Любовь по чертежам

Глава 3. В коридорах Летнего дворца

Жёлтые лучи, пробиваясь сквозь стеклянные арочные окна, скользили по мраморному полу Летнего дворца. Здесь, в его коридорах, как и обычно ничто не нарушало торжественную тишину и покой. Всё было так пусто и безлюдно. Дворцовую прислугу можно было встретить на нижнем или первом этажах, но сюда - где в тёплое время года отдыхала императорская чета, - они поднимались только поздним вечером, когда все расходились по своим покоям и жизнь во дворце замирала.
Сейчас, когда Регина шла по длинным коридорам второго этажа, ей всё вокруг казалось таким одиноким. Навевало воспоминания, когда она сама с таким же чувством внутри первый раз переступала порог императорского дома. Теперь девушка уже привыкла к этой торжественно тихой атмосфере и не смущалась своих, как ей раньше казалось, излишне громких, чужих в этом месте, звуков. Повернув за угол, она ясно ощутила гул своего сердца, которое забилось громче. Эта галерея партретов по правую сторону от неё, эти люди с величественной осанкой и харизмой, которая трогала через холст - всегда притягивали к себе девушку. Она любила, когда выдавалось свободное время, прогуляться по этой "аллее" великих реформаторов империи. Но теперь нужно было спешить, и лишь на несколько секунд Регина позволила себе замедлиться и вновь вглядеться в строгие лица. Этот их общий взгляд, который, казалось, глядел прямо в будущее... Девушка обернулась к окну и постаралась представить, как сейчас выглядела со стороны она сама. Но нет, было очевидно, что пока то было лишь юное, "зелёное" создание, щурящееся, в слабых попытках противостоять солнечному лучику. Регина мотнула головой пытаясь откинуть невоодушевляющие мысли и поспешила дальше, сверну на повороте. Длинный луч больше не мог шлейфом следовать за ней, так что предпочёл прислониться к стене и остаться на том самом месте, которое пока пустовало, ещё не найдя своего великого подвижника.

Топ-цок... Топ-цок... Звук каблуков громко отскакивал от пола и единственный заполнял собой пустоту, пока из конца коридора не доннесся высокий юный смех. Теперь, когда она подходила всё ближе, Регина смогла разглядеть всю компанию, которая столь весело что-то обсуждала.
- Ха-ха, не поверю! Неужели ей прямо так и сказали?! - леди Китти снова засмеялась и обратилась к стоявшей рядом девушке, - Нет, Вы только подумайте, ведь это стыд-то какой!
- Но, согласитесь, всё же так интересно! - своим мягким голосом добавила леди Кэт, - неужели Вам никогда не хотелось узнать своё будущее... судьбу?..
- Нет, хотелось, очень хотелось... - Китти вновь засмеялась, - но это, право, так смешно и нелепо. То, что ей нашептали. Пха-ха-ха... Не-ве-рю!
Юноши и девушки, стоящие в кругу, заулыбались.
- Вижу, нам тоже стоит сходить на вечера к леди Маргарет, - лорд Джеффри озорно подмигнул принцу Альберту.
- Верно-верно, обязательно приезжайте в следующий раз!
- Говорят, что там будет...
Со стороны казалось, будто эти девушки - маленькие пташки-сплетницы, которые слетелись обсудить что-то новое и теперь их веселое щебетанье слышно всем вокруг.
- О, да, это будет незабываемый опыт! - с тихой улыбкой на губах проговорил Альберт.
Джеффри кивнул ему и вновь увлёкся тем, о чём болтали юные леди. Китти опять завладела общим вниманием и теперь рассказывала новую увлекательную историю. Принц устало перевёл взгляд на вид за окном и наконец позволил себе опустить искусственную улыбку. Эти несколько призрачных минут наедине с собой были глотком свежего воздуха. Собираясь оборачиваться к другим, он заметил Регину, которая уже совсем было подошла к ним.
Юноша первый шагнул к ней на встречу и мягко пожал поданную руку. Разговоры сзади стихли и на несколько секунд повисло неловкое молчание.
- Всем доброго дня, - Регина улыбнулась и повернулась к Альберту, - Ваша матушка сейчас в своём кабинете и просила передать, что ждёт Вас.
Затем, сжимая в руках папку с бумагами, она вновь посмотрела в его большие тёмные глаза, где на дне незаметно заплескалось беспокойство, и ободряюще улыбнулась. В этот раз только ему.
- Я присоединюсь к вам позже, как только отнесу бумаги в канцелярию. Так что - поспешите, чтоб не волновать королеву.
С этими словами она лёгкой походкой проплыла мимо него, разъединяя их все ещё сцепленные руки.
- Надеюсь, Вы обрадуете нас своим присутствием в ближайшее время, леди Регина? - спросила Китти.
- К моему сожалению, точно не сегодня. Предстоящий бал требует много работы. - и вновь с улыбкой. Почему-то Альберту казалось, что теперь она улыбалась чаще.
