Приключения Ольхолапа

Глава 11

Ольхолап не мог поверить в то, насколько быстрой была лиса. Он наблюдал, остолбенев, как её жилистое тело, изогнувшись в прыжке, обрушилось на Песчаную Бурю. Острая морда зарылась в шерсть кошки, а зубы с лязгом впились в плечо жертвы. Песчаная Буря пронзительно закричала от боли.
Придя в себя от шока, Ольхолап рванулся вперёд и набросился сверху на лисицу. Зарычав, зверь встал на дыбы и сбросил с себя оруженосца. Освободившись от челюстей лисы, Песчаная Буря откатилась в сторону, она находилась в полубессознательном состоянии. Из раны на плече сочилась кровь.
– Уходи отсюда! – крикнул ей Ольхолап. – Слишком опасно – ты ранена!
Песчаная Буря заколебалась, выпустив когти, а затем неохотно отползла в сторонку.
Ольхолап снова набросился на рыжую хищницу и полоснул когтями её бок, а затем, когда лисица огрызнулась на него, снова убрался из зоны ее досягаемости. «Где все остальные?» – судорожно думал он. Он огляделся, и его сердце заколотилось вдвое сильнее, когда оруженосец заметил вторую лису, атаковавшую его соплеменников. Котам только и оставалось, что отчаянно защищаться. «Они не сумеют мне помочь, – осознал он, что только подкрепило его страх. Ночной воздух полнился рычанием, криками и отвратительной вонью крови.
Лиса Ольхолапа нанесла удар прямо по его мордочке, и молодой кот едва успел увернуться. Лисица снова бросилась на него, ученик отскочил назад и тут же врезался во что-то твёрдое; Ольхолап с ужасом осознал, что он в ловушке между беснующимся зверем и стволом дерева.
Лиса рычала, когти скребли землю прямо у его носа. Ольхолап пытался угрожающе шипеть, но его голос звучал слабо и совершенно не угрожающе. «Я даже котенка не напугаю!»
Когда лиса изготовилась для очередного прыжка, Ольхолап напрягся всем телом, однако прежде, чем лисица двинулась с места, раздался громкий высокий вопль. Ольхолап только успел разглядеть, как в лунном свете мелькнул вихрь шерсти – кто-то вылетел из кустов и повис на спине у лисы.
Лиса испустила ужасающий визг и начала метаться, пытаясь сбросить со своей спины проклятый комок шерсти. Однако шерстяной ком крепко вцепился когтями в её шкуру и сумел удержаться.
«Это кошка, – догадался Ольхолап. – Великое Звёздное племя, ну и смелая же она! Но лисе она не соперник»
Но времени раздумывать, кто такая эта таинственная незнакомка, не было. Ольхолап высоко прыгнул, пытаясь вцепиться лисе когтями в горло, однако зверь так неистово мотал головой, что котику не удалось как следует ухватиться. И тут он осознал, что к нему присоединилась Огнелапка – сестра со всей яростью сражалась с ним бок о бок, нанося лисе хлесткие удары когтями по плечам, а затем отпрыгивая, чтобы зверь не мог дотянуться до нее.
– Меть ей в глаза! – выкрикнула кошка, скакавшая на лисьей спине. – Или наподдайте ей по задним лапам!
Голос незнакомки звучал для Ольхолапа очень знакомо, но у него совсем не было времени рыться в памяти, к тому же, в неверном свете луны котик едва ли мог ее рассмотреть.
– Что бы ты там ни делала, не отпуская её! – задыхаясь, взмолилась Огнелапка.
– И не думаю! – незнакомка обхватила лапами шею лисы и прочёсывала её спину когтями. Ольхолап и Огнелапка по-прежнему атаковали зверя с боков, пытаясь сбить лисицу с лап.
В конце концов, громко завизжав, лиса в очередном безумном кульбите сумела стряхнуть с себя незнакомку, и кошка повалилась в папоротниковые заросли. Ольхолап бросился зверю наперерез, закрывая собой незнакомку, однако, определенно, лисе хватило сполна. Она поджала хвост и кинулась прочь, а вскоре и Вишнегривка с Кротоусом отправили вторую хищницу следом за подругой.
Еще несколько мгновений коты стояли неподвижно, их груди тяжело вздымались, пока они пытались отдышаться. Первой подала голос Песчаная Буря:
– Все ли в порядке?
– Со мной все хорошо, – отозвался Ольхолап.
– Я ударился плечом о землю, – мяукнул Кротоус. – Думаю, оно завтра опухнет, но ничего страшного.
– А я всего лишь потеряла клок шерсти, – добавила Вишнегривка.
Ольхолап начал обнюхивать Огнелапку, пытаясь убедиться, что она в порядке, но кошечка изгибалась и извивалась под его любопытным носиком.
– Честное слово, Ольхолап, со мной все хорошо!
– И со мной, – раздался голос незнакомки из-за спины Ольхолапа. И ученик обернулся посмотреть на нее, выбравшуюся из-под вороха папоротниковых листьев.
