Nakaupo si Josef sa sofa habang hinihintay ang asawa niyang matapos sa pag-aayos nito. Hawak-hawak niya ang phone at tinitingnan ang mensaheng natanggap may ilang oras na rin ang nakalilipas.
"RYJO." Napabuntonghininga siya nang mabasa ang pangalang iyon.
Matagal na panahon na rin ang nakalipas noong huli niyang marinig ang pangalang iyon bilang babala. Reputasyon pa lamang ng pagiging Slayer ni RYJO ay dapat nang kilabutan ang lahat. At ngayon, matatanggap niya ang isang mensahe—na mukhang para pa sa mga pupunta—na nagsasabing dadalo si RYJO sa naturang auction.
Lalo lang tuloy siyang nahiwagaan sa pagkakaimbita sa kanya sa event na iyon. Nakapagtataka dahil imbitado ang dalawa sa retirado ngunit ipinagmamalaki pa ring produkto ng dalawa sa apat na pinakamalalaking samahan ng mga propesyonal.
Pupunta ang Slayer kaya inimbitahan ang magnanakaw na si Shadow. Mukhang balak ng mga nasa itaas na pagsabungin ang Meurtrier Assemblage at Assassin's Asylum.
Napangiti siya at napailing. "Makikita ko rin ang taong 'yon, sa wakas." Itinago niya ang phone sa bulsa at tiningnan ang relo. May alas-singko na.
"Tara na."
Napatingin si Josef sa hagdanan ng bahay nila dahil sa nag-aya.
"Mukhang okay ka na." Tumayo na si Josef at tiningnan ang asawa niya mula ulo hanggang paa. Napakasimple ng suot nitong plain white bodycon dress na tinernuhan ng white pearls bilang hikaw at kuwintas. Light lang ang makeup nito na ibinagay sa kasimplehan ng suot nito. "You look good."
"Hmp! Good lang?" maarteng sagot ni Jocas sabay paikot ng mata. "Maganda kaya ako." Hinawi nito ang buhok na nakalugay at hindi man lang nilagyan ng kahit anong accessory.
Sinukat ni Josef ng tingin ang asawa. Nakikita niya si Jocas. Napapaisip tuloy siya kung hanggang kailan ito magiging si Jocas.
"Gaano nga ba katagal ang aabutin ng auction?" bagay na nasa isip niya.
"Tapos ka na bang matahin ako, hmm?" Namaywang si Jocas at masungit na tiningnan si Josef. "Alam ko naman ang sasabihin mo . . . kasi hindi ako maganda . . . kasi naiinis ka sa akin . . . 'tapos iiwan mo 'ko doon . . . tapos—"
"Tumigil ka nga. Wala naman akong sinasabi." Napailing si Josef sa kaartehan ng asawa niya. "Praning."
Lumapad bigla ang ngiti ni Jocas. "Josef, maganda ba 'ko?"
"Oo na. Tara na."
♦♦♦
Criasa Marine—ang lugar kung saan gaganapin ang party at auction na pagmamay-ari ni Seraly Nami Orahana, ang auctioneer at organizer ng naturang event. Ang lugar ay binubuo ng luxury hotel na may tatlumpung palapag, malawak na resort, iba't ibang fine-dining restaurants at bars, at isang malaking pavilion.
Alas-sais pasado na nang makarating ang mag-asawa sa hotel kaya madilim na rin sa paligid.
Nakasabit ang kaliwang kamay ni Jocas sa kanang braso ni Josef. Maganda ang ngiti niya habang nilalakad ang entrance sa hotel. Hinahawi ng hangin ang kanyang buhok habang naglalakad. Makikita sa mukha niya ang kompiyansang may magandang mangyayari sa auction.
Samantala, kanina pa nakikiramdam si Josef. Tinitingnan niya ang mga kasabay nilang bisita. Napahugot siya ng hininga nang makita ang mga bigating mukha na ilang taon na rin niyang hindi nakikita. Hindi siya kinakabahan, ang kaso nga lang, nararamdaman na niyang mukhang matatagalan pa ang pagkuha sa tunay niyang ipinunta roon.
Pumunta agad silang mag-asawa sa reception desk.
"Good evening, sir, ma'am. Invitations please," pambungad sa kanila ng dalawang lalaking naka-tuxedo at may nakalagay na Marshal sa mga chest pocket.
BINABASA MO ANG
Project RYJO 1: The Newlywed
ActionIsang kasunduan sa pagitan ni Jocas Española at ng ina ni Josef Malavega ang dahilan ng kanilang kasal. Dalawang taong sinubukang mamuhay nang matiwasay at lumayo sa dating trabaho. Subalit, habang papalapit ang araw na inaabangan ng lahat, unti-unt...