Закончив этим, девушка поспешила по своим делам дальше по коридору. Принц обернулся к знакомым.
- Боюсь, что вынужден вас сейчас покинуть, я также надеюсь на нашу скорую встречу, - и с этими словами он поспешил удалиться.
Теперь, идя по пустынным коридорам, его мышцы лица наконец расслабились, а осанка стала свободной и естественной. В эти несколько минут пути в широких галереях дворца он наконец мог уйти в себя и избавится от рутинного душевного напряжения. Кто что подумает и скажет о его отстранённом виде - было совершенно не важно, ведь никого неизвестного рядом не было. И это то и было прекрасно!
Топ-топ... Спокойные шаги, размеренное дыхание, задумчивый взгляд. Альберт уже почти подходил к дверям большого кабинета, но в мыслях он был далеко-далеко. Наедине с собой - в мире, где он был просто юношей, без иных отличий.
Встряхнув своими тёмными кудрями, он прислонил ладонь ко лбу, стараясь привести себя в "реальность". За дверью раздавались громкие голоса, когда принц глухо постучал.
Было слышно, как в комнате засуетились, и в конце концов тяжёлая дверь была отворена.
У окна стояла маленькая женщина и что-то говорила придворной даме, когда юноша переступил порог кабинета. Её распущенные белоснежные волосы волнами спадали по платью. Тонкие пальцы сжимали веер в руках, которым она время от времени обмахивалась.
Увидев сына, женщина поспешила к нему навстречу, раскрывая руки для объятий. Альберту пришлось немного наклониться, чтобы его матери было удобнее. Тонкие нотки жасмина окутали принца и его плечи на мгновение расслабились, словно и не было в этой комнате других.
- Я так ждала тебя. Нам важно обсудить... Но перед этим... Сьюзи! - взволнованный голос королевы внезапно повысился и она выпорхнула из объятий, - Не вздумай есть!Положи это печенье! Немедленно!
Одна из служанок воровато глянула на женщину и хотела было положить печенье обратно на стол, но придворная дама с обсуждением посмотрела на неё, и пристыженная девушка не нашла ничего лучше, чем бросить сладкое в дотлевающий камин.
- Ох, сколько раз я говорила вам - не брать ничего из блюд, которые мне подают, - королева удрученно оглядела присутствующих и устало опустилась в кресло, - Все свободны, прошу вас покинуть кабинет! Оставьте меня сейчас наедине с принцем.
Присутствующие, недоуменно поглядывая друг на друга, поклонились и вскоре все скрылись за дверью. Когда та захлопнулась, женщина закрыла глаза и чуть сползла по креслу. Альберт тихими шагами подошёл к окну и приоткрыл форточку.
Долгое время в комнате стояла тишина. Ветер постепенно развеял духоту в кабинете и бережно окутал в своей свежести всё помещение. Юноша расслабленно облокотился на подоконник и закрыл глаза. Стало так тихо и так хорошо!.. А всё вокруг вновь таким знакомым и приятным.
Королева взглянула на сына. Такое безмятежное выражение она давно не видела на его лице. И как бы ей хотелось, чтоб подобных моментов стало больше, но...
- Альберт, - строгий голос матери вернул принца в реальность, - ты ведь знаешь, что мы не случайно проводим бал Роз в день твоего совершеннолетия? Это именно то самое мероприятие, на которое уж точно явится каждый. Ведь надо же вывести своих детей в Свет и удачно подобрать пару, так что этот бал деюбтов всегда прекрасно посещаем, - чуть слышно добавила женщина, - Поэтому это отличная возможность улучшить твою репутацию в глазах всей аристократии.
- Да, я понимаю, мама, но что конкретно нужно будет им продемонстрировать? - принц озадаченно поглядел на женщину.
До этого дня он не рьяно интересовался тонкостями мероприятий, так что теперь во всем полагался на мудрую родительницу.
- В первую очередь я собираюсь пригласить ректора академии, - королева подошла к столу и взяла в руки листок, - Хоть в физических дисциплинах ты и не силён, у тебя очень хорошая успеваемость, так что я думаю попросить его произнести речь, в которой он аккуратно укажет всем на твои способности. Твоя успеваемость и поведение очень нам пригодились. В прочем, - мать со строгостью во взгляде посмотрела на сына, - это не повод расслабляться! И я надеюсь, что ты это понимаешь.
- Да, конечно, - юноша оттолкнулся от подоконника и распрямил плечи, стараясь казаться собраннее.
- А во-вторых, это будет отличная возможность представить всем тебя и Регину как пару, что решит нам множество проблем касаемых твоего положения, - королева принялась ходить по кабинету, - вы непременно должны будете вместе идеально станцевать первый танец. В большом бальном зале, вы - две единственно яркие звезды, что кружатся в лёгком танце... Я подобрала вам образы и подходящие наряды для такого случая.
