LES ÉCHOS D'ELDRIDGE

Chapitre 1 : Le Crime Initial

La ville d'Eldridge, noyée sous une brume hivernale, se déployait comme un décor de film noir. Ses rues labyrinthiques, bordées de bâtiments en briques sombres et de lampadaires vacillants, semblaient murmurées les secrets de ses habitants. L'air, chargé de promesses non tenues et de murmures inquiétants, se glissait entre les gratte-ciels usés et les petites boutiques illuminées de néons clignotants. Ce soir-là, le calme apparent de la ville était brisé par un drame que personne n'avait vu venir.

Dans le quartier tranquille de Redwood Heights, l'appartement de Martha Jenkins se distinguait par ses rideaux fleuris et son petit balcon rempli de plantes en pot. Martha, une vieille dame aux cheveux argentés et au sourire chaleureux, avait toujours été une figure bienveillante pour ses voisins, notamment pour Elliot Drake, le détective privé excentrique qui vivait à quelques portes de chez elle. Leur relation était un mélange de cordialité et de complicité : elle l'avait souvent accueilli avec des gâteaux faits maison, et lui, en retour, l'avait protégée comme s'il s'agissait de sa propre famille.

Ce soir-là, Elliot, un homme à la silhouette élancée, avec des cheveux ébouriffés et des yeux perçants, rentrait chez lui après une journée longue et stressante. Alors qu'il traversait le couloir sombre, une étrange sensation d'inquiétude l'envahit. Il s'arrêta devant la porte de Martha, remarquant qu'il y avait quelque chose d'anormal. La lumière du couloir, habituellement tamisée, était allumée, et un silence pesant régnait.

« Martha ? » appela-t-il, frappant doucement à la porte. Aucun bruit ne répondit. Son cœur s'accéléra, l'intuition lui disant que quelque chose n'allait pas. Il avala difficilement sa salive, sortit une clé qu'il avait pour les urgences, et ouvrit la porte lentement.

Ce qu'il découvrit le fit reculer d'un pas, le souffle coupé. La pièce était plongée dans une obscurité troublée par la lumière vacillante de la lampe de chevet. Le salon était en désordre : des coussins renversés, des livres éparpillés, et une table à thé brisée. Au milieu du chaos, le corps de Martha reposait sur le sol, les yeux grands ouverts, fixés sur le plafond comme si elle cherchait encore une réponse.

« Non... non... Martha... » murmura Elliot, les mains tremblantes. Il se précipita pour vérifier son pouls, mais c'était inutile. Il pouvait déjà voir que la vie s'était échappée de son ancienne amie.

Les sirènes de la police se firent entendre à l'extérieur alors qu'Elliot, réalisant que le temps pressait, se releva. Il prit une profonde inspiration pour essayer de calmer ses nerfs. L'inspecteur Roger Brooks, un homme robuste avec une barbe grise et des yeux fatigués, arriva rapidement sur les lieux.

« Drake ? Qu'est-ce que vous faites ici ? » demanda Brooks, son ton à la fois surpris et professionnel.

« J'habite à côté », répondit Elliot, ses mots se chevauchant. « Je... je pense que c'est Martha Jenkins. Elle... elle a été tuée. »

Brooks hocha la tête, ses yeux se posant sur le corps. « D'accord, restez à l'écart. Nous allons gérer ça. »

Elliot observa tandis que les policiers entraient dans l'appartement, prenant des photos et prenant des notes. La scène, bien que macabre, semblait déjà habillée d'un voile de mystère. Une note déchirée sur la table attira l'attention d'Elliot. Il la saisit, la regarda attentivement. Le message était écrit en lettres déformées, presque hystériques : « La vie est un jeu, et vous êtes les pions. »

« Vous avez trouvé quelque chose ? » demanda Brooks en s'approchant.

Elliot montra la note. « Ça, c'est nouveau. Ce n'est pas un message que Martha aurait laissé. »

Brooks prit la note, ses yeux scrutant le texte avec attention. « C'est clairement un défi. On dirait que quelqu'un joue avec nous. »

Elliot sentit une vague de colère et de détermination. Martha avait été une présence stable dans sa vie, une constante rassurante, et maintenant elle était partie. L'idée que sa mort soit un simple jeu pour quelqu'un le révoltait.

« Je veux participer à l'enquête », déclara Elliot, son regard ardent. « Je connais Martha, et je suis sûr que cette note est la clé pour comprendre ce qui s'est passé. »

Brooks le regarda avec scepticisme. « Vous savez que ce n'est pas habituel pour un détective privé de s'impliquer dans les affaires de la police, surtout avec un cas aussi délicat. »

« Je ne suis pas là pour compliquer les choses », répondit Elliot, sa voix empreinte de gravité. « Mais je connais Eldridge mieux que quiconque et je veux trouver la vérité. »

Brooks soupira, visiblement agacé mais conscient de la détermination d'Elliot. « Très bien. Mais ne vous mêlez pas des preuves. Faites-le à votre manière, mais ne gênez pas l'enquête. »

Elliot hocha la tête et se dirigea vers la porte. À l'extérieur, la brume de la ville paraissait encore plus dense. Son esprit était déjà en effervescence, cherchant des réponses et des indices. La mort de Martha n'était que le début d'un jeu sinistre, et il était déterminé à découvrir la vérité, peu importe ce que cela pourrait lui coûter.