Любовь по чертежам

Глава 8. Заключение сделки. Появление анонима

Молодая женщина была поистине воплощением статности, аристократизма и благородства. На её бледном лице словно цветы персика сияли нежно розовые щеки. Алые губы были слегка приоткрыты в придыхании. В глазах влиятельной особы читались строгость, мудрость и справедливость.

Одетая в расшитое золотом бархатное платье, она величествено восседала на резном стуле. Узорчатое калье с рубином и серьги из драгоценного металла дополняли образ женщины, показывали её статусность.
Художник постарался на славу. Портрет Её Величества, Алисии Элизабетт Лангестер, подаренный ей на 25 летний юбилей её братом, герцогом Розенглеффом, в точности передавал все качества этой высокородной особы.
На Мишеля, которой никогда не был знаком с покойной императрицей, этот портрет всегда производил сильное впечатление. И, иной раз, когда шёл от принца после доклада, он останавливался  перед данной картиной. Как бы в душе отчитывался перед почившей матерью Его Высочества и давал мысленную клятву оправдать доверие командира.
Сейчас от подобного монолога юношу отвлек громкий звонок входной двери.
Отвернувшись от картины, Мишель направился в сторону главного входа, чтобы открыть двери гостю.
Особняк, который занимал принц Николай, состоял из двух этажей и подвальных помещений, в которых трудилась прислуга дома. На первом этаже располагались несколько гостинных, которые чаще всего служили приёмными, столовая и небольшая бальная зала. Посреди широкого входного коридора красовалась укрытая красным ковром  широкая лестница, что вела на второй этаж, который делился на два крыла. Правое крыло - личный кабинет и библиотека, спальня и комната для ванных процедур - отводилось исключительно для Его Высочества. Сюда, помимо Николая, могли заходить разве что его доверенные лица, список которых дворецкий и личный помощник первого принца Мишель знали наизусть. В левом крыле располагалось несколько спален, для тех случаев, когда гости по некоторым причинам задерживались в особняке и им требовалось размещение.
По слабоосвещенным коридорам были развешаны картины, коллекция которых последние годы успешно пополнялась Его Высочеством. Эта живопись также делилась по этажам. На первом были выставленны работы именитых, талантливых художников. Зачастую на них были изображены пейзажи, наполненные мрачными эмоциями, неизвестностью. На втором этаже находилась коллекция иного рода. Казалось, она пестрела в своём многообразии тем и настроений. Однако все эти произведения искусства имели и нечто общее - они были написаны неизвестными авторами.
В особняке стояла глубокая тишина, поэтому шаги Мишеля по мягкому лестничному ковру всё же отдавали приятным шорохом.
Люстра в небольшой коридорной зале уже была зажжена и отбрасывала жёлтый свет на белые стены.
Наконец, Мишель открыл тяжёлую входную дверь и впустил гостя.
Мастер зашла в особняк и сняла капюшон чёрного плаща, давая себе осмотреться в помещении. Её белокурые волосы немного спутались, пока прятались под капюшоном. Это даже, отчасти, придавало девушке какое-то очарование, что отметил про себя юноша. В следующую же секунду, он тряхнул головой, пытаясь отогнать ненужные мысли, и повёл Мастера в сторону одной из гостинных.
Её каблуки красиво отбивали ритмичный шаг. Широкие льняные чёрные брюки и белая рубашка, украшенная серебряными нитями, красиво сидели на стройной фигуре девушки. В руках она несла свой плащ, что так явно контрастировал с яркими белыми сапогами.
Взгляд Мастера веял некоторым холодом и строгостью. Девушка готовилась к серьёзной и сложной беседе. Волнений и лишних переживаний не было, но некоторая собранность не мешала. Она перевела свой взгляд на Мишеля. Брови юноши были чуть сдвинуты в каком-то мысленном усердии, а губы сжаты. Он смотрел перед собой и никуда больше. Со стороны казалось, что он будто бы опасается сбиться с какого-то пути.
Мастер осмотрела быстрым взглядом коридор. Может быть стоило начать небольшой разговор? В конце концов, она несколько знакома с юношей, и подобной вежливости требовали хотя бы правила приличия.
- У вас очень тихо в особняке, - невзначай заметила девушка.
Мишель обернулся и бросил короткий взгляд на гостью.
