102. الذينَ رحلوا والذينَ عادوا
"سيدي إيان."
بمجردِ أن انفتحَ بابُ العربةِ، استقبلتهُ السيدةُ ليان بوقارٍ يليقُ بها. كانت ترتدي فستانًا فخمًا يفيضُ روعةً وأناقةً، أكثرَ ثراءً من أيِّ شيءٍ رآهُ عليها من قبلُ. ابتسمت له بأجملِ ابتسامةٍ، ومدت معصمها برشاقةٍ، فتقدمَ إيان وقبّلَ يدها بخفةٍ.
"لقد مرت فترة، يا سيدتي. آملُ أن تكوني بخيرٍ؟"
"نعم، وهذا بفضلك. أعتقدُ أن السيدَ روماندرو بخيرٌ أيضًا، أليسَ كذلك؟"
"بالطبع. تفضلي بالدخولِ، الجوُّ باردٌ هنا."
"أنا متحمسةٌ للغايةِ لوليمةِ الليلةِ. إنهُ يومٌ مباركٌ في ميريلوف، لذا حرصتُ على إعدادِها بكلِّ عنايةٍ."
سارت السيدةُ ليان أمامهُ، تقودهُ بخطواتها الواثقةِ عبرَ ممراتِ القصرِ. كانت الردهةُ تلمعُ بإشراقةٍ غيرِ معهودةٍ. إختلفَ المشهدُ تمامًا عما كان عليهِ عندما حضرَ إيان على عجلٍ بعدَ سماعهِ نبأَ وفاةِ الكونت. دخلَ الصالةَ، موجهًا تحياتهِ للخدمِ بابتسامةٍ رسميةٍ.
"لنبدأ بالأعمالِ أولًا، هل نبدأُ؟"
ابتسمت السيدةُ، وهي تضعُ حاملَ الوثائقِ الجلديِّ على الطاولةِ.
"ها هي الشهادةُ للمبلغِ المطلوبِ وقدرهُ 5000 قطعةٍ ذهبيةٍ. كما تم تقليصُ عددِ الجنودِ إلى أقلِّ من النصفِ الحالي، مع تعهدٍ خطيٍّ بالحفاظِ على هذا المستوىِ."
"هل يُمكنني رؤيةُ تقديراتِ الميزانيةِ؟"
"بالتأكيد. يُمكنك الاطلاعُ عليها في الصفحةِ التاليةِ."
أخذَ إيان ينظرُ ببطءٍ إلى ميزانيةِ ميريلوف السنويةِ. بدا أن مساعدي السيدِ روماندرو وموظفيهِ قد بذلوا جهدًا كبيرًا في إعدادِها بعنايةٍ فائقةٍ. كان التخفيضُ في النفقاتِ المخصصةِ للمرتزقةِ واضحًا وأنيقًا، حتى أنهُ تمَّ تقليصُها إلى النصفِ بشكلٍ محسوبٍ.
