Коты-воители "Расколотое небо"

глава 21

Каждый волосок на шкуре Ветвелапки трепетал от волнения, усы дрожали. Не чувствуя под собой лап, она шагала в толпе объединенных сил пяти племен. Фиалка шла рядом, мрачно глядя вперёд, где за деревьями уже виднелась граница с племенем Теней. На закате к силам четырех племен присоединилось племя Ветра, и теперь огромное войско молча выдвинулось в бой против Темнохвоста и его Семьи.
Ветвелапка распушила шерсть, пытаясь защититься от вечерней прохлады. Небо над ее головой стремительно темнело, над озером собирались тяжёлые, отягощенные дождем тучи. Надвигалась гроза.
"Это может нам помочь... Или, наоборот, все испортить", - с трепетом подумала Ветвелапка, переходя вброд неглубокий пограничный ручей.
Соединенные силы племен вошли на территорию племени Теней. Котов обступили высокие сосны, их темные стволы растворялись в сгущающихся сумерках, а вершины скрывали небо. Как только коты вошли в лес, стало ясно - сражаться им придется почти в полной темноте.
Сердце Ветвелапки заскребли когти страха.
"Какой ужас... Чтобы отличить врага от друга нам придется полагаться только на запах..."
После того как Ольхогрив разгадал совет Звёздного племени, предводители, глашатаи и старшие воины долго совещались, решая, как поступить. Затем Ежевичная Звезда отправил Терновника к Однозвезду и изложил оставшимся выработанный план, указав каждому на его место в предстоящем бою.
Ветвелапка сморщила нос и втянула в себя воздух, пробуя запахи, но почти сразу же поперхнулась от пропитавшей кусты едкой вони бродяг.
- Мы приближаемся к лагерю племени Теней, - шепотом сказала она сестре.
Фиалка сузила глаза.
- Знаю, - прошипела она.
Ещё через несколько шагов Ежевичная Звезда остановился и поднял хвост, приказывая остальным сделать то же самое. Воины Грозового, Речного и Небесного племен, а так же коты племени Теней и Ветра сгрудились в кучу. Получив тихий приказ, они почти бесшумно продолжили свой путь по устилавшему землю густому слою хвои. Их глаза горели решительным огнем, загривки вам стояли дыбом.
- Готовы? - негромко спросил Ежевичная Звезда у Листвяной Звезды.
Небесная предводительница коротко кивнула и вскочила на нижнюю ветку ближайшей сосны. Взмахом хвоста она приказала соплеменникам следовать за ней.
"Скоро мы своими глазами увидим, как сражаются Небесные коты, - со смесью страха и восторга подумала Ветвелапка. - Они падают на противника сверху, как горные орлы!"
Ветвелапка знала, что у каждого племени есть свои излюбленные приемы битвы - именно об этом напомнили им предки, когда посоветовали вспомнить свои имена. Грозовое племя атакует врага, подобно грому - быстро, точно и беспощадно. Племя Теней невидимой тенью прокрался через свою территорию, которую они знали намного лучше, чем бродяги. Стремительное и неуловимое племя Ветра будет около дать и изматывать врага короткими набегами... Сердце Ветвелапки радостно забилось в предвкушении битвы.
"Речным котам досталась самая лучшая задача! Какая умница Белолапа, как она здорово все придумала!" - в который раз восхитилась она.
Громкое шипение заставило Ветвелапку вернуться с небес на землю. Запрокинув голову, она увидела Орлокрылого, который свесился с нижней ветки дерева.
- Хотите ко мне? - шепотом спросил он у Ветвелапки и Фиалки. - Мне будет спокойнее, если вы будете рядом.
Фиалка решительно замотала головой.
- Спасибо, но я лучше буду сражаться здесь, на земле, - ответила она. - Ведь это моя территория, я знаю здесь каждую кочку.
- Хорошо, - кивнул Орлокрылый и перевел глаза на Ветвелапку. - А ты?
Вместо ответа Ветвелапка быстро полезла вверх по стволу и вскоре уже стояла на ветке рядом с отцом. Но стоило ей отдышаться, как ее восторг мгновенно угас, уступив место сомнениям.
"Что я тут буду делать? - всполошились она, вопросительно поглядев на Орлокрылого. - Я никогда не сражалась на деревьях!"
- Просто делай как я, - улыбнулся Орлокрылый, словно услышав ее мысли. - Все будет хорошо.
