Muito tempo atrás, em uma pequena aldeia na província de Tango na costa do Japão, vivia um jovem pescador chamado Urashima Taro. Seu pai, assim como ele, tinha sido um grande pescador, e sua habilidade tinha mais do que duplamente passado para seu filho. Urashima foi considerado o pescador mais habilidoso da região, e poderia pegar mais peixes em um dia do que seus companheiros poderiam em uma semana.
Mas, na pequena vila de pescadores, mais do que ser um grande pescador do mar, ele era conhecido por seu coração bondoso.
Em um suave crepúsculo de verão, ele estava indo para casa, no final de um árduo dia de pesca, quando ele se deparou com um grupo de rapazes maltratando uma tartaruga, batendo com varas e dando-lhe marteladas com uma concha enorme.
Urashima não podia suportar ver uma criatura indefesa tratada dessa forma, ele interferiu dando-lhes algum dinheiro para que se fossem, tirando a pobre tartaruga assustada das mãos de seus travessos agressores.
Então Urashima acariciou seu casco, dizendo:
- Oh, coitadinha! você está segura agora! Eles dizem que uma cegonha vive por mil anos, mas a tartaruga pode viver dez mil. Você tem a mais longa existência que qualquer criatura neste mundo, e estava em grande perigo de ter sua preciosa vida interrompida. Agora estou indo devolvê-la ao mar, de modo que você possa nadar para longe, para a sua casa e para o seu próprio povo. Mas me prometa que nunca vai deixar-se ser capturada novamente.
Na manhã seguinte, Urashima saiu como de costume em seu barco. O tempo estava bom, o mar e céu eram tão azuis na macia neblina da manhã de verão. Ele logo passou os outros barcos de pesca e os deixou atrás de si até que se perderam de vista à distância, e seu barco mais e mais adentrava o mar. De alguma forma, ele não sabia o porquê, sentia-se extraordinariamente feliz naquela manhã; e ele não podia deixar de desejar que, como a tartaruga que pôs livre no dia anterior, ele tivesse milhares de anos de vida, em vez de seu próprio curto espaço de existência humana.
Ele foi subitamente tirado de seu devaneio por ouvir seu próprio nome ser chamado:
"Urashima, Urashima!"
Claro como o suave vento de verão o nome flutuava sobre o mar.
Ele levantou-se e olhou em todas as direções, pensando que um dos outros barcos o tinham ultrapassado, mas ao olhar como pôde sobre a vasta extensão de água, perto ou longe, não havia sinal de um barco, de modo que a voz não poderia ter vindo a partir de qualquer ser humano.
Então uma tartaruga enorme se aproxima dele e diz-lhe que a pequena tartaruga que ele tinha salvado é a filha do Imperador do Mar, Ryūjin, que quer vê-lo para lhe agradecer. A tartaruga magicamente dá brânquias a Taro para que ele pudesse respirar debaixo d'água e leva-o para o fundo do mar, para o Palácio do Deus Dragão (Ryugu-jo).
Ao longo da água a tartaruga mergulhou. Por muito tempo esses dois estranhos companheiros cavalgaram pelo mar. Urashima nunca se cansou, nem suas roupas molharam com a água. Enfim, muito longe, no horizonte, vislumbrou-se um majestoso portão, e por trás do portão, os telhados longos e inclinados do Palácio.
À medida que avançavam, eles foram recebidos pelos cortesões do grande Imperador, Ryūjin:
- Urashima-sama, Urashima-sama! bem-vindo ao Palácio do Mar, a casa do Rei Dragão. Três vezes bem-vindo é você, tendo vindo de um país tão distante. E você, Sr. Tartaruga, somos muito grato por toda a sua dificuldade em trazer Urashima aqui.
Urashima foi presenteado pelo Rei Dragão com o dom de respirar debaixo d'agua, e recebeu o título de "Amigo das tartarugas"; então ele e a Princesa Tartaruga iniciaram uma grande e duradoura amizade, que acreditem ou não, dura até hoje.