– Спасибо за помощь, – мяукнул он, и остальные поддержали его хором благодарностей. – Думаю, лиса бы точно меня схватила, если бы не...
Тут луна вышла из-за облаков, и Ольхолап сумел хорошенько рассмотреть незнакомую кошку.
– Иглолапка! – выдохнул он. – Что ты тут делаешь?
Та вальяжно прошествовала через группу котов, спокойно оглядев всех по очереди.
– Спасаю вас от лис, – ответила она.
– Но... ты разве не ученица из племени Теней? – спросила Вишнегривка. – Где твой наставник? Что ты делаешь так далеко от дома?
Иглолапка, явно раздраженная потоком вопросов со стороны воительницы, дерзко хлестнула хвостом.
– Я делала вылазку на территорию племени Ветра, а потом увидела, что вы куда-то идете, – ответила она. – Я была совершенно уверена, что это имеет какое-то отношение к пророчеству, и поэтому последовала за вами.
– Ты не можешь вот так шляться, где вздумается, без своего наставника, – осадила её Песчаная Буря. Ее голос звучал глухо от боли в ране, и Ольхолап понимал, что ей сейчас нужны не споры с этой Сумрачной ученицей, а покой и забота. – И тебе нельзя было бродить по территории племени Ветра.
– Я не охотилась! – возмутилась Иглолапка. – И я...
Её голос стих под взглядом зеленых глаз Песчаной Бури.
– Тебе запрещено покидать территорию племени самостоятельно, без разрешения своего предводителя, – продолжила Песчаная Буря. – Ты хотя бы можешь себе вообразить, как это опасно – быть здесь в одиночестве? У тебя будут серьезные разборки с Рябинозвёздом, деточка, когда ты вернешься домой.
Иглолапка ответила ей взглядом, в котором сквозил вызов, но всё же промолчала.
– Ты что, правда следовала за нами через Гремящую Тропу? – спросил Кротоус с любопытством. – Это же опасно.
– Ну понятно же, что да, – с насмешкой отозвалась Иглолапка. – Гремящие Тропы – не такая уж большая проблема. Я не боюсь Чудищ!
Ольхолап задумался: Иглолапка действительно так считала, или ей хотелось показаться крутой. «Гремящие тропы – ужасающая штука!»
– Значит, ты мышеголовая, – едко произнес Кротоус.
– Я могу о себе позаботиться, – парировала Иглолапка. – Не могу сказать того же и о вас. Вам же так была нужна моя помощь. Я ведь только что вас спасла!
– Может быть, ты помогла нам спастись, – подчеркнула Огнелапка, её кончик хвоста раздраженно метался туда-сюда. – Однако ты всего лишь помогла.
Иглолапка не придала ее словам ни малейшего значения.
– Так что я теперь иду с вами! – объявила она.
Вишнегривка и Кротоус перекинулись скептическими взглядами.
– Ни в коем случае! – воскликнула Вишнегривка.
– Именно! – отрезала Песчаная Буря. – Ты должна вернуться на свою территорию.
– Я остаюсь, и вы не сможете мне помешать! – твёрдо мяукнула Иглолапка, ничуть не смутившись. – Я знаю, что вы ищите тех, кто спрятался в тенях, как и говорилось в пророчестве. И я не допущу, чтобы это нашли только коты из Грозового племени. Кто сказал, что племя Теней не может разделить эту судьбу? – Её взгляд перескакивал с одного кота на другого, а голос звучал все более и более убедительно. Ольхолап догадался, что ее отчаяние простирается немного дальше, чем только в вопросах поиска тех, кто таится в тенях. – И если я могу сделать что-то, чтобы небо прояснилось и над моим племенем, то я это сделаю.
Ольхолап ощутил прилив симпатии к этой смелой кошке. «Будь я на её месте, я бы тоже захотел убедиться, что небо прояснится и для Грозового племени».
Однако мысли Ольхолап были прерваны Иглолапкой, развернувшейся и заговорившей прямо с ним.
– Ольхолап, ты – целитель. Ты в этом разбираешься. Ты как считаешь? – Её голос смягчился до вопросительного мурлыкания. – Пожалуйста, позволь мне пойти с вами.
Оруженосцу было приятно, что эта кошка интересуется его мнением, а значит – питает какое-то уважение к нему. И в то же время он понимал, что не должен испытывать таких нежных чувств к Иглолапке. «Она из другого племени, она вечно нарушает Закон, она груба со старшими воителями... Но она забавная, и совсем другая, а еще хорошо умеет охотиться и сражаться. А ещё – она всегда говорит то, что думает».
– Я... э... Я не знаю, – промямлил оруженосец, чувствуя себя не в своей тарелке. – Я не уверен...
– Это путешествие Ольхолапа, – встряла Песчаная Буря к огромному облегчению ученика. – Но как бы то ни было, он не может принять такое решение самостоятельно. Нам нужно это обсудить... наедине, – завершила она, строго глядя на Иглолапку.
– Как скажете, – мяукнула Иглолапка после короткой паузы, затем нарочито беспечно лизнула лапку.