Ветвелапка кивнула и следом за отцом стала перебираться с одного дерева на другое. В какой-то момент она пересилила свой страх и посмотрела вниз, пытаясь понять, что происходит. Коты медленно крались по усыпанной хвоей земле, окружая лагерь, где находились Темнохвост и его приспешники.
"Какая сила!" - восхитилась Ветвелапка, любуясь объединенным войском пяти племен.
Странное дело, несмотря на то, что Ветвелапке раньше никогда не доводилось перелетать с дерева на дерево, она очень быстро освоила это искусство, и от ее страхов не осталось и следа. Легко, как тень, она перебегала по самым тонким веткам, гнувшимся под тяжестью ее лёгкого тела, и белкой перелетела на соседние деревья.
- Ты прирожденная Небесная кошка! - услышала она из темноту восхищённый голос Орлокрылого, и ее сердце затрепетало от счастья.
- Когда мы подойдем совсем близко, нужно быстро рассеяться, - сказал ей отец ещё через какое-то время. - Остальные племена будут наступать сплошной цепью, поэтому наша задача - прыгать на тех врагов, которые сумеют вырваться из окружения.
"Он считает меня настоящей Небесной кошкой! - возликовала Ветвелапка. - Правда, сама я так не думаю, однако... В любом случае, сейчас не время об этом думать!"
И тут ночную тишину прорезал жуткий визг. Коты четырех племен, словно могучая волна, ринулись по склону на лежащий внизу лагерь. Выглянув из-за веток, Ветвелапка уставилась на поле битвы.
Бродяги с воем выбегали из своих палаток. Было видно, что они крепко спали и нападение застало их врасплох. Потом Ветвелапка заметила Темнохвоста, который орал на своих котов, отдавая приказы, но в такой кутерьме его никто не слушал.
Через несколько мгновений овраг превратился в рычащее и визжащее месиво сражающихся котов. Бродяги были окружены. Грозовые воины первыми ринулись в атаку и завязали бой, а воины племени Ветра выбегали из кустов, наносили точные быстрые удары и скрывались в зарослях, прежде чем враги успевали понять, откуда на них напали. Коты племени Теней ждали на склоне, прячась в тени, готовые преследовать и рвать когтями тех бродяг, которым удастся вырваться из лагеря.
Небесные коты тоже не сидели без дела. Когда Крапива ухитрился высвободиться из когтей Когтегрива и с воем ринуться вверх по склону, Орлокрылый камнем упал на него сверху, прижал к земле и пустил в ход когти. Крапива взвыл от ужаса и боли, тщетно пытаясь вырваться, но Орлокрылый молниеносно перепрыгнул врагу на плечи и ткнул его мордой в землю. Ветвелапка пронзительно завизжала, подбадривая отца.
"Наш план блестяще работает!" -  с ликованием подумала она, восхищенно глядя на Орлокрылого.
Небо над лагерем почернело. Ослепительная вспышка молнии выхватила из темноты сражающихся котов, потом земля содрогнулась от удара грома. По спине Ветвелапки застучали тяжёлые капли дождя. Ее восторг испарился, уступив место настороженности. Дождь - плохой союзник в битве. Сильный ливень в считанные мгновения промочит котов до костей, а тяжёлая мокрая шерсть затрудняет движения и мешает в бою.
Посмотрев вниз, Ветвелапка увидела сестру, сцепившуюся с огромным бродягой. Не раздумывая, она прыгнула вниз, приземлившись на мокрую землю лагеря.
- Фиалка! Бегу к тебе! - провизжала Ветвелапка, шлепая по лужам.
Вонзив когти в шерсть бродяги, который теснил Фиалку, она оттащила его от сестры и отскочила в сторону, приготовившись нанести новый удар. В этот миг лес озарила новая вспышка молнии, и Ветвелапка увидела Однозвезда и Темнохвоста, застывших друг перед другом на середине поляны. Мгновение спустя все снова погрузилось в темноту, однако даже в сгустившихся сумерках Ветвелапка увидела, как Темнохвост встал на задние лапы и с чудовищной силой полоснул когтями по морде Однозвезда, целясь тому в глаза. Предводитель племени Ветра пошатнулся и с визгом упал на землю, взметнув лапы в воздух.
Снова ударил гром, однако пронзительный визг Темнохвоста заглушил его раскаты.
- Семья! За мной! Быстро отступаем! Мы должны выжить, чтобы расквитаться с врагами в следующий раз!
