Blinding light

16

Capítulo 16

CHEGAMOS na casa de Ziyi  um pouco mais tarde do que o horário especificado, meio-dia, apenas para descobrir que éramos os últimos a chegar. Ziyi  não tinha convidado apenas Luke, mas também Lizzy e Lu, então foi quase uma reunião de família completa para o pobre Yibo.
“Xiao Zhan ! Atrasado como sempre, pelo que vejo,” gritou Ziyi  quando demos a volta com Bichen na liderança.
“Calma, Zy. Estamos apenas alguns minutos atrasados e isso foi porque tivemos que esperar o táxi chegar.”
Minha explicação foi interrompida quando Xie gritou e veio correndo. “Ele trouxe um cachorro. Ele trouxe um cachorro!” Ela correu em nossa direção e agarrou Bichen pelas orelhas, colocando beijos em sua testa de cachorrinho. “Oh, eu te amo, cachorro!
Você é simplesmente a coisa mais linda! Mamãe, podemos ter um cachorro como o do Yibo?”
Todos os adultos riram e Yibo se abaixou para soltar Bichen do arreio, dando-lhe um tapinha na cabeça e explicando a Xie que Bichen era um cão especial que ajudava pessoas cegas a se locomoverem. Xie não se importou e arrastou um Bichen ansioso para o pequeno pedaço de gramado, onde ela brincou alegremente com ele.
Logo estávamos sentados ao redor da mesa do quintal com cervejas nas mãos.
Ziyi  se preocupou com Yibo, certificando-se de que ele tinha tudo o que precisava, perguntando se ele precisava de algum item especial de comida para o almoço e se oferecendo para correr para as lojas se ele precisasse. Luke apertou as mãos entusiasticamente de nós dois, me dando um olhar um pouco nervoso. Apertei sua mão com força e olhei feio para ele, e ele pareceu aliviado — como se estivesse esperando por isso há um tempo e a espera agora tinha acabado. Lu ficou um pouco envergonhada pela cegueira de Yibo e fez várias caretas estranhas para mim que eu não entendi. Belisquei seu braço e disse para ela se comportar.
Foi Lizzy quem nos resgatou a todos. Lizzy, que acreditava que era praticamente o centro do universo e agia de acordo. Ah, ela não era má nem nada. Ela simplesmente não tinha muita simpatia por deficiências ou histórias de azar e dizia o que queria dizer, sem se importar se as pessoas se ofendiam. Endureça, princesa. Construa uma ponte e supere isso. Esses eram os lemas de Lizzy.
“Então, Yibo, diga-nos. Por que você é cego?” Eu me encolhi de horror com a franqueza dela, mas Yibo levou na esportiva.
“Nasci assim.”
“Huh. Má sorte, eu acho.” Essa era a ideia de simpatia de Lizzy. “Então  você vive do governo?”
“Lizzy!” Eu joguei minha tampinha de garrafa nela para calá-la. “Você não faz perguntas assim!”
Yibo parecia estar tentando esconder o sorriso, mas ele se virou para ela e respondeu com uma cara séria. “Não. Eu sou um homem muito rico que tem doutorado em química. Tenho vários artigos publicados em jornais do mundo todo, dou palestras em algumas universidades ocasionalmente e também tenho um emprego que me paga mais do que você ganhará nos próximos cinco anos.”
Eu me virei e pisquei em descrença, mas Lizzy apenas disse: “Legal. Então por que você está namorando um perdedor como meu irmão?”
“Ei!” protestei em voz alta.
Yibo calmamente devolveu a resposta rude dela. “Porque ele beija muito bem.
Que curso você acabou de concluir?”
Lizzy nem sequer se mexeu, mas Ziyi , Luke e Lu ficaram todos vermelhos como beterraba. Tenho certeza de que eu também fiquei.
“Ei. Você tem algum irmão bonitinho com quem eu possa namorar? Eu gostaria de ter um homem rico sob meu comando.”
