Любовь по чертежам

Глава 1. Утренний пикник у реки

Повинуясь порывам ветра, кроны плакучих ив приоткрыли окно на поляну у реки. Ещё с берега был слышен живой шелест женских голосков; словно утренние птицы, он нарушал тягучую тишину, царившую в природе. Как яркие цветы Эдема лёгкие кренолиновые платья пестрели среди свежей зелёной глади. На прозрачном полотне воды покачивались лёгкие лодки, готовые отплыть в тот же миг, как дамы захотят пробежаться по тихой ряби.

Чернобровые красавицы сидели в кругу, перебирая пальцами лепестки нежных цветов, вкушая спелые плоды и наслаждаясь прохладой, которую принес поздний месяц весны. Спокойные линии улыбок озаряли молодые лица, персиковый румянец так шёл к этой фарфоровой белизне, что казалось это юные музы Аполона спустились в мир людей.
То были леди знатных домов, собиравшиеся каждый месяц на пикник и катания на лодках. Скоро должны были подъехать кавалеры, а пока их время разбавлялось новостями, разбушевавшими все столичное общество.
- Катрин, Вы слышали...
- Да неужели?..
- Маменька говорит, что сезон будет весьма...
- Ох, Поля, ты приукрашиваешь! Он наверняка...
Непрерывный щебет голосов сквозь пелену собственного сознания доносился до Артисии. Девушка сидела чуть поодаль, в тени ветвей; её взгляд был направлен в пустоту, а мысли, казалось, витали где-то далеко-далеко, в своём, заоблочном мире.

На коленях покоился лист бумаги, на котором мягкие линии проявляли цветной чёрно-белый речной пейзаж. Но грифель уже давно замер и не вырисовывал узоры природы. А небо в больших глазах было такое бездонное, что казалось конца и края нет мыслям в задумчивом сознании этого создания.
- Тиси...
Девушка все продолжала смотреть в одну точку, кожей ощущая мягкие прикосновения ветра.
- Тиси!..
Теперь, когда громкий голос сестры продрался сквозь пелену дум, девушка заморгала, окинув вновь живым взглядом поляну.
На неё смотрело несколько дам, казалось чего-то ожидая. Артисия нахмурилась и постаралась вспомнить - в какой момент её мысли снова покинули реальность и пронесли над собственным Раем, чтобы затем, какое разочарование, вновь опустить на эту поляну.
- Мы звали тебя так долго. А ты опять витаешь в своих мыслях, сестрица? - девушка из центра круга, чьи каштановые волосы вились в две волны, слабо улыбнулась и повернулась к дамам. - Она, знаете ли, любит читать последнее время произведения Перро. И, прочтенные давеча "Кристальные балетки", так поразили её, что она теперь каждый час безмолвно вздыхает и совсем ничего не замечает вокруг. Думаю, будь я в ее возрасте, то вела бы себя точно также.
Улыбки озарили лица присутствующих. Перро пользовался большой популярностью среди молодых кругов; многие зачитывались его историями о чистой любви так, что потом могли наизусть цитировать особые сердцу фрагменты.
- Ах, леди Регина, помню, эти принцы со страниц романов пол года назад так же кружили мне голову. - весело пропела леди с чёрными, как смоль, волосами. - А помните сэра Джорджуа? Это что из "Чудовища дрёмы". А графа Верлие? Думаю, что так бы и осталась в своём мире наедине с этими галантными кавалерами, если бы маменька не познакомила меня тогда с Жафрие.
Так говорила подруга леди Регины, первая дочь графа Рысовского, леди Кэт. Она была рекомендована родителями молодой княгине, и уже как год успешно состояла в близком кругу высокознатной дамы.
- Верно говорят: любовь - отрезвляет мечтателя, - вздохнула, поправляя кружева, леди Китти и - замечая, что Артисия вновь погрузилась в свои думы - обернулась к подруге. - А что говорит по этому поводу герцогиня? Не пора Вашей младшенькой искать себе постоянного партнёра по танцам?
Девушки в кругу одобряюще наклонили головы и обернулись к Регине, с интересом ожидая продолжения.
- Да я и сама начинаю подумывать над этим. Это её невесомое состояние - действительно беспокоит. Как бы она не упорхнула куда по ошибке, запутавшись в своей стране грёз.
