LES OMBRES DE LA COURONNE ♔

♔ CHAPITRE 1 ♔

5 ANS PLUS TARD

Je me tenais face à mon bureau, contemplant l'immense panorama qui se présentait à moi : New-York. De là-haut, les voitures colorées semblaient se déplacer comme des fourmis, tandis que la foule en contrebas se bousculait dans les rues bondées.

Les premiers rayons de soleil caressaient doucement mes longs cheveux bruns, leur lumière jouant dans mes mèches comme pour les teinter d'une faible lueur dorée, éblouissant petit à petit mes yeux verts. Je savourai une première gorgée de thé chaud, laissant échapper un soupire de contentement. L'époque où je vivais dans ma petite chambre d'université, luttant pour me nourrir correctement, me semblait désormais bien lointaine. Je me tenais désormais à la tête de Vanguard Intelligence Solutions, la plus prestigieuse entreprise de cybersécurité du pays. Ce n'était plus un rêve lointain, mais une réalité construite à force de travail acharné et d'une détermination sans faille.

Un coup sec et déterminé résonna contre la porte de mon bureau, interrompant le fil de mes pensées, et avant même que je puisse répondre, celle-ci s'ouvrit sur un visage familier. Willow Hartley entra, la lumière du matin faisant ressortir la teinte cuivrée de ses cheveux soigneusement coiffés dans un chignon. Elle referma aussitôt derrière elle, un sourire malicieux aux lèvres, clairement impatiente de partager la dernière nouvelle croustillante qu'elle venait de découvrir. Sa présence était toujours aussi réconfortante, même après toutes ces années.

— Bonjour Linnea ! s'exclama-t-elle d'une voix empreinte de cette énergie contagieuse qui lui était propre.

Willow était bien plus qu'une amie ; elle était la complice inestimable derrière le succès de Vanguard Intelligence Solutions. Issue d'une famille d'investisseurs prestigieux, elle avait été à mes côtés depuis le début, apportant non seulement son expertise financière, mais aussi son soutien indéfectible. Elle était celle qui m'apportait des plats chauds et réconfortants lors de mes longues nuits blanches, l'épaule sur laquelle pleurer quand tout semblait s'effondrer, et surtout, le support émotionnel de mes plus grandes réussites. Willow était l'amie avec un grand A.

— Comment va ma Will préférée ? la taquinai-je.

Lissant mon tailleur noire, je détournai le regard du spectacle offert par les grandes fenêtres.

— Ne joue pas à ça avec moi ! Je sais très bien avec qui tu as rendez-vous ce matin, lança-t-elle en pointant un doigt accusateur dans ma direction.

Je levai au ciel, démasquée. Il n'y avait aucun doute possible sur le sujet qui l'animait. Malgré mes efforts pour paraître impassible, l'excitation qu'elle laissait transparaître dans chacun de ses mots faisait écho à la mienne. Un sourire indomptable s'étira sur mes lèvres, trahissant mon propre enthousiasme.

— Carter Ashford, rien que ça ? Lança-t-elle avec une pointe d'admiration.

J'avais l'habitude de traiter avec des clients prestigieux - célébrités, sportifs de hauts niveaux, PDG influents, - mais Carter Ashford appartenait à une catégorie à part. Il incarnait le sommet de la société, l'élite parmi l'élite.

Je l'avais aperçu à quelques rares événements auxquels je me rendais aux côtés de Willow. Il dégageait une prestance indéniable. Il était d'une beauté saisissante, il captivait l'attention de tous et imposait le respect par sa simple présence.

Willow s'approcha, ses talons résonnant doucement sur le sol de mon bureau.

— Tu te rends compte Linnea ? Ajouta-t-elle, baissant le ton comme si elle révélait un secret d'état. Le prince Carter... Le monde entier rêve de décrocher ne serait-ce qu'une entrevue avec lui, et toi, tu as un rendez-vous personnel !

Je soupirai, feignant l'indifférence tout en remettant une mèche de cheveux en place.

— C'est une rencontre professionnelle, Will. Rien de plus.

Mais même à mes propres oreilles, mes paroles sonnaient fausses. Je savais parfaitement ce que cette rencontre représentait. Pas seulement pour ma carrière, mais aussi personnellement. C'était une validation de tout ce que j'avais accompli jusqu'ici, une reconnaissance que je n'aurais jamais imaginée atteindre il y a encore quelques années.

Cette opportunité, bien exploitée, pourrait me permettre d'accéder aux portes que je m'efforçais de débloquer.

— Bien sûr, bien sûr, rétorqua-t-elle, un sourire narquois étirant ses lèvres carmins. Mais on ne sait jamais... Une collaboration avec la royauté pourrait bien ouvrir d'autres portes.

Je souris malgré moi, amusée par son ton allusif. Ce n'était un secret pour personne, bien que l'engagement ne me séduisait pas, cela ne m'empêchait pas de profiter du reste. Will qualifiait ça de tableau de chasse ; pour ma part, je préférais parler d'expériences variées.

— Concentrons-nous d'abord sur ce rendez-vous, dis-je en attrapant un dossier sur mon bureau. C'est un client, pas un prince sur son cheval blanc.

— D'accord, d'accord, capitula-t-elle, je me retire, petite chasseuse.

Je lui lançai un regard complice alors qu'elle quittait la pièce, légèrement plus détendue. Jetant un dernier coup d'œil à mon agenda, je me préparai mentalement pour la suite des événements. Je savais que ce rendez-vous avec Carter Ashford serait décisif. Les attentes étaient élevées, non seulement de la part de mes clients, mais aussi de moi-même.

J'ouvris le dossier que j'avais en main, plongeant dans les informations préparées avec soin. Je voulais être prête à répondre à toutes les questions, anticiper chaque besoin de mes futurs clients, et présenter Vanguard Intelligence Solutions sous son meilleur jour. Chaque détail devait être parfait.

La sonnerie du téléphone m'interrompit. Je vérifiai l'écran et vis que l'heure du rendez-vous approchait. Je pris une dernière gorgée de mon thé, puis me dirigeai vers la porte. Mon coeur battait légèrement plus vite, signe d'excitation.

Je me dirigeai vers la salle de réunion prévue pour le rendez-vous, prête à faire de cette rencontre un succès. Le temps était venu de montrer que j'étais bien plus que la dirigeante de cette entreprise ; j'étais une force avec laquelle il fallait absolument collaborer.