Salteado de albahaca (SailubPon)

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"¿Estás listo?" preguntó Kluea el viernes, día señalado para la primera ronda de pruebas en la competencia por ser el sucesor del Chef Oab. Las pruebas se realizarían de 15:30 a 16:30 horas, coincidiendo usualmente con el tiempo de descanso. Ese día, el personal del restaurante tendría menos tiempo para relajarse y prepararse para el examen.

"Incluso si no estamos listos, debemos estarlo, ¿cierto?" dijo Plawan, intentando darse ánimo. Aunque el chef solo le había permitido usar la cocina del restaurante por un día, él aprovechaba su tiempo libre por las mañanas para practicar en la cocina de JJ. Recientemente, su mejor amigo le había comentado que su habilidad culinaria había mejorado notablemente y que sus platos empezaban a tener sabor a restaurante.

Él y Kluea se dirigieron a la cocina trasera para prepararse. Al entrar, se encontraron con otras personas que también esperaban. Considerando que solo había cinco fogones en la cocina, no todos podrían cocinar simultáneamente; probablemente tendrían que turnarse. Todos esperaban que el Chef Oab, el iniciador de este desafío, les diera más instrucciones.

A las 15:30 horas, el examinador llegó puntual. El Chef Oab entró con una expresión seria, como si acabara de participar en un famoso programa de cocina, mostrando su característica personalidad crítica. ¿Acaso estaba dispuesto a escupir la comida si no encontraba su sabor delicioso? De repente, Plawan sintió una presión extraña, como si le costara respirar.

"Todos tienen 20 minutos para completar la tarea", anunció el Chef Oab. Un silencio atento se apoderó de la sala. Plawan estaba junto a Kluea, quien parecía tan tranquilo que resultaba perturbador. Frente a ellos estaba James, otro colega.

"Los dividiré en grupos como antes. Hay cinco estaciones de trabajo en la cocina, una para cada equipo", continuó el Chef Oab mientras inspeccionaba la sala. "Decidan con su compañero quién será el primero y quién el segundo. La primera ronda será de 15:40 a 16:00, y la segunda de 16:10 a 16:30. Entre rondas, cada cocinero deberá limpiar su equipo y espacio".

Plawan se giró hacia su compañero, consultando quién iría primero. El otro simplemente se encogió de hombros, indiferente. Plawan observó la sala, pensando en cómo aprovecharía sus 20 minutos.

"La tarea es preparar albahaca salteada con huevos fritos redondos", repitió el Chef Oab. "Háganlo tan delicioso como deseen. No me importa. Quien termine primero, que me lo traiga para probar. Lo degustaré caliente y daré una puntuación inmediata. No es necesario servir el plato, solo tráiganlo. Luego, regresen y ordenen la cocina".

El Chef Oab volvió a mirar a todos, pero esta vez, Plawan sintió que su mirada se clavaba en él. Una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro del chef.

"Les daré tres huevos a cada uno. Usen solo uno. Los dos restantes son por si cometen un error. Pero si cometen más de tres errores, no tendrán oportunidad de corregirlos", dijo el Chef Oab, apartando la mirada. "Decidan quién irá primero. Los de la segunda ronda, vuelvan a sus habitaciones y bajen a tiempo. Los de la primera, esperen aquí. Traeré los huevos. Los demás ingredientes están en el refrigerador".

"Estoy viejo", murmuró alguien.

"Uh-huh", respondió otro con desgano.

Plawan se giró para mirar a su único compañero de equipo y asintió, tomando una decisión. Era preferible que él se adelantara para evitar la tristeza prolongada. Kluea le dio unas palmaditas en la espalda en señal de ánimo antes de regresar a la habitación. Observó las estaciones asignadas, organizadas por número de habitación. La estación contigua era la de James, quien también se disponía a salir primero.

"¡Comencemos!" anunció el Chef Oab, dando la señal para que todos iniciaran puntualmente a las 3:40 p.m. Los cinco concursantes se precipitaron hacia el refrigerador para seleccionar su carne favorita. Plawan optó por carne de cerdo, aunque notó que varios preferían el pollo. Recordó que el chef no había especificado un tipo de carne en particular.