- Прислуга дома сегодня специально была отправлена на работы в сад, - произнёс юноша, - Таким образом сохранится анонимность встречи. Это важно, не так ли?
Мастер кивнула, и после они какое-то время шли молча.
Наконец, Мишель остановился перед резной дверью и распахнул её, приглашая девушку пройти внутрь.
- Я поднимусь и доложу Его Высочеству о Вашем приходе.
С этими словами он скрылся за закрывшейся дверью.
Девушка осмотрела просторную гостиную. На стенах висело несколько натюрмортов, меж которых проглядывали тканевые зелёные обои. Два крупных книжных шкафа с высеченными узорами птиц и зверей стояли у высоких стен. Тяжёлые шторы цвета благородного нефрита были раздвинуты, и из окна открывался чудесный вид на благоухающий цветник и густой сад.
Посреди гостиной стоял дубовый стол, по две стороны от которого располагались низкие диваны, обитые салатовой тканью и украшенные цветочным узором золотых нитей.
На один из них и опустилась Мастер, закончив осматривать помещение. Было заметно, что сам хозяин особняка не часто посещал эту комнату, и тем не менее её чистоте уделялось большое внимание, будто бы не меньшее, чем остальным.
Послышались шаги, дверь в гостиную отварилась.
Чёткими, прямыми шагами в неё вошёл принц Николай. Девушка поднялась.
По этим ярким золотым глазам совершенно нельзя было понять ни настроения, ни мыслей Его Высочества. Правильные черты его лица, казалось, ничего не выражали вовсе. Бдагодаря распахнутому воротнику чёрной атласной рубашки можно было заметить, что принц Николай обладал  подтянутым, натренировонным многочисленными битвами, телом. Кое-где, почти прикрытые тканью, проглядывали уже зажившие шрамы.
Мужчина принял приветствие кивком головы и опустился на диван, напротив девушки.
- Полагаю, мне стоит обращаться к Вам "Мастер"? - голос Его Высочества был весьма низким и, казалось, обладал некоторыми нотами грубости и холода.
- Да, Ваше Высочество, - она немного прокашлялась, - Благодарю за предоставленную мне честь познакомиться с Вами лично.
Мужчина молча кивнул и обвел взглядом комнату. Мишель, стоявший чуть дальше места, где сидел принц, машинально повторил его движение.
- Рано или поздно мы всё же должны были лично познакомиться с Вами. Всё таки мы проделали такую хорошую и плодотворную работу, - он посмотрел девушке в глаза, и ей показалось, что в чужих она на секунду уловила непонятное ей пламя.
"Кстати о сделке, - подумала про себя Мастер, - надо намекнуть на её завершение. Или даже сказать прямо. Мы уже выполнили достаточно, дальше продолжать эту опасную связь ни к чему".
- Всё верно, - девушка постаралась придать своему лицу наиболее приветливое выражение, - совсем скоро мы доставим Вам последнюю папку с отчётами, которые были запрошены. Для нас было честью сотрудничать с Вами, Ваше Высочество. И так как для нас более нет дел, то я позволяю себе сделать вывод, что оно завершилось успешно для обеих сторон.
Мужчина свёл брови, а в его глазах промелькнуло недовольство. Он откинулся на спинку дивана и обернулся на Мишеля, кивнув тому. Уже через пару секунд в его руке находилась бумага с неизвестным содержанием, которую он положил перед собой на стол.
- Отнюдь, - Николай скрестил руки, - мне бы хотелось продолжить наше сотрудничество, ведь есть дело, не требующее отлагательств. Однако, - принц сделал небольшую паузу и взглянул в глаза девушке, - мне бы хотелось быть уверенным, что информация из этой беседы останется строго между нами и моими доверенными лицами.
- Могу ли я узнать число этих лиц, Ваше Высочество? - Мастеру не нравилось течение разговора, на подсознательном уровне она не ожидала ничего хорошего, - Кроме того у меня также имеются люди, с которыми я в силу рабочих процессов должна делится информацией. И если, как Вы говорите, этот разговор будет иметь прямое отношение к будущему сотрудничеству, я буду вынуждена сообщить им нужные делу сведения.
Она в ожидании посмотрела на собеседника. Её взгляд плавно перешёл на стоящего позади Мишеля. На лице юноши явно читалась некоторая обеспокоенность, он неотрывно наблюдал за действиями своего командира.
- В таком случае мне нужен будет поименный список этих лиц, - в холодном голосе чувствовалось некоторое недоверие.