“Lizzy!” Dessa vez éramos eu e Ziyi  juntas. Eu sibilei furiosamente na direção de Lizzy. “Cale a boca agora antes que eu faça você recitar A Verdade.”
Lizzy simplesmente mostrou a língua para mim, confiante de que os estranhos entre nós a protegeria de qualquer coisa que eu pudesse distribuir. “É? Você e o exército de quem?”
“Não preciso de um exército para A Verdade”, eu disse.
“A verdade?” questionou Yibo, exatamente como eu esperava que alguém fizesse.
“Qual é a verdade?”
Antes que eu pudesse responder, minhas três irmãs exclamaram em uníssono em tons de provocação: “Você é o melhor irmão mais velho do mundo inteiro. Você é forte, bonito, inteligente eespirituoso. E você está sempre certo. Eu não poderia pedir um irmão melhor e essa é  A Verdade.”
Tenho certeza de que a boca de Luke estava pegando moscas do seu lado da mesa, já que seu queixo caiu tanto. Yibo estava engasgando com algum objeto estranho — ou talvez fosse apenas sua língua — mas não tive tempo de ter certeza de que ele estava bem. Eu tinha uma vitória para comemorar.
Fiquei de pé e bati palmas ruidosamente para ninguém em particular, depois fiz uma reverência.
“Veja. Não foi preciso um exército.”
Irritada por ter sido enganada, Lizzy levantou-se bufando e saiu correndo em direção à casa, resmungando que precisava ir ao banheiro.
E foi assim que nosso almoço continuou. Nós provocamos uns aos outros e rimos e sorrimos com histórias engraçadas, fortalecendo continuamente nossos laços familiares. Lizzy superou sua irritação bem rápido e Lu saiu de sua concha o suficiente para participar. Ziyi  fez Luke cozinhar salsichas na churrasqueira e então trouxe tigelas de salada. Yibo ficou um pouco subjugado quando chegou a hora de comer.
Peguei um prato e coloquei salada de repolho de um lado e salada de arroz do outro e coloquei na frente dele. Então, sem fazer alarde, espetei uma salsicha no meio com um garfo e entreguei a ele, me abaixando para dizer baixinho: “Duas porções de salada no seu prato que você pode comer com a colher à direita do seu prato. Aqui está uma salsicha em um garfo para que você possa morder a ponta.
Guardanapos à sua esquerda e eu pego outro snagger quando você terminar.”
Ninguém olhou fixamente ou fez qualquer comentário; eles apenas continuaram suas conversas enquanto comíamos. Quando Yibo terminou sua salsicha, eu casualmente coloquei outra para ele do meu prato e a entreguei sem comentários. Ele sorriu em agradecimento e mastigou a ponta.
Com o Natal a apenas três semanas de distância, era inevitável que as conversas voltado para a próxima temporada.
“O que você quer de Natal, Xie?” perguntou Lu. “Vovó e eu temos que comprar um presente para você e precisamos de algumas dicas.”
Xie imediatamente começou a recitar uma longa lista de presentes que queria, para a diversão dos adultos. Quando Xie parou para respirar, a pergunta de Ziyi  foi um pouco menos divertida.
“Então, vamos para a casa da mamãe para o almoço de Natal, como de costume?
Luke convidou Xie e eu para jantar na casa dos pais dele.”
Lizzy pegou outra salsicha do prato e lançou dúvidas sobre a companhia. “Mamãe já estará de volta à bebida nessa hora. Talvez devêssemos planejar outro lugar?”
Para minha surpresa, foi Lu quem saiu em defesa da mamãe. “Não seja tão chata, Liz. A mamãe está indo muito bem e está realmente se esforçando dessa vez.
Você poderia dar uma chance a ela e tentar apoiá-la pelo menos uma vez.”
Eu não sabia qual irmã defender. Por um lado, eu concordava que Lizzy estava sendo uma vadia, mas, por outro lado, eu tinha visto mamãe escorregar na bebida mais vezes do que elas. No final, a praticidade venceu. Eu entrei na discussão. “Bem, não podemos passar o Natal na minha casa ou na casa da Lizzy, então é na casa da mamãe ou aqui. E se Ziyi  vai sair com Luke mais tarde, então não pode ser aqui, a menos que ela nos expulse quando estiver pronta para ir embora.”
