех пор, как Ольхолап и Огнелапка стали оруженосцами Грозового племени. Вспоминая свои тренировки, Ольхолап рассудил, что не такой уж он плохой ученик. Кротоус хвалил его за ответственное отношение к обязанностям оруженосца: к уходу за старейшинами, к сбору мха для уютных гнёздышек каждому соплеменнику и к прочим делам, которые поручали юным котам. Ольхолап слушался предводителя, делал всё, что ему говорили, и даже успел поучаствовать в пограничных патрулях. А вот на охоте ему не везло!
«Пусть я ещё ни разу ничего не поймал, вчера я почти сцапал дрозда, а Кротоус сказал, что птиц ловить очень сложно!» Но темно-рыжий ученик был вынужден признать, что его сестра Огнелапка справляется со всем просто блестяще. Даже непонятно, что у юной кошечки получалось лучше - охотиться или сражаться! Огнелапка никогда не возвращалась в лагерь с пустыми лапами!
«То, что она все схватывает не лету, не значит, что меня пора отправлять обратно в детскую! - уверял себя молодой кот. - Интересно, каково было бы учиться не в одно время с Огнелапкой? Мне бы тогда не пришлось постоянно себя с ней сравнивать!»
Стоило ему так подумать, как острый коготок вины впился в его шкурку. «Она моя сестра! Если с кем тренироваться - то только с ней!»
И в это мгновение в полутьме перед ним замаячило пятно ярко-рыжего меха.
- Готов? - выпалила ему прямо в лицо невесть откуда взявшаяся Огнелапка. Его сестра чуть ли не приплясывала от возбуждения, не в силах скрыть свое волнение. - Ежевичная Звезда собирает всех у входа!
Ольхолап вскочил, стряхнув с себя все тревоги, словно кусочки приставшего к шерсти мха. И тут же сладостное предвкушение охватило все тело кота - от ушек до кончика хвоста.
- Конечно! Вот здорово-то будет! - мяукнул он. - Наш первый Совет при свете полной луны!
- Мы познакомимся с котами из других племен! - ликовала Огнелапка, когда они с Ольхолапом бок о бок семенили через поляну. - Не могу дождаться!
Присоединившись к толпе соплеменников, которые обступили колючий туннель, скрывавший вход в лагерь, Ольхолап задумался - какие же они, воины из других племен? Помимо проблесков кошачьих шкур, которые он краем глаза замечал по ту сторону границ во время патрулей, молодой кот лишь однажды видел чужих котов. Когда он был ещё котенком, две целительницы из Речного племени приходили, чтобы потолковать с Листвичкой и Воробьем. Они вроде ничем не отличались от обычных кошек - разве что мех у них был очень густой и лоснящийся, сами кошки были довольно упитанными и пахли рыбой. Но пока они находились в лагере Грозового племени, соплеменники Ольхолапа странно косились на гостий и то и дело вздымали загривки.
«Целители и воители все же не одно и то же!» - рассуждал Ольхолап. Но юному коту сложно было представить себе ещё одно племя, полное воителей, целителей, оруженосцев и старейшин.
Наконец Ежевичная Звезда подал знак хвостом следовать к выходу, и коты стали протискиваться через ежевичный туннель. Ольхолап плелся в самом хвосте, радостное возбуждение начало постепенно покидать его. «Только бы не опозориться перед чужаками!»
Вынырнув из колючего туннеля, оруженосец понял, что ещё ни разу не видел ночной лес. Всё здесь было иначе, нежели днем: мрачные стволы казались толще, кривые ветви замысловато переплетались друг с другом, растворяясь в тени, прохладный воздух был густо пропитан другими запахами. Неизвестно откуда во тьме гулко раздавались незнакомые оруженосцу звуки.
К тому времени, как Ольхолап и его соплеменники достигли берегов озера, сердце молодого кота бешено колотилось. Стоило ему покинуть знакомые своды ветвей, как уши уловили гулкое уханье. Котик вздрогнул и резко обернулся, уставившись в темноту. Проблеск молочно-белого крыла мелькнул перед его глазами, но прежде чем он успел опомниться, сова уже растворилась в густых тенях лесной чащобы.
Едва сдерживая дрожь, Ольхолап засеменил к Белке, что неспешно бежала в нескольких мышиных хвостиках от него.