Девушка постаралась придать лицу и голосу наиболее приятные черты.
- Будьте уверены, Ваше Высочество, мы незамедлительно доставим Вам этот документ в ответ на Ваш перечень доверенных лиц.
Мужчина рассмеялся и на мгновение его улыбка приобрела слегка сумасшедший оскал.
- Хорошо, хорошо... - наконец смех перестал слетать с его потрескавшихся губ, а лицо вновь приняло серьёзный вид, - Думаю, раз уж мы в дальнейшем будем тесно сотрудничать, я могу Вам несколько довериться.
- Благодарю, Ваше Высочество.
Честно говоря, Мастер ожидала, что ей откажут, и тогда у неё была бы возможность не продолжать сотрудничество. Однако подобный ответ несколько удивил её, и теперь она уже с интересом ждала продолжения разговора, время от времени поглядывая на сложенный лист на столе.
- Вам что-то известно об исчезновении леди Кэт из дома Рысовских?
Брови девушки поползли вверх. "Неужели первый принц как-то замешан в её похищении? - подумала она, - Тогда не удивительно, что мне не удалось узнать об этом деле хоть какую-то стоящую информацию".
- Я осведомлена только в общих чертах и знакома с этим происшествием довольно-таки поверхностно, - ответила Мастер, наблюдая за мимикой собеседника.
Николай удовлетворённо кивнул и обернулся на Мишеля.
- Думаю, нашей гостье стоит рассказать с самого начала, чтобы восстановить цепочку событий.
Юноша выступил чуть вперёд и заговорил, отчего-то стараясь при этом не смотреть в глаза девушке.
- Четыре дня назад, вечером, часов в семь, леди Кэт отправилась в экипаже в центральный сад, чтобы совершить свою еженедельную прогулку и встретиться с подругами. Около двух часов, как утверждают очевидцы, она в компании нескольких дам, в том числе своей близкой знакомой леди Китти, прогуливались по аллеям и разговаривали между собой. Ровно в девять, как утверждают свидетели время было легко определить, так как часы на башне пробили именно данное количество раз - девушки разъехались. По неизвестной причине леди Кэт не отправилась сразу в особняк, а выехала загород. Последний раз, как утверждает городская стража, её видели проезжающей через городские ворота. В десять вечера, когда дочь не явилась к семейному ужину, графиня Рысовская забила тревогу и послала слуг в дома друзей дочери - узнать об её местонахождении. Прислуга вернулась ни с чем, - Мишель прокашлялся, его монотонный голос начинал немного хрипеть от долгого монолога, - Графиня не успокаивалась, и графу еле удалось уговорить её оставить поиски до завтрашнего утра. Были посланы письма всем знакомым, у которых могла остановиться леди Кэт. А на следующий день, в пять часов утра, в особняк Рысовских было анонимно доставлено письмо, которое сейчас лежит перед Вами.
- Прочтите его, - низкий голос мужчины прозвучал как гром среди ясного неба.
Девушка тонкими пальцами взяла жёлтый лист и раскрыла его. Крупные печатные буквы, выведенные на бумаге, явно указывали на попытку сокрытия почерка отправителя.
"Уважаемые граф и графиня Рысовские,
Ваша дочь была похищена, однако вы можете быть уверены, что пока ей ничто не угрожает. И если вы будете соблюдать мои условия, то она целая и невредимая вернётся к вам.
А условия очень простые. Конечно, как и вы в безопасности вашей дочери, должен быть уверен и я в своей. Поэтому, никто кроме вас, граф и графиня, не должен знать о содержании данного письма. Второе условие ещё проще, на ежегодном Собрании Дворянства вы должны будете проголосовать за принца Николая в качестве кандидата в кронпринцы.
Поверьте мне, ни вы, ни ваша дочь не захотите столкнуться с последствиями невыполнения данных мною условий. И если всё будет исполнено вами, то после успешного избрания первого принца кронпринцем, вы увидите свою дочь. Это письмо будет моей вам гарантией.
Анонимно"
Мастер молча отложила письмо. Слишком многое надо было обдумать, но одно было ясно за этим делом стоял очень влиятельный человек, который не боялся шантажировать семью, приближенную к императорской.
Она поймала на себе взгляд принца. Всё это время мужчина наблюдал за собеседницей, старался считать каждую эмоцию.