“Que tal sair para algum lugar?” perguntou Lizzy.
Eu arqueei uma sobrancelha para ela. “É? Quando você ganhou na loteria? Eu tenho uns dez dólares no banco e você quer sair? Não, é melhor ir para a casa da mamãe. Mesmo que ela esteja bebendo de novo, nós conseguimos no passado. Além disso, ela ficaria arrasada se não fizéssemos isso. Apesar de tudo, ela ainda é nossa mãe.”
Lizzy apenas deu de ombros, mas Ziyi  e Lu ficaram felizes com o arranjo. Discutimos a comida para o nosso banquete de Natal. Estava fadado a ser quente como todo o Hades, como os Natais de Perth geralmente eram, então decidimos comer saladas, carnes frias e sobremesas.
“Posso te dar um belo osso de presunto grande de graça, se quiser?” Luke interrompeu.
“Meu tio é gerente na Dorsogna, e ganhamos dois de graça.
Você pode prepará-lo no dia anterior e cortá-lo frio para o almoço.”
Ziyi  olhou para ele com olhos de cachorrinho. “Você poderia? Oh, brilhante!
Mas só se você concordar em ir para a casa da mamãe conosco no dia. Tudo bem?”
Fiquei surpreso com o convite. Obviamente Luke era mais do que apenas casual se ele veio para o almoço de Natal e enfrentou o dia com uma mãe possivelmente bêbada. Claro, a família de Luke era local e ele provavelmente teve seus próprios Natais semelhantes.
Luke olhou para Ziyi  com uma expressão que só posso descrever como adoração.
Por que eu não conseguia fazer um homem me olhar daquele jeito? “Eu adoraria ir, Ziyi ,” ele respondeu, então se virou para mim. “Yibo também vem?”
Merda!  E assim, do nada, eu estava no centro das atenções. Não havia nada mais que eu quisesse fazer do que passar o Natal com Yibo, mas não tínhamos discutido isso tão longe em nosso relacionamento. Ainda estaríamos juntos em três semanas?
Estávamos juntos agora? O que Yibo tinha planejado para o dia? Ele queria ficar comigo?
Com sua riqueza, ele poderia estar voando para fora do país. Ele não mencionou nenhuma família além de Haiukan, mas isso não significava que ele não tivesse nenhuma.
“Ahh…” Fiquei sem saber o que dizer quando senti a mão quente de Yibo agarrar a minha por baixo da mesa e apertar.
Ele se virou para Luke e calmamente declarou: “Xiao Zhan  e eu ainda não discutimos isso, mas acho que parece um ótimo dia. Eu adoraria contribuir com algo para a mesa, mas sou muito ruim em cozinhar, então terei que pedir para Xiao Zhan  fazer para mim. Não tenho família, então costumo passar o Natal sozinho com Bichen e o rádio.”
“O quê?” Os instintos maternais de Ziyi  ficaram horrorizados. “Você passa  sozinho?
Xiao Zhan ! Por que você não convidou esse homem já? Ninguém deveria ter que passar o Natal sozinho. Xiao Zhan  é fabuloso em fazer sobremesas, então que tal vocês dois trazerem dois tipos diferentes de sobremesa para o dia? Lizzy pode trazer refrigerantes e batatas fritas, eu trago dois tipos diferentes de carnes frias e alguns petiscos, e mamãe e Lu podem fazer algumas saladas.”
E assim todos nós nos organizamos.
Depois do almoço, Lizzy e Lu desapareceram com Xie para assistir a um filme infantil, e Luke ajudou Ziyi  a levar os pratos para a cozinha. Raspei alguns pratos, juntei mais uma braçada de pratos e os levei para dentro.
Infelizmente, interrompi um abraço apaixonado que acontecia no balcão da cozinha.
