Свита короля. Все заради гри. Книга 3

Глава третя

    Ніл очікував, що відсторонення від тренувань на цілий тиждень змусить відчути себе покинутим і непотрібним, але Ваймак виправив ситуацію, змусивши його вивчати один із найцікавіших матчів збірної Техасу. Тренер переглядав іншу гру у своєму кабінеті, і потім вони зібралися, щоб обговорити стилі гравців та поділитися міркуваннями. Потім дівчата забрали Ніла зі стадіону, оскільки Елісону треба було знову попрацювати над його обличчям. На цей раз вона впоралася значно швидше, адже тепер знала, що робить, і вже підібрала всі потрібні тони.
    Заняття спливались в одну велику розмиту пляму; Ніл скоріше турбувався про те, чи не просвічує робота Елісон, ніж справді звертав увагу на вчителів. Він із практично відчутним полегшенням повернувся до Лисячої вежі, коли без п'ятнадцяти друга їх відпустили з пари раніше. Коли     Ніл зайшов до кімнати, Метта ніде не було. Розклад занять, що висів на дверцятах холодильника, говорив про те, що він не повернеться практично до самого їхнього відходу.
    Ніл виклав вміст рюкзака на стіл. У нижній скриньці, як і раніше, лежали підручники з математики та іспанської мови з минулого семестру. Звідти ж він дістав конспекти, витер пил з палітурки і сів, щоб пробігтися по записах. Більшість нотаток здавалися лише невиразно знайомими, проте чим далі він гортав, тим швидше поверталося розуміння. А разом із ним з'явилося неприємне відчуття - тепер Ніл знав, як збирається провести вихідні.
    У без п'ятнадцяти третя Ніл зустрівся з Ендрю та рештою на парковці, щоб разом поїхати на тренування. Зазвичай Лисиці добиралися на стадіон двома групами. Сьогодні довелося взяти три машини, враховуючи, що протягом тренування їм доведеться мотатися в Реддінг туди-назад. Ендрю та Кевін стояли першими на чергу до Бетсі Добсон, тому вирушили одразу до неї. Аарон і Нікі разом з Рене залізли у вантажівку Метта. Ніл думав, що просто фізично не зможе залізти так високо і при цьому нічого собі не потягнути, але в результаті все вирішилося несподіваним чином. Щойно він підійшов досить близько, Елісон схопила його і посадила у свій рожевий кабріолет із жорстким дахом.
    Ніл морально приготувався до розпитувань, проте Рейнольдс мовчала всю дорогу. Вилізаючи з машини, він подякував Елісон, отримавши у відповідь спантеличений, незрозумілий погляд і, нічого не пояснюючи, став на узбіччі в очікуванні інших.
    Денне тренування повністю виправдало всі найгірші очікування. Ніл узяв диск, який йому видав Ваймак, проте замість того, щоб одразу піти дивитися, розгублено простояв у коридорі, поки решта перевдягалася. Він провів їх поглядом, коли вони попрямували на поле розминатися, і ледь не ув'язався слідом: занадто велике було бажання. Все самовладання довелося сконцентрувати на тому, щоб всидіти на дивані, і Ніл сподівався, що запис хваленого матчу все-таки зможе відволікти його. І це працювало рівно до того моменту, поки Лиси не повернулися назад у роздягалку, щоб одягнути захисне екіпірування. Ніл перестав стежити за тим, що відбувається на екрані, натомість втупившись задумливим поглядом у стіну.
    — Зосередься, – обсмикнув Ваймак звідкись з-за спини.
    — Я зосереджений, – машинально збрехав Ніл.
    — Вони щойно забили неймовірний гол, а ти навіть оком не повів.
    Ніл перевів погляд назад на екран телевізора і помітив, що розрив по очках дійсно збільшився. На задньому плані трибуни божеволіли.
    — Я маю бути на полі.