И словно почуяв, о чем так стрекотали голоса на поляне, ветер новым порывом, будто в негодовании, постарался сорвать белые шляпки искушённых цветков. Ахом прокатилось возмущение по кругу, и лишь спустя пару минут разговор продолжался.
- Эти южные ветра нынче такие непостоянные! Слышала, будто и на прибывающих судах жаловались на это. Говорят, океан в этом году будет особенно жесток к людям.
- Ох и не говорите мне про это. Не следует ожидать от Бога милости ближайший год - думаю, с его возвращением мирному времени придёт конец.
- Отец рассказывал, там - на Севере - он своим мечом рассек не один дворянский род.
- А мои братья смеялись, что сам он - хрупкий как лёд весной, а всю работу за него делают воины его отряда, спонсируемого герцогом.
- Ох, не знаю, не знаю! Но что точно - так это то, что о безопасности нам придётся отныне забыть...
- Не беспокойтесь, дорогие! - тонкий голос Регины завязал сплетенную нить, заканчивая её. - Альберт на днях уверял меня, что опасаться нечего. Рыцари его ордена всегда будут начеку. Некоторые воины из его караула перейдут в этот специальный, тайно сформированый отряд. Вам совсем не стоит тревожиться. - её приторная мягкая улыбка обвела всех дам.
- Ах, как хорошо, что второй принц заботится о своих подданных! Вам так повезло! - всплеснула руками одна из дам, бывшая, по виду, самой старшей из присутствующих.
- Более того, дама Юлия, - продолжала княгиня. - он обещал мне посетить наш кружок сегодня, и все уверения вы сможете повторно найти у него самого.
Буйный ветер вновь всколыхнул холодные воды реки, вальсируя, проскользил по поляне и скрылся среди зелёных монеток листвы. Мелодия шелеста вновь взяла верх над голосами, и повела свою партию, заглушая шум через чур разговорчивых гостей природы. И даже отдалённый шум мужских голосов не сразу продрался сквозь это искусно сотканное полотно. Но вот уже звонкое, яростое стаккато копыт вырвалось и донеслось до кружка.
- Едут! - всплеснула руками леди Кэт.
И правда, все чётче можно было распознать ритм беглой рыси. Среди тёмных деревьев, мелькнула заревом красная ткань; и вот спустя пару мгновений на поляну выехали всадники. Впереди выделялись два осанистых юноши. Белоснежные волосы нежно трепал встречный поток; глаза приятно щурились от солнца. Брюнет, скачущий на вороном коне, над чем-то мягко посмеивался, оглядывая новые лица. Рядом с ним неспеша иноходью двигался стройный юноша в бордовом жакете. Его темные глаза сквозь оправу очков были устремлены на девушку, которая теперь ему махала рукой.
- Мы старались не задерживаться, моя леди, но, увы, у Совета на нас были другие планы. - юноша спешился и слез с лошади. - Надеюсь, вы не скучали без нас, - обратился он к другим дамам.
По поляне прокатился шелест смеха молодых голосов.
- О, ничуть, Вы можете не волноваться, мой принц, - леди Регина окинула взглядом своих приятельниц и обратилась к новоприбывшим юным лордам. - Однако, думаю, теперь самое время отправиться к лодкам, не так ли?
Еще несколько юношей спрыгнули с лошадей и подходили к группе встававших дам. Молодой свет готовился отправится в короткое путешествие по водной глади. Впереди всех шли Их высочества. За ними, едва поспевая, леди Кэт и леди Китти. Юноши, вертящиеся мимо дам, громко о чем-то рассказывали им, и те, очаровательно прикрыв ладошкой улыбку, звонко смеялись.
Леди Маргарет, известная тем, что могла оживить и развеселить любого человека в Свете, носившая ласковое прозвище Жаворонок, сейчас старалась отвлечь Артисию от грёз и привести в "чувства реального". Надо сказать, что у неё это прекрасно получалось, и, уже подходя к берегу, девушка с интересом слушала рассказы своей спутницы.
Первой отплыла лотка с лордом Альбертом и Региной. Тихо, неспеша, они переговаривались о чем-то, прерываясь на виды, открывающиеся им с поверхности водоёма - и выглядели как прекрасная пара истинных душ. Следом отправились Артисия и Маргарет, которая пригласила в компанию лорда Джеффри и его друга. Блондин с радостью согласился и сказал, что "это честь для него, сопровождать таких благородных леди".