“Ah, parem com isso vocês dois! Um homem acabou de comer,” brinquei enquanto despejava os pratos sujos.
Ziyi  não se incomodou em se afastar de Luke. Ela apenas olhou para mim calmamente e disse: “Cai fora e vai beijar seu próprio homem.”
Eu ri e fui até onde Yibo estava sentado,
Distraidamente acariciando a cabeça de Bichen. “O que é tão engraçado?” ele perguntou.
“Ah, só a Ziyi . Ela me disse que eu tinha que sair e fazer isso.” E sem mais delongas, inclinei-me sobre o encosto da cadeira de Yibo e o beijei. Ele tinha gosto de cerveja e salsicha e aquele sabor essencial que era unicamente dele. Eu me perdi um pouco e coloquei minha língua em sua boca, esquecendo nosso paradeiro. Só quando ouvi alguém pigarrear perto de mim é que olhei para cima, atordoado, e vi a expressão desconcertada de Luke.
Ele estava segurando três cervejas e corando vermelho, mas, para seu crédito, ele não teve problemas em encontrar meus olhos. “Huh”, ele zombou. “Eu sempre pensei que ficaria completamente revoltado se visse dois caras se pegando, mas não é tão diferente, é?”
Eu tive que rir. “Luke, é completamente diferente. Se você não estivesse namorando minha irmã, eu diria para você sair e encontrar um homem e tentar. Você nunca mais vai voltar atrás depois de tentar com outro cara. Mas já que você está saindo com Ziyi , eu vou te dizer que se eu te pegar se pegando com qualquer um —
Cara ou garota — além da minha doce irmã, então eu vou pegar suas bolas e dar para Bichen enquanto você ainda estiver ligado a elas. Entendeu?”
Ele sorriu. “Entendi.”
QUANDO chegamos em casa, fiz café para nós, levei para a frente, e nos sentamos na sombra da varanda, nossas duas cadeiras almofadadas puxadas para perto uma da outra para que pudéssemos nos tocar casualmente quando quiséssemos. O verão tinha começado, e já estava na casa dos trinta graus, mas a brisa do mar trouxe alívio no começo da tarde.
“Você não precisa vir ao Natal se não quiser”, comecei, o pensamento pesando muito na minha mente. “Quero dizer, você foi meio que colocado em uma situação difícil e o Natal não é nada chique em casa.”
Com uma precisão que continuou a me surpreender, ele estendeu a mão e agarrou minha mão, entrelaçando nossos dedos em um aperto firme. “Você não me quer lá?”
“Claro que eu quero você lá! Eu quero passar o dia todo com você, mas eu não tenho certeza se você sabe no que está se metendo. Não sou um grande partido, Yibo. Minha vida familiar é uma droga e você não precisa ser exposto a ela se não quiser.”
Ele sorriu gentilmente para mim. “Eu quero ir.”
Beijei-o levemente na bochecha, o calor do amor se espalhando pelo meu corpo. E era amor. Não consegui negar por muito mais tempo.
“Ok, contanto que você saiba que pode mudar de ideia a qualquer momento, e se você se sentir desconfortável no dia, então é só me avisar e eu te tiro em um segundo.”
“Ok.” Nós nos recostamos e eu assisti distraidamente alguns pássaros voando pelos galhos das árvores de jacarandá completamente floridas. Eu tinha mais ou menos mais uma hora antes de ter que sair para meu turno no The Tav e foi bom sentar e relaxar.
Eu me perguntei o que eu poderia preparar para Yibo comer no jantar, porque ele realmente não sabia cozinhar muito bem. Sua ideia de cozinhar era abrir uma lata cheia de sal de alguma coisa.
“Xiao Zhan ?”
“Hmm?” murmurei, sem prestar muita atenção. Fiquei pensando se eu deveria preparar uma caçarola, ou se ele queria um sanduíche com todos os ingredientes.
“Você pode me falar sobre o dinheiro?”
“Huh? O quê?” Eu disse, perdendo o foco nos pássaros e balançando meu atenção de volta.
Ele hesitou, mas então continuou. “A dívida que você está pagando.
