Heartland over the world tree

約束の野

　急な坂道を登り、平らな草地に出ると、そこは色とりどりのお花畑が広がっていて、そこへ厚手の赤い毛氈を敷き、誰かがピクニックをしている。

　その毛氈の上には少年と少女、その後には召使いがいた。

　少女はアフラと同じくらいの年格好で、ノースリーブの卵色の長いキャミソール一枚着なのはとても山にはそぐわない薄着だ。

　少年も同じ年頃で豪奢な礼服を着込んでいる。

　二人は子羊に草を食べさせてはしゃいでいた。

「あっ羊！」

　アフラは羊の姿を見て駆け出して、少女がアフラに気が付いた。

「あら。誰か来たわ」

　アフラはすぐ前まで来て身じろぎをして、両手でスカートの両端を持ち上げながら礼を取った。少女が言った。

「かわいい！　近くの子かしら？」

　キャミソールの少女が手招きをする。

「ここはとてもいい眺めよ。こっちへいらっしゃい」

　アフラが近付くと、少年が立ちはだかった。

　その背丈はアフラと同じくらいだろうか。風に棚引く絹のスカーフには高そうな宝石のブローチが付いていて、少年の面差しはドキッとするほど端正で高貴さが漂っている。

　アフラは足を止めざるを得なかった。

「待った。それ以上来ちゃ駄目だ」

「止めないでよ！」

「ユッテ。気まぐれは駄目だよ。この辺りには風土病もあるんだ」

「もう！　私に干渉しないで！」

　この二人が何故か喧嘩になりそうだったので、アフラは咄嗟に持っていた花束を差し出しつつ近くへ進み出た。

「あたしはビュルグレンの村娘です。この花をどうぞ」

「まあ綺麗！」

　差し出されたその花へ少女が近付いて来た。

「ユッテ！」

　少年は後ろを向いて手を広げた。

　ユッテと呼ばれた少女はツンとそっぽ向いてから、クスッと笑ってその手の下をくぐり、アフラから花束を受け取った。そして赤い毛氈の上を一回りしながらその香りを嗅いだ。

「いい香り。ありがとう」

　尚も通せんぼしている少年に、歩いて来た修道女が諭すように言った。

「何をしてるのベンケル。仲良くしてね」

　少年は誤魔化すように手を頭の後に組んだ。

　修道女と一緒にイサベラもやって来た。後ろからは貴婦人とアグネスが続いている。

　花束を抱えたユッテが言った。

「イサベラが戻って来たのね。じゃあアネシュカの勝ち？」

　イサベラは苦笑いで頷いた。