    — Будеш, – пообіцяв тренер, – наступного тижня, коли ще трохи підлікуєшся. Пара днів відпочинку тебе не вб'є. А ось серйозне розтягнення чи невиліковна травма точно вб'є. Я особисто приб'ю тебе, якщо нас дискваліфікують через твою непосидючість і нетерплячість. Якщо хочеш, дивися на це так: твої товариші зараз намагаються надолужити втрачене. У тебе було два тижні інтенсивних тренувань, поки вони страждали фігньою і від'їдали собі ряхи під час канікул. Нині ти на коні.
    — Кевін теж тренувався, – нагадав Джостен. Метт казав, що він щодня тягався на місцевий стадіон.
    — Це один із восьми.
    — Вони можуть дозволити собі розслабитися. Всі вони на голову кращі за мене, і всі вони мають заміну.
    — У них просто більше досвіду та зовсім інші сильні сторони, – пояснив Ваймак. – Але зараз ти граєш у сотні разів краще, ніж у травні. Не недооцінюй себе. А тепер зосередься. Хочу побачити тямущі коментарі перед твоїм відходом.
    Ніл з мовчазною згодою знову взяв олівець до рук, і Ваймак пішов.
    Він був уже на середині другої гри, коли настав час висуватися в Реддінг. Вони їхали третьою парою разом із Аароном. Ніл сидів за кермом, і якимось чином йому вдалося придушити бажання запитати, скільки часу минуло з того часу, як хтось дозволяв Аарону їхати на пасажирському сидінні. Надмірне загострення відносин з Аароном здавалося зараз абсолютно безглуздим, а головне марним розвитком подій.
    Для планового студентського відвідування медичного центру було ще зарано, тому Ніл спокійно знайшов місце для паркування прямо біля входу в будівлю. Вони, як завжди, зареєструвалися і пройшли коридором у бік кабінетів. Перш ніж Ніл встиг спитати, хто з них піде першим, Аарон продовжив свій шлях до кабінету Бетсі. Ніл упав на один із жорстких стільців і почав чекати.
    Йому не хотілося зациклюватися на прийомі, але й бажання думати про тренування Лисів за його відсутності теж не було, тому він вирішив переглянути свої повідомлення. Більшість із них належала Нікі: пусті коментарі про те, що він побачив у Нью-Йорку, питання про Міллерит та різноманітні вимоги, щоб Ніл нарешті перестав його ігнорувати. Як мінімум чотири повідомлення складалися виключно із знаків оклику. Рене двічі відправила вітання, і Елісон – один раз, у груповому чаті під Різдво.
    Кевін написав лише одного разу, в день, коли Ніл вирушив до Івермору. Смс запізнилося всього на кілька хвилин і не було прочитано; воно прийшло рівно під час посадки. Повідомлення, що складається з семи слів, Джостен перечитав чотири рази:
    "Жан допоможе тобі, якщо ти допоможеш йому".
    Перші пару днів Нілу категорично не подобався Жан, і повідомлення Кевіна ніяк не допомогло б виправити ситуацію, але тепер, оглядаючись, Ніл розумів. Будучи проданим багато років тому в якості погашення боргу, Жан і сам став прихильником похмурих принципів сімейства Моріяма. Моро ненавидів своє місце в житті, але настільки змирився з ним, що навіть не намагався боротися за волю. Він не був бунтівником; він був виживаючим. Він робив усе, що від нього вимагалося, аби прожити ще один день.
    Найчастіше це означало, що йому доводилося доглядати Ніла. Моро абсолютно непохитно спостерігав за тим, як Ріко щоразу розривав Ніла на шматочки, але завжди був поруч, щоб потім поставити Ніла на ноги. На полі Воронів вони були напарниками, і це означало, що їм доводилося розділяти наслідки всіх перемог та поразок один одного. Жана можна було назвати добрим напарником з величезною такою натяжкою, але при цьому він був єдиним Вороном, який доглядав Ніла. Прояв найчистішого егоїзму, не плутати з добротою, але цього було цілком достатньо, щоб Ніл зміг залишитися живим.
