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L'ombre menaçante du dragon masqua la lumière du soleil. Les habitants de la petite île de Laotia n'eurent même pas le temps de se demander ce qu'il se passait, qu'une rafale de feu zébra le grand pré. Une botte de foin s'enflamma, provoquant une réaction en chaîne qui fit hurler tout le monde.
C'était la folie sur la terre ferme. Le peuple courait dans tous les sens, criait, trébuchait, tombait, se relevait pour courir de nouveau. La grand-place se vida rapidement dans des hurlements de panique.
« Maman ! »
Personne ne répondit à l'appel. Jeongin tituba un instant, puis se rattrapa à une barrière. Ses yeux brillants reflétaient la lumière des projections de feu, et son visage couvert de suie ruisselait de larmes. Il hurla et fit un bond en arrière lorsque le chariot face à lui s'enflamma.
« À l'aide ! »
L'air se brouilla. La fumée entrait dans l'organisme du garçon, qui crachait presque ses poumons pour ne pas s'étouffer. Il tomba à genoux sur le sol pavé, le souffle court, et releva les yeux face à lui. Un mélange de poussière, de suie, de fumée, de feu et d'étincelles colorait le ciel d'une couleur rougeâtre effrayante. Je vais mourir ici, réalisa le petit. Son front se posa contre la pierre, il laissa échapper un long sanglot, très vite coupé par la douleur qui se propageait dans sa gorge.
« Qu'est-ce que tu fais ici toi ?! cria soudain une voix de garçon, proche de lui. Relève toi, allez ! »
L'esprit embrouillé, Jeongin obéit. Il prit appui sur ses paumes tâchées de noir, et fléchit ses jambes tremblantes. Presque immédiatement, quelqu'un lui attrapa vivement le poignet et ne se fit pas attendre pour se mettre à courir beaucoup plus rapidement que ce que le brunet aurait pu penser. Les deux garçons traversèrent plusieurs étals, déambulant dans les rues ravagées par les flammes. À deux reprises, ils durent se plaquer contre un mur pour éviter la langue brûlante du feu. Malgré tous les efforts qu'il faisait, Jeongin n'arrivait pas à discerner le visage de l'autre. La fumée était trop épaisse et ses yeux pleuraient sans s'arrêter.
Finalement, le plus grand des deux entra en trombe dans une petite échoppe de plantes médicinales. Il ouvrit sans attendre une trappe qui se dessinait dans le plancher, et dévala à la hâte les escaliers en bois, la main toujours fortement serrée autour du poignet du petit brun. Ce dernier trébucha sur la dernière marche, et s'étala de tout de son long sur le sol dur. Un goût de sang emplit aussitôt sa bouche, il s'était mordu la langue en tombant.
« Tu ne bouge pas pendant que je remonte chercher quelque chose ! ordonna l'autre. C'est clair ? »
Jeongin hocha faiblement la tête, et aperçut brièvement la grande silhouette de son sauveur remonter les escaliers et disparaître dans l'échoppe. Une petite minute plus tard, il refit son apparition, un seau d'eau et des bouts de tissu dans les mains. Il claqua la porte de la trappe au dessus de sa tête, et tira le plus jeune à ses côtés, recroquevillé entre deux murs.