- Родители леди Кэт тут же запретили прислуге распространяться о пропаже дочери, а также в письме известили своих знакомых, что их дочь, оказывается, уехала к двоюродной тётке на юг, поэтому им не стоит беспокоиться. Вечером того же дня...
Раздался тихий, но яркий звук колокольчика. Звонили не от главного входа. Юноша остановился и посмотрел на принца. Тот кивнул ему, и Мишель поспешно вышел из гостиной.
- Я продолжу, - сказал Николай и слегка приподнялся, забирая письмо, - вечером того же дня пришло извещение из полиции. В нем было сказано, что экипаж леди нашли на главной дороге, за десять километров от города. Он был перевернут. Рядом обнаружили и бездыханного кучера. Посторонние предметы, не принадлежащих дому Рысовских, на месте происшествия отсутствовали. Таким образом, улик, обличающих преступника, не было. На следующий день граф тайно связался со мной и рассказал обо всём. Он посчитал, - мужчина недобро усмехнулся, - что я связан с этим делом. Получив же от меня доступное объяснение, он просил помощи. Грубо говоря, их дело не должно меня касаться. Но мне претит мысль, что подобный инцидент может повлиять на мою репутацию. Поэтому я согласился. По городу уже начали распространятся некоторые слухи, поэтому я написал издательствам, чтобы они выпустили на следующий же день на первой полосе какую-нибудь громкую сенсацию. Это помогло, и внимание общества перекинулось на другой предмет. Однако...
Дверь резко с грохотом распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся Мишель. По его сбившемуся дыханию было понятно, что юноша бежал.
Быстрой походкой он направился к принцу и передал конверт.
- Командир, только что Вам...
Николай поднял руку, призывая этим замолчать, и вскрыл принятый предмет. В руках у него оказались два сложенных листа. Мужчина быстро пробежался по содержанию бумаг и кинул их на стол. Он сцепил руки и, откинувшись на спинку дивана, закрыл глаза.
- Прочтите, Мастер, - сказал он с предыханием.
Девушка с удивлением и интересом взяла бумаги.
"Что же здесь? - она открыла лист, её глаза забегали по тонким строчкам, - Письмо от виконта Викю... Так... Дочь пропала?.. похитили?! Похитители отправили послание... - она судорожно потерла переносицу, - Требует от принца ответа... Но..."
В мыслях девушки происходил полный хаос, и это ей совсем не нравилось. Слишком много всего за столько короткий срок надо было проанализировать. Голова уже начинала болеть от напряжения. Мастер развернула другой лист. Это было точно такое же анонимное письмо. Изменились лишь имена.
Она подняла глаза и столкнулась с острым взглядом мужчины. На дне этих золотых озёр плескались едва различимые гнев и злость. Впрочем, и эти огни скоро пропали. Надо было отдать должное, первый принц прекрасно умел управлять своими эмоциями, когда он того желал.
- Ещё одна жертва, - сквозь зубы проговорил Николай, - И на этом он не остановится. Это дело становится всё раздражительнее. Я не имею никакого желания быть связанным с этим.
В комнате наступило молчание.
- Я и мои приближенные находимся в империи Румиен не так давно. Мы не можем действовать в отношении этого дела быстро и эффективно. Поэтому я и обратился к Вам. Мне нужны Ваши связи и знания, Мастер, - он встрехнул свои густые волосы, - Сейчас главное для нас в кратчайшие сроки выполнить три задачи: узнать кто стоит за этим, спасти уже имеющихся жертв и не допустить новых.
- Если я правильно поняла, Ваше Высочество, - она постаралась придать голосу ровный тон, - этот преступник похищает девушек из семей, которые поддерживают второго принца.
- Есть ли у Вас предположения, кто будет следующей? - с ухмылкой спросил принц.
"Регина... Артисия..." - были первые имена, которые всплыли у девушки в памяти, но вместо них она сказала другое.
- Претенденток слишком много, чтобы назвать кого-то одного.
- Это не играет нам на пользу...
- Да, безусловно, - согласилась Мастер, - однако не забывайте, мы будем помогать Вам, Ваше Высочество.
Её огненный взгляд столкнулся с золотыми глазами первого принца. Николай встал, за ним поднялась девушка.
"На какую тропу я ступаю?" - подумала она.
Мужчина протянул руку, и Мастер с решительностью в глазах крепко её пожала.