    Ніл вижив і вибрався звідти. Кевін втік, як тільки його життя почало стрімко валитися. А Жан все ще залишався там, справляючись з обставинами настільки, наскільки це можливо. Ніл щиро ставив питання, скільки нервів Жану варто було спостерігати за тим, як вони обидва йдуть: чи думав він, що вони просто ідіоти, що наважилися кинути виклик господареві, чи заздрив він хоч трохи через те, що у них з'явилася можливість піти. Ніл задумався, чи хвилює його це. Найпростіше і найрозумніше здавалося не замислюватися на цю тему взагалі. Якщо Жан не готовий давати відсіч, якщо йому нема за що боротися, ніхто не зможе допомогти йому.
    Невиразний спогад замаячив десь на межі пам'яті, надто далеко, щоб узяти і дотягтися. Ніл спробував зосередитися на ньому, проте думки про Жана швидко перетікали до спогадів про час із Ріко. Ніл відштовхнув усі думки убік і перегорнув повідомлення, що залишилися. Ден і Метт писали кілька разів. Єдине повідомлення від Аарона стало останнім перед загальним обміном новорічними привітаннями:
    "Не розповідай Ендрю про Кейтлін", – от і все, що говорилося в ньому.
    Кейтлін та Аарон ховалися практично весь осінній семестр, відверто уникаючи один одного на іграх і таємно зустрічаючись у бібліотеці між заняттями. Як тільки Ендрю відправили до лікарні, Кейтлін стала невід'ємною частиною їхнього життя: кілька разів на тиждень обідала з Аароном і час від часу ненароком заглядала в гості до гуртожитку. Здавалося дивним, що тепер їм знову доведеться повернутися до колишньої таємності, і Ніл відсторонено замислився над тим, як Кейтлін відреагувала на це рішення. Можливо, Аарон розповів їй, наскільки сильно вона не подобається Ендрю. Вона, мабуть, залишилася незадоволена, але принаймні досі цілою і в безпеці
    Тихе клацання дверей відвернуло від думок. Джостен глянув на годину і закрив повідомлення. Цього разу швидше відверте небажання, аніж біль змусили його повільно піднятися, коли Аарон повернувся. Бетсі пройшла за Міньярдом у коридор і привітала Джостена теплою посмішкою.
    — Здрастуй, Ніле.
    Він вирушив за нею вглиб коридором і зайшов до кабінету першим. Кімната виглядала так само, як у серпні, починаючи з подушок, що лежать на дивані під ідеальним кутом, і закінчуючи кришталевими фігурками, вишикувані в лінію на поличках шафи. Він мовчки сів на диван, спостерігаючи за тим, як Бетсі зачинила двері. Вона швидко намішала собі чашку гарячого какао і подивилася на Ніла.
    — У мене є гарний чай, якщо хочеш. Пам'ятаю, ти казав, що не любиш солодкого.
    — Я в порядку.
    Бетсі сіла навпроти.
    — Давно ж ми не бачилися. Як ти поживаєш?
    — Лиси пройшли на Весняний чемпіонат, Ендрю повернувся і тепер у свідомості, і я, як і раніше, нападник основного складу, - знизив плечима Ніл. · Поки що скаржитися нема на що.
    — До речі, вітаю з виходом на чемпіонат, – згадала Бетсі. – Чесно кажучи, я зовсім погано знаюся на спорті, але у твоїй команді дуже талановиті гравці і ваше несподіване повернення минулого року можна без перебільшення назвати блискучим. Думаю, у вас попереду чудовий шлях. Техас, щоправда, трохи далекий для мене, тому не зможу приїхати, проте вболіватиму за вас у домашній грі проти Бельмонта. Ви готові?
    — Ні, – зізнався Ніл, – але зрештою будемо. У нас немає вибору. Місяць тому ми домовилися, що не програємо жодної весняної гри. Ми не передумали, але здається, що зараз, коли січень уже на подвір'ї, ми тільки починаємо розуміти, з чим доведеться зіткнутися і чого буде коштувати перемога. Ми вийдемо на поле проти найкращих по країні, адже ми лише одні з численних претендентів.