- Я слышал, огромным совам ничего не стоит схватить своими когтищами кота и унести его в небо, - с волнением в голосе прошептал он. - Это правда?
Добрые зеленые глаза Белки в холодных сумерках светились нежностью и озорством.
- Совы в этих лесах недостаточно большие, - ответила ему мать. - Мышей таскают, а вот для котов силенок маловато!
Ответ Белки лишь частично успокоил оруженосца: неужели мама намекала, что где-то все-таки есть огромные совы, хватающие котов, словно добычу? И что мешает таким совам как-нибудь поселиться и в этих лесах?
Кротоус, шедший по другую сторону Ольхолапа, легонько пощекотал ушко оруженосца кончиком хвоста.
- Когда-нибудь мы с Вишнегривкой возьмем тебя и Огнелапку на ночную охоту, - пообещал наставник. - Ты не представляешь, сколько маленьких существ предпочитает выбираться из норок при свете звезд.
- Ну... это... здорово! - неуверенно промямлил Ольхолап.
И тут за спиной он услышал взволнованный писк Огнелапки. Ученик повернулся и невольно заморгал: крошечные золотистые огоньки, похожие на капельки солнечного света кружились в воздухе, то вспыхивая, то угасая.
- Что это такое? - спросила Огнелапка, завороженно следя за огоньками, будто не могла поверить в то, что она видит.
- Это такие насекомые, светлячки называются, - объяснила Вишнегривка. - Будто маленькие звездочки, да?
- Изумительно! - восхищенно прошептал Ольхолап, а Огнелапка уже со всех лап пустилась навстречу мерцающим огонькам. Ольхолап с мгновение помедлил, прежде чем броситься за сестрой. Он возбужденно замолотил лапками по воздуху, пытаясь схватить крошечные осколки солнечного света. Но сияющие искорки, казалось, смеются над ним и уплывают все выше. Рядом с ним Огнелапка безуспешно кружилась в ворохе танцующих огней.
- Огнелапка! Ольхолап! - раздался голос Белки, стоило сердечку оруженосца пропустить пару глухих ударов. - Идите сюда немедленно, кому говорю!
Котята, тяжело дыша, нехотя поплелись обратно к группе котов.
- Что это вы вытворяете? - резко спросила Белка, оглядывая взъерошенные шкурки детей. - Если уж вы идете на совет в качестве Грозовых оруженосцев, то будьте добры вести себя соответствующе!
- Мы будем! - склонил голову Ольхолап. - Прости нас!
- Нам жаль! - вторила Огнелапка.
- Хочется верить! - буркнула Белка и зашагала вперед.
Двое учеников послушно последовали за матерью, но стоило Белке оказаться вне пределов слышимости, как Огнелапка горячо зашептала на ухо брату:
- Круто было, а? Разве в лагере такое увидишь!
Коты Грозового племени неспешно огибали озеро, держась в паре лисьих хвостов от берега, поскольку находились они сейчас на территории племени Ветра. Луна вышла из-за туч, превратив водную гладь в серебристое зеркальное полотно.
- Это хорошо, - довольно мяукнул Кротоус. - Если Звездное племя чем-то недовольно, оно скрывает луну тучами. Сейчас они, видимо, дают добро на Совет.
На дальней стороне территории племени Ветра Ольхолап заметил скопление гнезд Двуногих, безмолвно застывших в холодном лунном свете.
- Это, должно быть, конюшни, - прошептал он Огнелапке. - Помнишь, нам Ромашка в детской рассказывала?
Огнелапка молча разглядывала мрачные гнезда позади забора Двуногих:
- Что-то я никаких лошадей не вижу, - разочарованно промолвила она. - Может быть, они прячутся в свои пещеры, когда...
- Шевели лапками! - Белка легонько подтолкнула дочь вперед. - Мы почти на месте!
Волнение Ольхолапа усиливалось с каждым мгновением - стоило ему пересечь участок болотистой земли, как его глаза уловили очертания поваленного дерева, ведущего к Острову Советов. У дальнего конца моста-дерева сгрудилась группа незнакомых котов.
- Это племя Ветра, - сказала ученикам Вишнегривка. - Принюхайтесь и хорошенько запомните этот запах!