Você mencionou isso algumas vezes em termos vagos, mas nunca em detalhes. Pode me falar sobre isso?”
Fiz círculos preguiçosos com meu polegar nas costas da mão dele. Ele estava pálido e precisava de um pouco mais de sol. Fiquei pensando se ele queria ir nadar no rio amanhã.
Seria uma tortura para mim vê-lo seminu na água, mas eu era louco por punição. Yibo ainda estava esperando uma resposta sobre a dívida. Dinheiro — ugh! Isso colocava as pessoas em tantos problemas.
“Minha mãe…”, comecei, tentando descobrir por onde começar. Ele não disse nada, apenas esperou que eu continuasse a história. Não era uma história bonita, nem uma história de felizes para sempre. Suspirei alto e então contei a ele os fatos. “No Natal passado, minha mãe começou a sair com um perdedor que a apresentou a essa rede de apostas clandestina. Ela se viciou rapidamente. Minha mãe é alcoólatra e eles lhe traziam bebidas de graça enquanto ela jogava. Não demorou muito para atraí-la.”
Eu vi os pássaros pulando na árvore. A vida deles era muito mais simples.
Comer, cagar, acasalar e fazer tudo de novo uma hora depois. “Não sei como, mas eles emprestaram tanto dinheiro a ela que ela ficou com mais medo deles do que da necessidade de bebida grátis. Ela veio até mim em fevereiro com um olho roxo e me disse que devia quase duzentos mil. Eu disse a ela para resolver sua própria merda.” Sim, sou eu, o prêmio de Filho do Ano. “Então, uma semana depois, saí do trabalho e encontrei um cara musculoso sentado no meu carro.”
“Um musculoso?” Yibo perguntou.
“Sim. Você conhece o tipo — eles vão bater nos seus joelhos ou o que for preciso para você pagar. Eu disse a ele para cair fora e incomodar minha mãe. Eu tinha minha vida organizada naquela época. Eu tinha mais de cinquenta mil no banco esperando para eu dar um sinal para uma casa minha, eu tinha um ótimo emprego que estava pagando um dinheiro decente, e eu tinha esse lindo e doce carro. Aquele carro era meu orgulho e alegria. Eu tinha investido tanto dinheiro nela. Mas Muscle me disse que ele não se importava de onde o dinheiro viria, da minha mãe ou de mim. Ele só queria.”
“E?”
“Então ele tira essas fotos. Porra, meu coração simplesmente parou. A primeira foto era da Ziyi  no supermercado, depois tinha uma da Xie esperando do lado de fora da escola, e uma da Lizzy entrando no carro na universidade.”
“Merda!” sussurrou Yibo.
Mas eu não tinha terminado. “A próxima foi de mim beijando o cara que eu estava vendo. A foto foi tirada por alguém parado no quintal da casa dele. Nós nem sabíamos que eles estavam lá. Mas então a última... porra.
A última foi Lu, voltando da escola. Ela estava de uniforme e tudo. Esse perdedor olha para mim, toca na foto e diz: “Ela é uma beldade. Você acha que ela ainda é virgem? Nós ganhamos o melhor preço por virgens. Se você não pagar, talvez ela pague.”
Meu maxilar estava cerrado com força com a lembrança, e eu olhei para o parque, mas eu podia ver o olhar atordoado no rosto de Yibo na minha visão periférica. “Você está brincando. Inferno, Xiao Zhan . Você foi à polícia?”
Eu zombei da ingenuidade dele. “Você não entende o propósito das fotos, Yibo. Todas foram tiradas em lugares onde as meninas poderiam ter sido facilmente sequestradas. Quão difícil seria para uma van parar ao lado de Lu, arrastá-la para a traseira e fugir? Claro, eu poderia contar à polícia sobre isso, mas eles não poderiam fazer nada até que uma das meninas fosse ferida ou levada. Não foi uma ameaça ociosa; foi uma declaração de intenção. E quão bem a polícia poderia proteger a todos nós? Não temos dinheiro ou recursos para desaparecer. Então eu tinha uma escolha — desistir dos meus pertences ou ver minha irmã ou sobrinha se machucarem. Não era uma grande escolha.”