    — Це дуже зріла думка. І також, – Бетсі трохи розвела руками в пошуках потрібних слів, – дуже відпрацьована. Більше схоже на підготовлену відповідь, яку ти надав би репортерові, ніж щось, чим ти міг би поділитися зі мною. Я сподівалася, що ми вже уникли подібних обережних відповідей. Пам'ятай, я тут зовсім не для того, щоб критикувати будь-який твій вислів.
    — Пам'ятаю, – легко погодився Ніл і на цьому закрив тему.
    Бетсі нахилила голову і продовжила.
    — Ти згадав повернення Ендрю як щось хороше. Пам'ятаю, ти підтримував моє рішення щодо його лікування у листопаді. Можливо, ще рано щось говорити, але як ти справляєшся зі змінами у його поведінці? Чи є побоювання?
    — Я не збираюся говорити з вами про Ендрю.
    — Я намагаюся поговорити про тебе, – спокійно відповіла Бетсі. – Цей сеанс присвячений тобі.
    — Це навіть не справжній сеанс, – відмахнувся Ніл. – Це просто неформальна зустріч, і я тут лише тому, що тренер змушує зустрічатися з вами раз на семестр. Нам обом це невигідно. Ви витрачаєте на мене свій час, який могли б провести з пацієнтами, які реально потребують лікування, а я пропускаю тренування.
    — Я не вважаю наш сеанс марнуванням часу, але перепрошую за те, що сьогоднішня зустріч урізає твій час на майданчику, - вона дала кілька секунд на відповідь і продовжила. – До речі, з Новим Роком. Забула привітати. Як пройшли твої канікули?
    Ніл чекав і побоювався цього питання одночасно. Він не знав, що Лиси встигли розповісти їй. Він не збирався ділитися з нею правдою, але якщо Ніл зараз нахабно збреше, а вона вже знає правду, то це поставить під питання все, коли-небудь сказане ним. Джостен прикинув у голові всі можливі наслідки і вирішив ризикнути. Зрештою, їх зобов'язували бачитися з Бетсі лише раз на семестр; для нього це остання подібна зустріч. А так Бетсі Добсон може думати про нього все, що душа забажає.
    — Досить непогано, – нарешті озвався Ніл.
    — В Аризоні колись випадає сніг?
    — Буває, час від часу. Вони називають півтора сантиметри справжньою сніжною бурею.
    — Нічого собі, – здивувалася Бетсі. – Пам'ятаю, як кілька років тому у нас йшов легкий сніг. Я проходила повз молоду жінку на шляху через кампус. Вона говорила телефоном; зателефонувала комусь просто щоб сказати, що тут іде сніг. Вона так захоплювалася цією мізерною кількістю снігу, що мені стало цікаво, чи бачила вона його до цього. Я хотіла поцікавитися, звідки вона родом, але це здалося мені надто нав'язливим.
    У її словах не було питання, тому Ніл нічого не сказав. Бетсі теж принишкла, тільки відпила невеликий ковток какао з чашки. Ніл силоміць придушив бажання глянути на годинник. Він не хотів знати, як мало часу насправді минуло.
    — Ти не хочеш зі мною поговорити? – Нарешті поцікавилася Бетсі.
    — Що ви хочете, щоб я сказав? – спитав Ніл.
    — Що завгодно. Це твій час.
    — Що завгодно? – уточнив він.     Отримавши підбадьорливий кивок від Бетсі, Ніл приступив до розповіді про ігри Техаської збірної, які встиг подивитися. Ця тема була досить віддалена від чогось особистого і точно не була тим, на що розраховувала Добсон, але вона не перебивала і не намагалася виглядати, ніби їй нудно. Вона пила своє какао і слухала так, ніби то була найважливіша історія, яку вона слухала за весь день. Чомусь після цього вона стала подобатися Нілу ще менше, проте він не зупинився.