Повинуясь приказу вожака, уцелевшие бродяги - Таракан, Ворона и несколько других - вырвались из груди сражения и со всех лап помчались прочь из лагеря. Ветвелапка с горечью увидела, что Гладкоусая и несколько других воинов Теней последовали за ними, даже не взглянув на бывших соплеменников. Воины всех племен молча расступились, освободив им дорогу.
Наверное, в любой другой битве Ветвелапка была бы раздосадована тем, что врагам удалось так легко уйти, но сейчас она не чувствовала ничего, кроме ликующей радости.
"Мы победили! Все прошло точно так, как мы задумали!"
- За ними! - взревел Ежевичная Звезда, бросаясь по склону следом за удирающими бродягами.
Ветвелапка вскарабкалась на ближайшее дерево и запрыгала по веткам, догоняя Темнохвоста и его приспешников. Остальные Небесные коты сделали то же самое. Пробегая над поляной, Ветвелапка увидела, как Однозвезд поднялся с земли и присоединился к погоне.
- Ежевичная Звезда! - пронзительно завизжал он на бегу. - Не трогай Темнохвоста! Он мой!
Темнохвост и его бродяги мчались в сторону озера, коты пяти племен преследовали их по пятам. Дождь усилился, земля под кошачьими лапами превратилась в топкое болото, низинку стремительно заливало водой. В считанные мгновения Ветвелапка промокла насквозь, однако никакой ливень не мог замедлить ее стремительный бег с одного дерева на другое. Добравшись до опушки, она спрыгнула в мокрую траву и сбежала на галечный берег озера. В тот же миг из кустов выскочили бродяги.
"Теперь держитесь!" - с холодным бешенством подумала Ветвелапка.
Из воды на краю озера выступили темные фигуры. Бродяги оцепенели, остолбенев глядя на выходящих из своей засады Речных котов. Медленно, не говоря ни слова, Речные коты стали наступать на бродяг, отрезая им путь к отступлению.
Бродяги развернулись и ринулись обратно в лес, но там их встретили Ежевичная Звезда и Однозвезд, за спинами которых цепью выстроились остальные воины.
Однозвезд с истошным визгом кинулся вперёд, коты лавиной последовали за ним, а насмерть перепуганные бродяги с воплями заметались по берегу, пытаясь найти лазейку в цепи грозных котов.
Только Темнохвост не двинулся с места и остался стоять, с ненавистью глядя на Однозвезда.
Ветвелапка с бьющимся сердцем наблюдала, как два кота медленно двинулись навстречу друг другу, выпуская когти. Оба промокли под ливнем, над их головами сверкали молнии, посылая огненные всполохи по воде. Гром грохотали с такой силой, что Ветвелапке казалось, будто весь мир вот-вот расколется на части.
- Я понимаю, почему ты так возненавидел племена и воинскую жизнь, - с усмешкой прорычал Однозвезд, испепеляя Темнохвоста ненавидящим взглядом. - Напрасно ты задумал тягаться с настоящими воителями! Лучше бы тебе было навсегда остаться домашним!

Темнохвост зарычал от ярости и прыгнул на Однозвезда. Сцепившись, оба кота покатились по мокрой гальке, превратившись в клубок когтей, оскаленных зубов и бешено сверкающих глаз. Не удержавшись, оба плюхнулась в озеро и сцепились на мелководье.
В глазах у Ветвелапки замелькало. Противники продолжали биться, катаясь в воде и ненадолго выныривая на поверхность.
Ужас, словно молния, пронзил сердце Ветвелапки.
"Что, если Темнохвост утопит Однозвезда, как он утопил Иглохвостую?"
Коты продолжали сражаться, не разжимая когтей, все дальше и дальше откатываясь от берега. Какое-то время из воды показывалась то голова, то хвост, то занесённая для удара когтистая лапа, а потом оба кота скрылись из виду и ушли на глубину. Дождь хлестал темную, изрытую рябью воду, но сколько ни вглядывалась Ветвелапка, нигде не было видно сражающихся.
Потом шум ливня прорезал срывающийся голос кого-то из воинов племени Ветра.
- Однозвезд! Однозвезд!
Забыв о бродягах, наблюдавшие бросились к воде и остановились на краю озера. Все смотрели на то место, где в последний раз видели сцепившихся Однозвезда и Темнохвоста. Ветвелапка и все Небесные коты, сидевшие на ветках, тоже не сводили с воды глаз.
Они ждали очень долго, но так ничего и не дождались.
Воды озера навсегда поглотили свою добычу.