Tộc phương Bắc

III. Forest

Họ đi qua một khu rừng nhiệt đới, nơi mà đáng lẽ phải xum xuê cây lá, phải xanh mướt một màu. Nhưng không, xung quanh chỉ có những cành cây trơ trụi cố gồng mình trước gió. Xác động vật chôn vùi dưới tuyết. Một vài người cố gắng cắt lấy những phần chưa phân hủy và ăn. Ăn sống. Chỉ vì gió quá mạnh và lửa thì không thể trụ quá vài giây. Khi màn đêm tới, Leslie thở phào vì hôm nay có trăng. Trăng tròn vành vạnh, dịu dàng ban chút ánh sáng yếu ớt cho đám người khốn khổ. Họ mệt lả và ngủ thiếp đi bên cạnh những gốc cây. Em nghĩ đoàn tị nạn hôm nay không còn đông như những ngày đầu. Một vài người hẳn đã bị bỏ lại phía sau. Họ không thể quay đầu lại, muốn sống chỉ còn cách tiếp tục tiến về phía trước.

Don và Lynn dựa vào nhau ngủ. Em co người lại trong chiếc áo choàng, mặt vùi vào lớp lông mềm mại. Em nghĩ chiếc áo choàng này vẫn còn vương mùi nơi em từng ở. Nó có cái mùi kì lạ, mùi của sáp nến, mùi của gỗ, mùi của dã thú, mùi của máu.

Phía đối diện em, một đứa trẻ mặt nhem nhuốc bùn đất khóc thút thít trong vòng tay mẹ. Nó than đói. Một vài người không chịu nổi ồn ào bắt đầu nhiếc mắng hai mẹ con. Nhưng than ôi, đó chỉ là một đứa con nít miệng vẫn còn hơi sữa, đói thì khóc, vui thì cười, nào đâu hiểu gì. Leslie đành lấy phần ăn của mình và đưa cho đứa bé. Nó nhoẻn miệng cười, và nụ cười đó là thứ xinh đẹp nhất mà Leslie từng thấy kể từ khi tỉnh dậy đến bây giờ.

Một người đàn ông gần đó bất ngờ xông đến, không chút do dự mà cướp lấy những mẩu bánh mì từ miệng đứa trẻ. Hắn nhai ngấu nghiến, hắn đói, đói đến mờ mắt, đói đến mụ đầu, hắn làm sao còn tâm trí để nghĩ đến mấy thứ đạo đức phù phiếm. Leslie tức giận, em tức đến run người. Em muốn đánh hắn cho hả dạ, đánh con quái vật đê hèn không chút nhân tính ấy.

"Đừng làm vậy, Leslie. Đừng đánh nhau ở đây." Lynn túm lấy tay em, hất cằm về phía sau gã đàn ông kia.

Một vài kẻ đang ngồi thu mình dưới gốc cây. Ánh trăng khiến mắt họ sáng quắc như những con sói đang rình mồi.

"Họ đói lắm rồi. Chẳng biết họ sẽ làm ra chuyện gì đâu."

Em giật mình, nuốt khan. Lynn nắm lấy cổ tay em và kéo về phía Don. Giờ chỉ có ở gần Don là an toàn nhất. Dân thị trấn sợ Don, ai mà chẳng sợ một kẻ cao đến hơn hai mét với thân hình đồ sộ như võ sĩ đô vật cơ chứ. Don đang say sưa ngủ, hắn nói mớ bằng thứ ngôn ngữ gì đó mà em chẳng biết. Khuôn mặt nhăn nhó đầy khổ sở.

"Don nói rằng người phương Bắc là lũ mọi rợ."

Lynn nghe vậy liền cố mỉm cười, như thể cậu ta muốn dùng nó để che giấu điều gì đó.

"Phương Bắc rộng lớn lắm, cũng có đủ thể loại người thôi. Wolfwater dù có làm chủ phía Bắc, nhưng cũng đâu đại diện cho tính cách của toàn bộ người dân ở đó."

Em nhìn Lynn đầy nghi vấn, và Lynn cố gắng tránh ánh mắt của em.

"Cậu đâu cần phải giấu tớ."

Lynn thở dài. Hai tay xoa xoa vào nhau. Hơi thở biến thành đám khói trắng lững lờ trong không khí.

"Em trai của Don bị quân của Wolfwater bắt làm nô lệ, nên cậu ta nghĩ rằng mấy người ở phía Bắc ai cũng xấu xa."