❝ Mindketten fuldokoltunk.
Először a gőgtől és a haragtól; aztán pedig mire feleszméltünk, már a ki nem mondott szavak akadtak a torkunkon. ❞
[ finnick odair x oc ]
Oops! This image does not follow our content guidelines. To continue publishing, please remove it or upload a different image.
Ahogy Aspen Cainnal és Devonnal kiegészülve az alaksori kiképzőközpont felé suhant, már nyoma se volt a tegnap esti kicicomázott lánynak. Megszabadult a sminktől és egyszerű, kényelmes edzőruhát húzott; csak laza copfba fogott loknis fürtjei emlékeztettek valamicskét a nagy belépőjére.
Érkezésük után még beletelt egy kis időbe, hogy az utolsó páros is befusson, de a lány korántsem bánta a dolgot. Arra használta a rendelkezésre álló szusszanásnyi szünetet, hogy rendesen felmérje leendő ellenfeleit.
A karrier kiválasztottak – vagyis az egyes, kettes és négyes körzet versenyzői – élőben pontosan olyan rémisztőnek tűntek, mint az előző években. Izmosak és jól tápláltak voltak, de egyúttal önteltek is, ami az arénában könnyűszerrel a végüket is okozhatja majd. Egytől-egyig a durvábbnál-durvább fegyverek felé sandítgattak; látszott rajtuk, hogy égnek a vágytól, hogy a többi rettegő kiválasztott előtt felvághassanak a tudásukkal.
Az egyetlen kivételt az az Annie nevű lány jelentette, akinek halálát Aspen már az érkezésük napján eltervezte. Törékenynek és rémültnek tűnt, mint aki a legkisebb provokálás hatására fogja és menten elsírja magát; nem csoda hát, hogy a karrier kiválasztottak rá se hederített. Nem tartották méltónak rá, hogy bevegyék maguk közé.
A karrier kiválasztottakkal párhuzamosan egy másik, apróbb tömb is alakulóban volt. Páran akaratlanul is aköré a hetedik körzetű fiú köré csoportosultak, akiről már az aratás ismétlését nézve megállapította, hogy érdemes lesz figyelni rá. Habár számbeli és erőbeli hátrányban voltak, Aspennek igencsak ínyére lett volna, ha az egyes, kettes és négyes körzet kiválasztottjainak végre kihívői akadnak.
Szépen elintézik egymást, és közben annál kevesebb figyelem irányul a hozzá hasonló magányosan boldogulni próbáló versenyzőkre.
Miután mind a huszonnégy kiválasztott megérkezett egy Atala nevű izmos nő kiokosította őket a kiképzés menetéről, majd szélnek eresztette őket. Aspen és Cain ezután könnyes búcsút vettek egymástól és megindultak a csarnok két ellentétes pontja felé. Egyéni felkészülés volt, nem értek rá egymással jópofizni.
Cecelia tanácsát megfogadva olyan jártasságokat igyekezett elsajátítani, amik bár nem voltak olyan látványosak, mint a dárdahajítás vagy a birkózás, de az arénában felbecsülhetetlen előnyt jelenthettek a számára. Végigjárta a tűzrakás, az álcázás és a menedék készítő állomáshelyet, de az íjászpályánál csúfos kudarcot vallott, így végül megfogyatkozott lelkesedéssel - fülét-farkát behúzva - kullogott el a gyakorlópályák mellől.
A hivatásosok bezzeg egész délelőtt ott gyakoroltak és csak a közelgő ebédszünet kedvéért voltak hajlandóak félbeszakítani a megfélemlítésnek szánt bemutatójukat. Aspen egyedül annak örült, hogy - legyenek bármilyen erősek és harcedzettek - egyikük sem mászott fele olyan ügyesen sem, mint ahogyan ő tud.
