Симон Дюпре, капитан «Аквитании», сидел в ресторане "Soirée" и размышлял над вопросом собственной храбрости.
Вопрос этот был очень странен для боевого офицера, прошедшего Третью Терранскую. Еще более он был странен для человека, недавно получившего высшую награду флота Объединенных колоний. «Военно-морской крест» вручался за выдающийся героизм и отвагу, проявленные с риском для жизни и превышением долга службы в столкновении с превосходящими силами противника.
Нельзя сказать, чтобы Симон вообще не испытывал страха. Человек, не испытывающий страха, глуп, а не храбр. Храбрость заключается в преодолении себя, инстинкта самосохранения, подленькой твари глубоко внутри, нашептывающей: «Спасайся, беги!»
Вопрос был только в том, почему вступать в бой с превосходящими силами противника для Симона было намного проще, чем иметь дело с Куртом Штайгером.
С их последней встречи прошло больше месяца. Симон тогда впервые опробовал силовые наручники и нашел новый опыт весьма занимательным. Задерживаться, чтобы узнать мнение Штайгера, он не стал и вообще практически сразу покинул планету. Несмотря на то, что «Аквитанию» вполне прилично подлатали на Хеллуве, стоило провести внеочередной техосмотр на верфях Нью-Парижа: заново откалибровать главное орудие и перебрать двигатели планетарной тяги.
Дюпре тогда не пришло в голову, что это похоже на бегство. Но когда главное орудие откалибровали, двигатели перебрали, а он поймал себя на мысли «не слишком ли быстро» — пришло. И когда после очередного боевого вылета привел «Аквитанию» обратно на Аквилон, а не на Хеллуву — снова пришло.
Конечно, у него были свои резоны. Après tout, Аквилон его родная планета, здесь можно говорить на родном языке, а не на варварском стандарте, подходящем только для мата. Кухня, опять же, на Аквилоне была не в пример лучше. То, что в Хеллува-сити называлось изысканным рестораном аквилонской кухни, в Нью-Париже было бы средней руки бистро. Однако приходилось признать, что на Аквилоне Симона удерживает отнюдь не возможность раз в неделю ужинать в своем любимом ресторане "Soirée" на площади Республики.
Мысль о новой встрече с Куртом Штайгером вызывала у Симона некоторые, скажем так, опасения, вполне закономерные. Непомерно раздутое самолюбие СБшника может заставить его пойти на весьма жесткие меры. Жесткие меры в исполнении Штайгера могут привести Дюпре как минимум в реанимацию.