«Для неё это не так уж и обычно, – осознал Ольхолап. – Она никогда бы в этом не призналась, но она волнуется насчет того, как мы решим с ней поступить».
Грозовые коты отступили под сень деревьев, росших на краю оврага. Ольхолап заметил, что Песчаная Буря хромает, а из её плеча льется кровь.
– Ты в порядке, Песчаная Буря? – поинтересовался он. – Мне следует взглянуть на твою рану.
– Всё со мной будет хорошо, – отозвалась кошка, небрежно поведя усами, как бы говоря, чтобы котик не принимал это всерьёз.
Но Ольхолапа этот ответ не успокоил.
– Нужно как следует вылизать рану, чтобы не было заражения, – сказал он Песчаной Буре, как только они устроились в тени деревьев. – Огнелапка, принеси немного паутины.
– О, великий и могучий целитель! – воскликнула Огнелапка. – Никак вы брали уроки вежливости у Воробья?
Тем не менее, она порыскала по подлеску и вскоре возвратилась с полными лапами паутины.
К этому времени Песчаная Буря успела очистить рану. Ольхолап тщательно осмотрел её плечо, довольный тем, что к этому времени кровотечение почти прекратилось.
– Это всё, конечно, хорошо, – мяукнула Песчаная Буря, наблюдая, как Ольхолап пристраивает на место раны паутину. – Но что мы собираемся делать с Иглолапкой? Не испытываю особого счастья насчет того, чтобы она тащилась вместе с нами, но все же она слишком юна, чтобы бродить сама по себе, и мы не можем отправить её обратно домой, ведь у нас нет лишнего кота для её сопровождения. А иначе слишком опасно!
– Я думаю, ты права, – согласилась Вишнегривка.
– Эта мелкая заноза в одном месте, – сердито хлестнув хвостом, прорычал Кротоус, – сама впутала себя в неприятности. И она должна убираться! Заносчивые ученики из племени Теней – не наша проблема!
– А всё же, – начал Ольхолап, чувствуя неловкость от того, что ему приходится противоречить старшему воителю, – её излишнее любопытство, которое так вам не нравится, было весьма к месту, когда на нас напали лисы.
– Может быть, и так, – крякнул Кротоус.
– Но мы уже побили этих лис, – мяукнула Огнелапка. – Иглолапка нам больше не нужна.
– Это ни к чему нас не приведет, – вздохнула Песчаная Буря. – Ольхолап, кое в чём Иглолапка была права: это твоё путешествие. Что ты думаешь?
– Я не согласен с Кротоусом и Огнелапкой, – признался Ольхолап, хотя ему и не хотелось идти против мнения своего бывшего наставника и своей сестры. – Я считаю, Иглолапка должна пойти с нами. И если мы попытаемся отправить её назад, – добавил он, – она это проигнорирует и продолжит так или иначе идти за нами попятам.
– Может быть, – фыркнул Кротоус. – Но это еще не причина принимать ее с распростертыми объятиями.
– Ладно, – мяукнула Песчаная Буря. – Мы всё не можем прийти к соглашению, поэтому окончательное решение приму я. Иглолапка идёт с нами.
Огнелапка и Кротоус обменялись разочарованными взглядами.
– Прелестно! – фыркнула Огнелапка. – Но мы же ни за что не скажем ей, зачем на самом деле это путешествие, так ведь?
Ольхолап не мог смотреть Огнелапке в глаза. «Мои собственные соплеменники тоже не знают, для чего это путешествие!»
Песчаная Буря поймала его взгляд.
– Нет, мы ей не скажем, – пробормотала она.
Поднявшись на лапы, Грозовые коты возвратились обратно в овраг, чтобы огласить перед Иглолапкой их решение. По пути Ольхолап слышал, как ворчат позади него Кротоус и Вишнегривка.
– Как только эта заноза вернется на свою собственную территорию, у неё будут большие неприятности, – кряхтел Кротоус.
– Не наша проблема, – отозвалась Вишнегривка. – Только её!
Покуда они были в отлучке, Иглолапка умывалась, и теперь ее серебряная шерстка поблёскивала в лучах занимающегося рассвета. Ольхолап, весь в пыли и кусочках мусора после битвы с лисой, рядом с ней ощутил себя неряхой.
– Мы решили позволить тебе пойти с нами, – объявила Песчаная Буря.
Иглолапка подняла лапу и стала демонстративно разглядывать свои коготки.
– Да уж конечно, вы решили позволить... – хладнокровно заявила Иглолапка. – Ежу было понятно, что у вас не выйдет меня остановить.
Шерсть Ольхолапа затрещала от раздражения из-за её грубых слов, но всё же он почувствовал, что Иглолапка стала куда радостнее, чем она готова была это признать. «Она будто бы очень... одинокая», – подумал он.
Небо занялось алым заревом, приветствуя восходящее солнце, и Ольхолап сумел рассмотреть мордочку Иглолапки внимательнее. И он был почти уверен, что увидел в её глазах счастье оттого, что она была ими принята.