    Нарешті, Ніл був вільний. Він швидко вийшов з кабінету, забрав Аарона з кімнати очікування і подався до машини. Вони були вже на півдорозі до стадіону, коли Міньярд заговорив:
    — Я нічого їй не розповів.
    Окрім них двох у машині нікого не було, однак у Ніла пішов деякий час, щоб зрозуміти, що звертаються все-таки до нього. Він перевів погляд на Аарона, Аарон дивився у вікно.
    — Як і я.
    — Вона питала тебе про Ендрю.
    Це не було питання, але Ніл сказав:
    — Так. Тебе теж?
    — Вона більше нічого в мене не питає, – поділився Аарон. – Вона знає, що нема сенсу. За весь час я не сказав їй жодного слова.
    Ніл уявив, як було мовчати, поки Бетсі розповідала про все на світі. Це здавалося водночас веселим і незручним. Він не знав, чи вистачило б йому незворушності висидіти так і півгодини.
    — Я про такий варіант не думав. Розповідав їй про досягнення техаської збірної.
    — Передбачувано.
    Нілу стало цікаво, як Ендрю вбивав свій час. Коли він ще приймав препарати, його змушували щотижня бачитися з Бетсі. Ніл не знав, чи це продовжиться. Набагато більше його цікавило, як зміниться ставлення Ендрю до Бетсі тепер. Міньярд здавався на диво терплячим до неї минулого року, настільки, що приймав від неї неформальні повідомлення за межами їхніх прийомів. Хоча, напевно, під ейфорією від препаратів було нескладно ставитися до всіх з подібним терпінням.
    Ніл припаркувався на тому самому місці, де й забрав машину. Він повернувся на своє місце на дивані, а Аарон вирушив у роздівалку, щоб переодягнутися назад. Ніл знову спробував не зациклюватися на обуренні з приводу вимушеного усунення від тренувань і майже досяг успіху в цьому. Гра виявилася справді хорошим відволіканням від необгрунтованого роздратування, проте, коли через пару хвилин повз пройшли Рене та Елісон, Ніл відірвав погляд від екрану. Він простежив за їх пересуванням кімнатою, двічі добре подумав, а потім поставив гру на паузу.
    — Рене?
    Вони обидві зупинилися, але Рейнольдс затрималася ненадовго. Коли вона пішла, Рене підійшла і села біля Нілу досить близько, щоб мовчання не здавалося незручним, але при цьому досить далеко, щоб не вторгатися в особистий простір.
    — Що я вчора сказав? – нарешті сформулював Ніл. – Чому ти так відреагувала?
    Рене практично відразу зрозуміла, про що йдеться.
    — Ти про ножі? – Коли Ніл кивнув, вона перевернула руки, втупившись поглядом у долоні. – Пам'ятаєш, я казала, що була у банді? Там був чоловік, який зі шкіри ліз, щоб нашкодити мені. Він дуже любив ножі і завжди носив їх із собою. Я не могла захищатися звичайними методами, тому теж навчилася битися на ножах. Тренувалась майже рік, перш ніж мені вдалося перемогти його.
    — Перемогти… – повторила Вокер, намагаючись підібрати кращі слова, а потім пояснила: — Він не пережив бійки. Бос допоміг вирішити питання з тілом, ми повісили його на конкурентів і мене підвищили. Я зберігала ножі у себе під час судового процесу та удочеріння. Хотіла пам'ятати, на яке зло я здатна… на яке зло я була готова піти заради виживання.
    — Ти зробила те, що мала, – замислився Ніл. – Якби він вижив, то повернувся б за тобою.