Ольхолап уже встречал такой запах на Грозовой границе с племенем Ветра, но сейчас этот аромат был в разы сильнее: на него словно дохнуло холодным пронизывающим ветром, который донес да его ноздрей жесткий привкус сухой травы. «И кроликом немного отдает!» - решил Ольхолап, внимательно разглядывая воинов Ветра. Они были более худощавыми, чем его соплеменники, с длинными лапами и поджарыми, мускулистыми телами.
Ежевичная Звезда шагнул вперед и вежливо поклонился бурому полосатому коту. Седые волоски на морде того выдавали преклонный возраст кота.
- Приветствую тебя, Однозвёзд, - поздоровался Ежевичная Звезда. - Как нынче обстоит охота в племени Ветра?
- Скажу тебе, неплохо, - хрипло выдохнул предводитель племени Ветра. - Надеюсь, твои воины держались близко к озеру, когда переходили через нашу территорию.
- Конечно, - спокойно ответил Ежевичная Звезда, - Грозовому племени нет нужды переступать чужие границы.
Однозвёзд на это только хмыкнул.
Грозовой предводитель подал своим котам знак не подходить к дереву, пока все воины племени Ветра благополучно не переберутся на другую сторону. У Ольхолапа предательски кололо в лапках, когда он наблюдал, как поджарые воители осторожно ступают по стволу, а затем ловко спрыгивают на берег.
- Интересно, кто-нибудь когда-нибудь падал в озеро, - спросил он себя. - Было бы так стыдно!
И вот Ежевичная Звезда повел своих котов через переправу, Ольхолап старался держать голову высоко и не думать о том, что находится внизу. Когда пришла очередь Огнелапки, рыжая кошка молнией промчалась по стволу и с триумфальным визгом плюхнулась на противоположную сторону. Следующая за ней наставница закатила глаза:
- Стоит ли ей напоминать о том, куда может привести безрассудство! - пробормотала Вишнегривка и покачала головой.
Ольхолап вскарабкался на ствол и с облегчением понял, что тот оказался куда шире и устойчивее, чем ожидал котик. Но его все ещё била дрожь от вида спокойной черной воды и от противного хлюпанья, которое раздавалось, стоило стволу немного качнуться. Ольхолап упрямо смотрел прямо перед собой и испустил вздох облегчения, когда оказался у корней дерева рядом с сестрой, поджидавшей его на другой стороне.
- Ну, что ты как улитка? - поддразнила его Огнелапка. - Всё веселье пропустим!
Их соплеменники уже пробивались через полоску кустов на вершине склона, идущую от пляжа. Вместе с Огнелапкой он помчался вверх по склону, чтобы не отстать от товарищей. Когда шипы на кустах хорошенько прочесали его шкуру, он со вздохом подумал, что не стоило так долго прихорашиваться перед выходом. По ту сторону кустов простиралась огромная поляна, в центре которой возвышалось исполинское дерево, чьи кривые корни были толщиной с кошачью спину. Поляна была сплошь запружена котами - коты были везде, куда ни кинешь взгляд: небольшие группки что-то деловито обсуждали, кто-то уже выискивал себе удобное местечко перед дубом. Букет незнакомых запахов защекотал Ольхолапу ноздри, так что котик боялся даже вдохнуть.
- Похоже, все остальные племена уже пришли, - прошептала ему на ухо Огнелапка. - Никогда не видела столько котов в одном месте!
Ольхолап молча кивнул и принялся разглядывать незнакомцев. Группка юных котов, вероятно, оруженосцы, визжали и мутузили друг друга под тенью широких кустарников. «Я думал, на Советах нужно вести себя соответствующе, - вспомнил он слова матери, - но, может, в других племенах другие правила?»
- Ну, что скажешь? - спросил у него Кротоус, Ольхолап так засмотрелся на шумных учеников, что не услышал, как к нему подошел наставник.
- Чудно́! - выдохнул Ольхолап.
- Точно подмечено! - согласилась вышедшая из-за кустов Вишнегривка. - В первый раз всё особенно странно!
- Смотри! - подал голос Кротоус. - Вон Рябинозвёзд, предводитель племени Теней, карабкается на Великий Дуб! - сказал он, указывая хвостом на мускулистого темно-рыжего кота, что уже уселся на развилке меж двух исполинских веток и принялся властным взглядом осматривать поляну, раскинувшуюся внизу.
