Игры в богов

Глава 102

Липкий август только начался, но начавшая опадать листва вокруг уже была желтой — лето в этом году выдалось рекордно жарким. Горячий густой воздух стоял, словно сплошной стеной, от палящего солнца не скрывали ни тени деревьев, ни головной убор с козырьком.

Несмотря на зной, туристов на Аппалачской тропе было много. Те, не жалея себя, упорно шагали намеченным маршрутом, потели, спотыкались, поправляли на натруженных плечах тяжелые рюкзаки, ругались, но шагали вперед, преодолевая путь принципиально — долгожданное путешествие не могли испортить ни погода, ни насекомые, ни всеобщее раздражение. Туристы пытались наслаждаться походом и соответствовать сотне счастливых красочных фотографий, которую нащелкали на маршруте. Получалось это далеко не у каждой группы. Уставали взрослые, ныли подростки, напряжение так и витало в горячем воздухе, но апогеем раздражения для каждой группы отдыхающих становилось обязательное происшествие на маршруте. Вспоминались незатушенный костер, незакрытая машина, отбившийся от компании и внезапно пропавший друг, потерянный где-то в лесу телефон, вдруг резко подворачивалась лодыжка или рвался тяжелый рюкзак. Происходило что угодно, заставляющее туристов свернуть с маршрута и раздосадовано отправиться назад.

Если бы группы этих многочисленных путешественников встретились и за нехитрым ужином из вяленой говядины, хлебцев и разогретого на костре баночного бобового супа обсудили неудачный день, то задумались бы над тем, что беда приключалась на одной и той же точке маршрута. Вот уже пятый день никто не мог добраться до горы Сэддл-Болл, у которой туристов разворачивали обратно мощные Маглоотталкивающие чары.

Единственным маглом, который под действие чар не попал, был рейнджер. Ответственный за участок тропы, тянущийся между вершинами Сэддл-Болл и Грейлок, он не понимал, что происходит на данном отрезке маршрута. Одним ничем не примечательным июльским утром, он проснулся на рассвете в своей крохотной сторожке, привычно поставил на плитку чайник, открыл дверь, выпустил собаку и с удивлением увидел вдали людей, мало напоминающих туристов. На их спинах не тяжелели рюкзаки, они были одеты не в удобную походную одежду, но, главное, они расхаживали по лесу и тыкали в небо чем-то небольшим, похожим на подобранные с земли прямые веточки. Люди, завидев окликнувшего их рейнджера, были настолько удивлены, словно не ожидали вообще увидеть на тропе человека. А дальше все как в тумане — собака лаяла громко, шелестела на горячем ветру листва, закружилась пустая голова, и вдруг рейнджер проснулся в своей сторожке около полудня, одетый и обутый. И с полной уверенностью в том, что на отрезке маршрута меж вершинами Сэддл-Болл и Грейлок найден растерзанный медведем труп, уже пятый день рассеянно ходил по лесу рано утром и поздно вечером. И не замечал, что странные люди, не похожие на туристов, пристально и с беспокойством за ним наблюдают.