- Регина?..
- Она их одобрила, можешь не беспокоится, - женщина чуть улыбнулась, - она же и помогала мне с ними. Кроме того...
В дверь постучали и на пороге появилась Регина.
- Ваше Величество, я отнесла им организационные бумаги, которые Вы просили передать. Они сказали, что ответят Вам не позднее завтрашнего дня.
Регина прошла в середину комнаты и остановилась у стола. Её тонкие непослушеные рыжие локоны выбивались из причёски и придавали девушке шарм.
- А мы как раз говорили о вашем с Альбертом появлении на балу...
Дальше принц уже не вслушивался. На самом деле, это было первое крупное мероприятие, в котором его невеста участвовала в том числе и как организатор. Просто в один вечер два месяца назад королеве пришла подобная идея в голову, и она решила непременно воспользоваться этой прекрасной возможностью изучить невесту сына получше. Таким образом, Регина теперь часто общалась с матерью Альберта, что хоть немного, но сблизило их.
- Мы обязательно постараемся, правда, Альберт? - принц словно очнулся и неопределённо посмотрел на Регину, которая в ожидании смотрела на него.
- Да-да, все верно, - поспешил согласится с чем бы то ни было юноша. Давать матери поводы для недовольства им совсем не хотелось.
- Вот и хорошо! - королева улыбнулась, - Теперь, когда мы всё главное обсудили, могу вас отпустить.
Регина поклонилась и направилась к выходу. Альберт поспешил, чтобы открыть ей дверь, и, пропуская вперёд, взглянул на мать. Королева внимательно наблюдала за ними. Поймав на себе взгляд сына, она молча кивнула и отвернулась к окну.
- Знаешь, мы с тобой обязательно должны постараться и сыграть влюбленную пару на балу Роз! - теперь, когда они остались наедине, голос девушки звучал заметно громче.
- Это верно...
Они помолчали. Регина глянула на принца. Казалось, ещё чуть чуть, и он опять унесётся в свой мир мыслей. Обычно её устраивало подобное положение дел и она просто не акцентировала внимание на слегка "ленивом" слушателе. Но, по правде говоря, последнее время, когда девушка оставалась с ним, её все чаще давило подобное одиночество, будто она разговаривала сама с собой.
Впрочем, Регина вздохнула и продолжила.
- Организация этого мероприятия отнимает у меня все силы! Я просто не представляю, как буду сдавать все накопившиеся работы профессорам, закрывая задолженности.
Альберт улыбнулся. На самом деле - хоть со стороны собеседника это вообще не замечалось - он всегда внимательно слушал девушку. Поразительно, но иногда ему казалось, что в его памяти лучше сохраняются их разговоры, чем материал предметов, которые он так скурпулезно изучает в академии.
- Скорее бы выпуститься! - со вздохом произнесла Регина, - Не могу поверить, что ещё немного, и я смогу воплотить свои замыслы в реальность.
- И то верно, - принц мельком взглянул на спутницу, - Кажется, будто ещё вчера мы только поступали на первый курс.
- Вот вот, - подхватила девушка, - а теперь я наконец смогу начать свое дело! У меня ведь получится, правда?
Альберт посмотрел на игриво улыбающуюся ему девушку. Нет, ей не нужны были его слова поддержки или одобрения. Этими словами она хотела поделится своим воодушевленным настроем, передать его юноше.
- Всё верно...
Принц задумался. Честно говоря, иногда ему казалось, что он начал привыкать к этой лучистой улыбке, ждать ее как что-то Естественное от каждого дня. Юноша тряхнул головой. Нет. Кажется, подобное все таки было было лишним, и эмоциям не следовало бы опять выходить наружу.
Где-то на фоне Регина продолжала говорить о чём-то, но он её уже не слышал. Мысли о его собственных изменениях, произошедших с ним за последние пол года, никак не давали покоя.
Вдруг из-за поворота показалась тёмная фигура, которая быстро приближалась. Принц выпрямился и стал всматриваться, чтобы понять, кто же был там, впереди.
- Маркиз Розенглефф, - шёпотом подсказала Регина, и они замедлили шаг.
Мужчина в строгом суконном костюме быстро шёл в их сторону. Его седые брови были нахмурены, и во всем лице чувствовалось неприятное напряжение. Едва взглянув на молодую пару, он метнул на них нечитаемый взгляд и пролетел мимо, будто чёрный злой вихрь. Регина поёжилась от взгляда, которым её только что окатили - взгляда полного яда и холода. Она посмотрела на принца. Тот продолжал молча и бесчувственно стоять.
- Почему он такой? Не к добру это... - озадаченно проговорила девушка.
Наступило молчание. Альберту казалось, будто перед взором промелькнули тысячи картин, вырывая из глубины сердца старые воспоминания. Его по-прежнему бесстрастное лицо лишь на секунду перекосила неизвестная эмоция.
- Значит скоро увидимся... брат, - прошептал он.