«Не хотел бы я наступить такому на хвост!» - подумал Ольхолап, моргая.
- Однозвёзда ты уже видел, - продолжал Кротоус, указывая хвостом на бурого полосатика, восседающего на ветке чуть выше Рябинозвёзда. - А вон идет Невидимая Звезда, предводительница Речного племени.
Изящная серо-голубая кошка, словно птица, вспорхнула на нижнюю ветку. Ольхолап почувствовал прилив гордости, когда увидел, что Ежевичная Звезда тоже направляется к исполинскому дереву, чтобы занять свое место среди предводителей племен. «Его здесь все уважают!» - восхищался отцом Ольхолап.
- Глашатаи сидят в корнях дерева, - сказала ученикам Вишнегривка. - Вон тот бурый с белыми пятнами, Кролик, глашатай племени Ветра. Черный кот рядом с ним - Камышинник, глашатай Речного племени. А кот, что только что подошел к ним - Враноклюв из племени Теней.
- Пора и мне туда свои кости кинуть! - весело проурчала Белка, проходящая мимо. Она остановилась и окинула взглядом своих детей: - Это ваш шанс познакомиться с котами из других племен. Скорее же, идите и представьтесь.
Ольхолап видел, что старшие Грозовые воители уже присоединились к своим друзьям из соседних племен и с интересом обменивались новостями. Белка побежала к другим глашатаям, а Ежевичная Звезда вскарабкался на ветку рядом с Невидимой Звездой.
Ольхолап беспокойно оглядывал толпы толкающихся да сплетничающих котов. Ему было немного боязно первому подойти к ним. «Буду держаться поближе к Огнелапке!» - решил он.
- Я представлю вас паре своих знакомых, если хотите, - предложила Вишнегривка, и Ольхолап с готовностью закивал, но вездесущая Огнелапка выпалила, дернув ушами:
- Спасибо, но нам помощь не нужна! Мы сейчас сами со всеми перезнакомимся!
- Тогда, ладно! - кивнула Вишнегривка и поспешила поприветствовать стройную полосатую кошку, которая выглядела как воительница племени Ветра.
Ольхолап сердито посмотрел на сестру:
- Ты зачем так сказала? Вишнегривка могла бы нас с воителями познакомить!
Огнелапка не менее сердито сверкнула глазами:
- Не хочу прятаться за спину старшей кошки. Я что - котенок? - зашипела она. - Что коты из других племен о нас подумают?
- Хорошо, некотёнок, - парировал Ольхолап. - С кем разговаривать-то будем?
Огнелапка склонила голову и опустила хвост, будто только сейчас соизволила задуматься над этим вопросом, но затем гордо вскинула подбородок и принялась оглядываться по сторонам.
Почти сразу же Ольхолап заметил, как какая-то серебристо-серая кошечка с белой грудкой машет им хвостом. Судя по росту, она тоже была ученицей - её озорные зеленые глаза светились, когда она позвала их: «Что вы там стоите? Идете сюда!»
Радостный оттого, что кто-то другой сделал первый шаг, Ольхолап потрусил в сторону незнакомой кошечки, Огнелапка не отставала от него ни на шаг. Ноздри котика сразу заполнила странная вонь, которую он впервые почувствовал у границы с племенем Теней. Вежливый Ольхолап собрал все свои силы, чтобы не сморщить нос.
- Я Иглолапка, - представилась кошечка, - а это Гладколапка и Пчелолапка.
Две ученицы, сидящие рядом с Иглолапкой, кивнули в знак приветствия. У Гладколапки была палевая, почти желтая шерсть, а Пчелолапка оказалась пухлой белой кошечкой с черными ушами.
- Привет! - мяукнула Пчелолапка и подвинулась, чтобы освободить новым знакомым местечко в тени куста. - Мы из племени Теней.
- Это ваш первый Совет? - спросила Иглолапка и, не дожидаясь ответа, выпалила. - Мой - второй! Я уже три луны как ученица!
- Да, это наш первый Совет, - вежливо ответил Ольхолап. - Я Ольхолап, а это моя сестра - Огнелапка. Мы из Грозового племени.
- Да ну? - вытаращила глаза Иглолапка. - Значит, вы пришли сюда, чтобы командовать нами, как и всеми котами в лесу?!