- Что за прекрасный молодой человек, не правда ли? - шепнула Маргарет на ухо Тисии.
- Ох, я, признаться, не знаю. - неуверенно произнесла девушка и повернулась в поисках новых пейзажей для вдохновения.
Свежий ветерок окутывал тело в мягкую, прозрачную простыню. Влага так и манила прохладой - окунуться в неё было сейчас самым желанным. Здесь, казалось, все оттенки зелёного и синего цветов собрались в одном месте, чтоб создать божественную картину природы, и лишь непрошенные яркие цвета, отражающиеся на водяной глади, говорили о присутствии человека.
Маргарет переключилась на их спутника и теперь расспрашивала его, о чём же они таком весёлом говорили с принцем во время их скачки, что на лице Альберта, казалось бы всегда бесстрастом и нейтральном - которое, впрочем, выражало некоторые эмоции, но только когда этого требовала ситуация - появилась улыбка. Блондин отшучивался и рассказывал какие-то светские небылицы, было видно - как ему не хотелось говорить о причине разговора.
- К слову, леди Артисия, - Маргарет прервала свою мысль и обернулась на спутницу, - Вы планируете посетить Бал Роз на следующей неделе?
- Не могу Вам сказать, - с грустью ответила девушка. - в этом году его объявили так рано, что я не уверена - доставят ли мои платья в срок.
- Ах, верно, - по-театральному сокрушилась Маргарет и тут же наклонилась к Тисии, - Вы ведь знаете, что королева сделала это неспроста. Изначально бал планировалось провести как и обычно, но потом... Вы же знаете, примерно в это же время должен приехать он... Ещё не известно, какой он теперь человек, и как сложатся его отношения со Светом. Поэтому принято было провести это большое событие раньше, чтоб не возникло внезапных казусов.
Остаток поездки прошёл спокойно и без происшествий. Погруженная в свои мысли, девушка смотрела, как водяная гладь рисовала на себе замысловатые узоры.
Наконец, пестрый караван достиг причала и люди стали сходить на берег. Подбирая юбки, дамы аккуратно с упали на землю, опираясь на руки, милостливо протянутые им кавалерами.
Джеффри спрыгнул на землю и протянул руку Артисии. Девушка, все ещё в своих мыслях подошла к краю лодки. Судно покачивались, и выглядело на крайность неустойчивым. Не поднимая юбки, Артисия, приняв поданную ей руку, уже собиралась ступить на берег, но внезапно - то ли лодка качнулась, лишив девушку равновесия, то ли она споткнулась о бортик - Тисия поняла, что падает. Ещё мгновение, и её платье было бы испорчено, а лицо бы приняло весьма болезненный вид, но какая-то твёрдая сила удержала её. Её грудь часто колыхалась, выдавая прерывистое нервное дыхание, а тело, почувствовав крепкие руки и поняв, что падения не случится - тут же обмякло. Артисия взглянула на юношу и встретилась с его сосредоточенно-обеспокоенным взглядом. Эта пара мгновений, казалось длилось так неправильно долго, что лицо девушки невольно покрылось румянцем. Наконец, сильные руки мягко поставили её на землю и девушка, пошатываясь от только что пережитых новых эмоций, постаралась восстановить дыхание. Она окинула взглядом берег и встретилась глазами с сестрой. Та, сначала с беспокойством смотрела на нее, потом - видимо поняв, что все обошлось - покачала головой и, кинув продолжительный взгляд на лорда Джеффри, повернулась к принцу, сказав что-то. Тот обернулся, также оглядев Артисию и своего хорошего знакомого, и, кивнув, продолжил разговор с Региной.
Постепенно экипажи, усеянные пестрыми цветами молодого света стали пропадать среди частых деревьев и скоро голоса людей вновь исчезли из партитуры природы.
Бинокль был отброшен, и теперь блондинка наблюдала за опустевшей поляной на противоположном берегу, на которой ещё совсем недавно разворачивали пледы для пикника.
Сзади послышалось поцокивание копыт и к ней подошёл молодой человек.
- Нам пора ехать, мастер, нас ждут.
- Уже иду, Питер, - дама улыбнулась и повернула свою гнедую лошадь, - однако, ты должен признать, что это сезон обещает быть как никогда урожайным!..