¿Sabías qué...?

#17 Elefantes y Nubes (Elephant and Clouds)

¿Sabias que una nube normal pesa lo mismo que 100 elefantes juntos?

Peggy Lemone, investigadora senior del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder, Colorado, llevaba mucho tiempo queriendo responder a una de las preguntas que se hacía una y otra vez cuando era niña: ¿cuánto pesan las nubes?

Para averiguarlo, Lemone puso manos a la obra y comenzó por elegir una nube y calcular su densidad. Eligió una nube normal y corriente, "una de esas nubecillas blancas y esponjosas que vemos en un día soleado y con algo de nubosidad". Como norma general, los científicos parten de la base de que una nube de ese tipo contiene medio gramo de agua por metro cúbico.

A continuación, se mide el tamaño de la nube. Para ello, Lemone utiliza un odómetro para medir la sombra de la nube cuando el sol está justo encima de ella. Este tipo de nube suele tener forma de cubo, por lo que si su sombra mide 1 kilómetro de largo también medirá uno de alto. Eso nos da una nube con un volúmen de un millón de metros cúbicos.

Con los datos de la densidad y el volumen en la mano, podemos calcular qué cantidad de agua hay en esa nube: 500.000.000 gramos de agua o unas 500 toneladas. "A la gente le cuesta hacerse una representación mental de esas cantidades, así que lo que solemos hacer es usar una medida más gráfica, como los elefantes", explica Lemone. "Así, si un elefante adulto pesa demedia unas 6 toneladas, podemos decir que la nube en cuestión pesa 83 elefantes" .

Las nubes que más pesan, son las nubes negras de tormenta, porque, obviamente, son las que más agua llevan. Así, según Lemone, esan nubes pueden llegar a tener un peso de "200.000 elefantes".

¿Y cómo puede flotar en el aire? Muy fácil. "No se trata de que 200.000 elefantes puedan flotar en el aire. Eso es físicamente imposible. Lo que sucede es que en el caso de las nubes el peso está distribuido en una gran cantidad de pequeñas gotas de agua y cristales de hielo a lo largo de una superficie muy extensa. "Las gotas más grandes no son nunca del tamaño de un elefante, no superan los 0,2 mm de anchura, son minúsculas, y eso les permite flotar en el ambiente".