Yibo assentiu sabiamente. “Então você pagou.”
“Claro. Eu menti para o banco para conseguir um empréstimo. Eu disse a eles que precisava de oitenta mil para um carro novo que eu queria e que minha intenção era consertar meu carro e vendê-lo para pagar o empréstimo. O cara acreditava que seria apenas um curto prazo, alguns meses. Então, fizemos o empréstimo por cinco anos e, assim que foi finalizado, vendi meu carro e usei todo o dinheiro que tinha para pagar. Eu ainda estava um pouco sem dinheiro, então implorei dinheiro a alguns amigos, vendi todos os meus móveis, aparelhos de som e equipamentos de ginástica. Tudo foi embora. Eu sabia que seria difícil, mas pensei que conseguiria. Pensei que poderia pagar o empréstimo bancário e reconstruir minhas economias.”
“O que aconteceu?”
Revirei os olhos. “A empresa para a qual eu trabalhava faliu um mês depois. Então, aceitei um pacote de demissão e consegui outro emprego em uma oficina de painéis.
O cara estava vendendo peças roubadas por baixo do balcão, então eu os denunciei e fui embora antes da batida, para não ser pego no meio. Então eu fui e consegui um emprego em um mercado de vegetais e algumas semanas depois o filho do dono veio até mim — ugh! O
Homem parecia um gorila. Então, quando eu disse não, ele foi e me demitiu. Então, havia um emprego como entregador na cidade.
Eles queriam que eu entregasse drogas junto com cartas. Saí antes que pudessem me demitir daquela vez.”
A boca de Yibo estava se contraindo. Virei-me para ele com raiva fingida. “Você está rindo de mim? Eu sei que tive uma porra de sorte com empregos, mas esse empréstimo maldito está me matando. Então Charlie me deu um emprego de fim de semana, e eu fiquei brincando, fazendo alguns bicos e coisas assim até conseguir seu emprego.”
“Então, quanto você ainda deve?” Yibo quis saber.
Inclinei-me para a frente e olhei para o nada. “Paguei todo o dinheiro que os amigos me emprestaram, exceto seis mil para o meu amigo Davo e dois mil para o irmão da minha mãe. Tenho o empréstimo reduzido para cerca de sessenta e nove mil dólares. Os pagamentos são mais ou menos o que recebo da limpeza, então todo o dinheiro do The Tav vai para aluguel, comida e essas merdas. Mamãe ainda consegue beber a maior parte do dinheiro dela, então eu tenho mantido Lu alimentada pelos últimos dez meses, assim como dando um complemento para Lizzy quando ela precisa, e alguns empréstimos de curto prazo para Ziyi .”
“Eles não sabem, sabem?”, ele perguntou. “Sobre as fotos e ameaças.
Eles não sabem que você salvou a pele deles, não apenas a da sua mãe.”
Fiquei espantado com sua astúcia. “Não. Lizzy em particular tem sido mordaz com minha estupidez.”
A próxima coisa, Yibo estava de joelhos na minha frente, pegando minhas duas mãos nas dele. “Escute aqui. O que você fez não foi estúpido. Você foi corajoso, amoroso e atencioso.” Ele deitou a cabeça no meu colo. “Você é como um cavaleiro corajoso, correndo para resgatar a princesa. Você não tem medo e nem pensa em sua perda pessoal. Você apenas luta contra os dragões e continua vivendo mais um dia. Você é o Príncipe Encantado. Você é meu Príncipe.”
Passei minhas mãos por seus cabelos loiros e murmurei: “Não, eu sou Branca de Neve. Você é o Príncipe.”
Ele olhou para cima, confuso, e eu percebi o que tinha dito. Claro que isso exigiu uma rodada de explicações e logo ele estava uivando de tanto rir da analogia do anão de Charlie. A única questão era: quem estaria fornecendo a maçã envenenada.

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