Pour Quelques Mots de Plus [Sous contrat d'édition]

Chapitre 6 - La rencontre

Tous les convives s'étaient rassemblés au pied de l'escalier et observaient l'entrée avec impatience. Les murmures des conversations formaient une rumeur assourdissante, comme si des milliers d'abeilles s'étaient regroupées dans le hall. Liana se sentait au bord de la panique. Qu'allait-il se passer ? Elle aurait tant aimé pouvoir disparaître, mais elle était cernée par tous les domestiques qui se trouvaient autour d'elle.

Soudain, une voix forte annonça, couvrant le murmure de l'assemblée :

« Le prince de Zéphyr. »

Aussitôt, les conversations se turent. Les convives se redressèrent et se tournèrent vers l'entrée. Certaines femmes passèrent la main dans leurs cheveux ou lissèrent nerveusement leurs robes, tandis que les hommes réajustaient leurs cols et époussetaient leur veston. L'atmosphère était fébrile.

Trois personnes apparurent dans le hall. Immédiatement, les convives s'inclinèrent et tous les domestiques s'empressèrent de baisser la tête en signe de respect. Liana les imita promptement pour ne pas être remarquée. Du coin de l'œil, elle dévisagea les nouveaux venus. Il s'agissait de trois hommes élégamment vêtus. Ils se démarquaient nettement des autres convives par leur prestance, leurs tenues soignées et leur allure altière.

L'homme qui se trouvait à gauche et celui au milieu semblaient plutôt jeunes, tandis que celui à droite était plus âgé. On aurait dit un père avec ses deux fils. Leur attitude et leurs tenues trahissaient leur richesse et leur pouvoir. Liana devina facilement qu'il s'agissait de personnalités importantes, et se demanda lequel était le prince en question.

Elle réalisa rapidement qu'il s'agissait de l'homme au centre du groupe, qui était plus grand que les deux autres. Ses yeux clairs comme de l'eau de source étaient terriblement intimidants, mais il possédait un charisme renversant. Ses cheveux noirs de jais étaient soigneusement coiffés en arrière, dégageant sa mâchoire sculptée. Sa posture était fière et altière. Il regardait droit devant lui sans se soucier des personnes qui le dévisageaient autour de lui. Tout comme les convives et les domestiques, Liana eut beaucoup de mal à détourner le regard tant elle était hypnotisée par sa beauté.

Soudain, un homme rond et de petite taille apparut en haut de l'escalier. Les trois nouveaux tournèrent instantanément la tête vers lui. L'homme les salua et descendit à leur rencontre aussi vite qu'il le put. Il se frottait les mains et enchaînait les révérences, se montrant le plus affable possible. Sa tenue était toute aussi élégante que celle de ses invités.

« Soyez les bienvenus messieurs, ma fille ne va pas tarder à arriver. »

Liana devina qu'il s'agissait du propriétaire des lieux, dont la fille allait se fiancer avec le prince au regard insondable. Cependant, le père semblait mal à l'aise. Son teint était affreusement pâle, et des gouttes de sueur se devinaient sur son front. Tout comme lui, le prince et les invités attendaient l'arrivée de la mystérieuse prétendante, qui n'était visible nulle part. Les minutes s'écoulèrent dans une ambiance qui se faisait de plus en plus pesante.

Les domestiques gardaient une attitude réservée, et le père faisait de son mieux pour meubler la conversation, pourtant un sentiment de gêne emplissait la pièce. Les murmures des convives avaient repris, et le prince semblait perdre patience. Il coupa court au discours du père qui se confondait en excuses et demanda d'une voix sèche :

« Où est votre fille ? »

La sueur perlait sur le front du père, qui bafouilla quelques mots avant de jeter un regard désespéré aux domestiques, espérant qu'ils pourraient le renseigner. L'un d'eux s'approcha de lui et lui murmura quelques mots à l'oreille. Le visage du père blêmit soudainement. Le domestique chuchota deux nouvelles phrases, puis désigna ses collègues regroupés sur l'escalier. Le père les passa rapidement en revue d'un simple regard, puis ses yeux se posèrent sur Liana, qui continuait à garder la tête baissée, sans parvenir à détacher son regard de la scène. Il se mordit la lèvre inférieure et hésita un court instant, puis il déclama d'une voix forte qui se voulait surprise :

« Mais, ma fille ! Tu étais là ? »

Liana sursauta en entendant cette voix trop aigüe pour être honnête, et un frisson glacé parcourut son échine lorsque tous les regards se tournèrent vers elle. Sa gorge devint affreusement sèche. Ne sachant que répondre, elle se força à sourire et à s'excuser d'une toute petite voix en affichant un air contrit :

« Désolée... père... »

Si tout le monde, y compris son père, sembla entrer dans son jeu, le regard noir que lui jeta le prince lui fit comprendre qu'il n'était absolument pas dupe de sa manigance.