- Что за чушь! - воскликнула Огнелапка, щёлкнув кончиком хвоста. Ольхолап почувствовал, как шерсть встает у него на загривке. - О чем ты говоришь? - наседала Огнелапка. - И вообще, какое ты право имеешь оскорблять нас?
- Пригладь шерстку, - мяукнула Иглолапка, обменявшись удивленными взглядами с соплеменницами, - уже и пошутить нельзя. Вы же знаете, что говорят соседи друг про друга. Грозовые коты любят покомандовать, племя Ветра все время трусит и убегает, словно перепуганные кролики, ну а Речные коты слишком жирные и ленивые, даже охотиться правильно не умеют.
Ольхолап едва не разинул пасть, да вовремя спохватился, обменявшись возмущенным взглядом с Огнелапкой. Кем эта Иглолапка себя возомнила, чтобы отзываться так о других племенах?
- Глупости это всё! - добавила Гладколапка, лизнув свою лапку и проведя ей за ушком. - Племя не может решать за кота, каким им быть. Это просто место, где ты родился. Кое-кто в племени Теней покомандовать любит не меньше Грозовых!
Огнелапка уже инстинктивно прижала уши, чтобы одарить Гладколапку парой ласковых, но Ольхолап подумал, что сумрачная ученица, была в чем-то права. Прежде чем Огнелапка успела открыть пасть, над поляной раздался зычный голос.
- Коты всех племен! Добро пожаловать на Совет! - Это был Рябинозвёзд, что гордо стоял, впившись когтями в исполинскую ветку. - Невидимая Звезда, не хочешь начать?
Серо-голубая кошка склонила голову и, поднявшись на лапы, обратилась к собранию:
- В Речном племени все благополучно, - начала она. - В озере полно рыбы...
- Речные коты едят рыбу! - воскликнула Пчелолапка. - Вот потеха! Неудивительно, что от них так несёт!
Ольхолап огляделся по сторонам, ожидая, что какой-нибудь воитель племени Теней отругает ученицу, но поблизости никого не было. Он лишь надеялся, что Невидимая Звезда не услышала грубость. Впрочем, даже если она и слышала, Речная предводительница не подала виду.
- В нашем племени прибавление - у Озёрницы родились четверо чудесных котят, - громко объявила она и вновь склонила голову перед Рябинозвёздом, прежде чем вернуться на свое место.
- Однозвёзд? - Рябинозвёзд кивнул в сторону предводителя племени Ветра.
- На пустошах охота нынче славная, - прокряхтел Однозвёзд.
- Конечно, славная, - пробормотала Иглолапка, - Когда эта плешивая шкура в последний раз охотилась?
- Ага, - засмеялась Гладколапка, - мой наставник сказал, что этот старый хрыч не то, что кролика - ежа слепого не поймает, даже если его ёж перед носом будет колоть своими иголками!
«Вы же говорите о предводителе племени!» - мысленно возмутился Ольхолап и тут же услышал позади себя сдавленный смешок Огнелапки. Он был не столько удивлен словами вражеских учеников, сколько тем, что воители рассказывали оруженосцам такие гадости.
- Какие-то бродяги объявились на дальней границе нашей территории, - продолжал Однозвезд, - Грач возглавил патруль, чтобы предупредить их и бродяги поспешно покинули нашу территорию, не доставив никаких проблем. Сейчас они уже далеко.
- Ох, я бы как следует прошлась когтями по их ушам, посмей они заявиться к нам, - пробормотала Пчелолапка, выпуская когти.
- Воины Ветра всегда были слабаками, - добавила Иглолапка. - По крайней мере, так Рыжинка сказала Враноклюву.
Гладколапка наклонилась вперед, чтобы прошептать Иглолапке что-то на ухо, но Ольхолап ничего не услышал, так как к собранию обратился Ежевичная Звезда.
- Угодья Грозового племени кишат дичью, - гордо мяукнул полосатый кот. - А в нашем племени стало на два оруженосца больше. Ольхолап и Огнелапка начали тренировки под руководством Кротоуса и Вишнегривки.
Ольхолап почувствовал, что каждый кот на поляне теперь глазел на них с сестрой. Кто-то даже принялся выкрикивать их имена: - Огнелапка! Ольхолап!
Смущенный вниманием со всех сторон, котик принялся вылизывать грудку. Даже среди своих соплеменников он