Había una amplia variedad de chiles y ajos disponibles. Kluea le había instruido sobre esto; por ello, eligió el ajo tailandés sobre el chino, dada su aroma y sabor más intensos. Optó por una mezcla de chiles verdes y rojos, escogiendo la albahaca más picante que encontró.

"¡Buena suerte!" le deseó Plawan a James con una sonrisa, después de seleccionar albahaca juntos. James terminó su elección primero, y otros concursantes también intercambiaron deseos de buena suerte.

Plawan volvió a su estación y tomó el huevo que el chef había colocado en el plato. Al no estar refrigerados, debían estar frescos y listos para cocinarse adecuadamente.

"Primero debes freír los huevos", resonó la voz de Kluea en su mente. Observó al Chef Oab, quien lo miraba en silencio con una expresión inexpresiva. Colocó el wok en la estufa y redujo la llama. Esperó a que el wok se calentara antes de añadir el aceite. Alguien ya había comenzado a freír albahaca santa, pero él no tenía prisa.

"La sartén debe estar caliente, pero el fuego bajo. Recuerda eso", las palabras de Kluea seguían presentes en su pensamiento. Había practicado esta técnica decenas de veces. No era tan difícil como había creído; la clave residía en usar fuego lento y no excederse con el aceite. Si la llama era demasiado alta o el aceite muy caliente, los huevos se inflarían de inmediato, y no serían los huevos fritos estilo desayuno americano que deseaba el chef Oab.

Con cuidado, dejó caer el huevo en el aceite y todo transcurrió según lo planeado. El huevo redondo flotó en el wok tal como esperaba. Revisó nuevamente la llama para asegurarse de que siguiera baja y luego tomó la cuchara.

"Debes usar una cuchara para centrar suavemente la yema dentro de la clara y mantenerla allí hasta que el huevo esté cocido. Hazlo con cuidado, de lo contrario, la yema se romperá. Recuerda eso", aconsejaba Kluea.

Con delicadeza, Plawan usó la cuchara para guiar la yema hacia el centro de la clara, con la mayor suavidad posible. Mantuvo la cuchara en el ángulo perfecto y, una vez cocido el huevo, la retiró, apagó el fuego y con una espátula sacó el huevo frito del wok. Lo había preparado exactamente como quería.

"¿Eh?" Plawan levantó la vista y vio al Chef Oab acercarse de repente, inclinándose para inspeccionar sus huevos fritos, que había logrado con éxito. Sin embargo, el hombre frente a él solo murmuró algo, sin ofrecer ninguna otra opinión.

"¿Alguna sugerencia, Chef?" preguntó Plawan, no tanto por desear un consejo, sino porque resultaba extraño tener a alguien observándolo en silencio.

"NO", respondió el chef con brevedad. No parecía importarle, simplemente hacía su trabajo. Plawan extendió la mano y arrastró el mortero hacia sí para preparar los chiles y el ajo para freír.

"¿Quién te enseñó eso?" preguntó la persona que había permanecido en silencio hasta ahora, mientras pelaba el ajo con habilidad. Plawan se sintió confundido por la pregunta, así que el chef Oab señaló el huevo frito.

"Lo vi en YouTube", respondió Plawan, optando por una respuesta neutral, incierto sobre lo que el chef pensaba. ¿Perdería puntos si admitía que un amigo le había enseñado?

"¿YouTube también te enseñó a elegir la sartén?" El chef inquirió, haciendo que Plawan recordara que Kluea había enfatizado la importancia de usar una sartén plana para freír huevos de esta manera. Más tarde usaría el wok para saltear la albahaca.

"Oh, eso me lo enseñó Kluea, Chef", dijo Plawan.

El Chef Oab lo observo sin mostrar ninguna reacción en particular.

Permaneció en silencio un rato hasta que Plawan empezó a preguntarse si había cometido un error.

Finalmente, la persona frente a él dijo una última frase antes de alejarse.

"Ustedes dos parecen bastante cercanos, ¿no?"