[12 Chòm sao] Hoả Ngục

Chương 4

Bảy năm trước, khi Aegon Đệ Tam vừa lên ngôi, ông ta đã tỏ rõ mình là một tên không biết trời cao đất dày. Nói thế là vì không vị vua nào trên cõi Toterstern này nghĩ đến việc khơi mào chiến tranh khi ngồi ngai vàng còn chưa ấm chỗ.

Opaisoio là một đất nước giàu có và được dẫn dắt bởi những kẻ tham vọng hạng nhất. Từ khi lập quốc vào bốn trăm năm trước, các đời vua Opaisoio thi nhau tổ chức các cuộc chiến tranh chinh phạt, đưa quốc gia này từ một tiểu quốc trở thành một tên béo phì ôm trọn hai phần ba lãnh thổ phía đông dãy Coranca kiêu hùng. Toàn đất nước chia thành mười bốn thành, đặt kinh đô tại xứ Terrica, thiết lập nền quân chủ chuyên chế.

Manteiv thì ngược lại. Nó là một đất nước bé nhỏ, với diện tích chưa bằng một thành của Opaisoio. Đất nước có ba mặt giáp biển, khí hậu ẩm ướt này sống bằng nghề chài lưới và trồng cây lương thực. Người ta coi thường nó, cho rằng chẳng chóng thì chày nó sẽ trở thành một phần của Opaisoio. Nhưng không, mảnh đất nhỏ bé ấy vẫn trường tồn qua bao binh biến. Chưa một đời vua Opaisoio nào thật sự đánh bại được nó, dù với binh lực hoàn toàn áp đảo.

Vào năm 420 tính từ sự kiện Rồng Nổi Giận, vua Aegon Đệ Tam đích thân cầm quân xâm lược Manteiv lần thứ sáu trong lịch sử. Đoàn quân với quân số đông gấp rưỡi dân số thành Terrica, đi đến đâu cũng như một trận cuồng phong điên cuồng, ồ ạt vượt dãy núi Mortala - biên giới tự nhiên giữa hai quốc gia.

- Cháy! Đám người Mant đang đốt rừng!

Một ngọn lửa bùng lên, lan rộng với tốc độ sét đánh, thiêu rụi toàn bộ dãy Mortala xanh tươi cùng gần một phần ba binh lực Opaisoio lúc đó. Không ai tin vào chuyện diễn ra trước mắt. Rằng đám nông dân chỉ quen cầm cuốc và nghiền ngẫm sách ma thuật cho nhà nông ấy lại liều mạng đốt cả nhà, cả rừng chỉ để tạo bất ngờ và cầm chân quân giặc. Ngọn lửa Mortala như một cách đáp trả của toàn Manteiv đến quân xâm lăng: chúng tôi không sợ mất điều gì ngoài Tổ Quốc. Chiến thắng vang dội này được cư dân đảo Lạc Tinh xa xôi - những người trông thấy ngọn lửa bùng lên - miêu tả "như một ngôi sao băng đáp xuống mặt đất".

Mà thế thì chưa đủ để khiến Aegon Đệ Tam tỉnh ngộ. Nó chỉ khiến ông ta giận dữ hơn. Toàn bộ kế hoạch bị thay đổi. Không cần vượt cái dãy Mortala ngu ngốc này nữa, quân Opaisoio sẽ tách thành hai nhóm vòng lên mạn bắc để tấn công kinh thành Ionah của Manteiv: một nhóm tấn công theo đường bộ và một nhóm tấn công theo đường biển. Kế hoạch mới này thoạt tiên khá suôn sẻ ngoài việc cả hai Lãnh Chúa đầu tàu phe Opaisoio là Roberto Nielsen và August Maverick đều có vẻ chần chừ. Bọn họ vốn đã không thích cuộc chinh phạt này ngay từ đầu. Một vị vua mới lên ngôi cần ổn định dân chúng, gây dựng mối quan hệ tốt với các chủng tộc cũng như quốc gia láng giềng chứ không phải là mặc giáp lên và lao ra chiến trường. Opaisoio đã qua cái thời kì cần mở rộng lãnh thổ rồi. Theo đó, Lãnh Chúa Roberto rút một nửa binh lính của mình về nước, trở thành hậu phương. Còn bản thân tướng quân Maverick - người cực kì cần thiết cho chiến trận lúc này - lại nhân được lời hứa rằng chỉ cần chiếm được Ionah, vua Aegon sẽ cho ông ta về thành Lilas của mình.