    — Знаю, – тихо погодилася Рене. – Були й інші дівчата до того, як я потрапила йому на очі; інші могли б бути і після мене. Але я зробила це не з добрих намірів. Я зробила це заради себе, тому що він завдав зло мені особисто. Я не хотіла більше боятися його. Жалію про те, в кого я перетворилася сильніше, ніж про його смерть у принципі. Я не відчувала ні жаху, ні страху, коли він помирав у мене на очах. Тоді я пишалася тим, що зробила з ним. І я розповіла про це Ендрю. Наступного дня під час занять він пробрався до моєї кімнати і забрав ножі. Коли я попросила повернути їх, він сказав, що я обманюю себе. Що, якби я по-справжньому хотіла забути, то не стала б зберігати їх у шафі як якийсь ганебний секрет, який не можу прийняти ні відпустити. Вони робили мені тільки гірше, тому Ендрю пообіцяв, що зберігатиме їх у себе, поки вони мені не знадобляться. Я дозволила йому забрати ножі, тому що повірила, що він не стане використовувати їх за призначенням. Думаю, він розуміє, чим вони є насправді: не зброєю, а символом того, що ми обоє пережили. Я не питала, навіщо йому це. Я знала, що якби він хотів, щоб я знала, то розповів би.
    Найпростішою і очевидною відповіддю був Дрейк, але це не зовсім правильно вписувалося в загальну картину, щось не складалося. Ніл прокрутив думку в голові, обмірковуючи її і так і так, і згадав про шрами на передпліччях Ендрю. Від кого він намагався врятуватися: від Дрейка чи від самого себе?
    Ніл не збирався ділитися цією ідеєю з Рене, тому запитав:
    — Виходить, ножі, які він скрізь із собою носить, твої?
    — Були моїми, – кивнула Рене. – Він мав рацію: я не потребую їх. Якщо вони тобі потрібні, то він їх віддасть, і я навчу тебе, як ними користуватися.
    Вокер більше не посміхалася. Ніл придивився до її спокійного виразу обличчя, виразно розуміючи, що вона має на увазі. Рене готова була залишити осторонь свою віру в людство і християнське благочестя, щоб навчити його, як розпороти людину від горла до паху, якщо він тільки попросить її. Ніл починав розуміти, чому вона подобається Ендрю. Вона досить поїхавша, щоб бути цікавою.
    — Спасибі, – схаменувся Ніл, – але ні. Я не хочу бути як… він.
    Він не сказав, що раніше вже користувався ножами; не можна вирости з прізвищем Веснінські жодного разу не взявши клинок у руку. У Натана не було ні часу, ні достатнього терпіння, щоб навчити сина самостійно, тому він наказав двом своїм людям зайнятися цим. На щастя, Ніл покинув батьківську хату ще до того, як встиг перейти до чогось серйознішого, ніж тушки мертвих звірів.
    — Звичайно, – зрозуміло погодилася Рене. Вона зачекала кілька секунд на випадок, якщо Ніл збирався щось додати, а потім піднялася на ноги. – Мені не варто змушувати Елісон чекати, але якщо захочеш ще поговорити, ти знаєш, де мене знайти.
    — Добре, – кивнув Ніл. Рене вже дійшла до дверей, коли він таки запитав. – Як Ендрю справляється? Я маю на увазі без ліків.
    Обернувшись у його бік, Рене тепло посміхнулася.
    — Піди і подивися. Не думаю, що тренер буде проти.
    Ніл залишався на своєму місці доти, поки за Рене не зачинилися двері. Він перевів погляд зі списаного блокнота на призупинену гру, після чого відклав речі убік і підвівся. Звук м'яча, що дзвінко відскакує від стін, зустрів його біля дверей і супроводжував до виходу в передігрову зону. Ваймак завмер біля домашньої лави, невідривно спостерігаючи за тренувальним матчем та роблячи записи. Він стояв спиною до Нілу, і шум, що просочувався через вентиляційні шахти, допоміг заглушити м'які кроки Ніла. Джостен зупинився на безпечній відстані і теж поглянув на своїх товаришів по команді.
    У командах по троє людей вони здавалися такими маленькими на полі, але при цьому грали з усією серйозністю та лютістю, властивою справжнім повнорозмірним збірним. Ден і Кевін разом стояли на нападі проти трьох захисників, і, незважаючи на те, що вони поступалися кількістю, втома поки не відбивалася на їхній грі. Кевін кілька разів навіть зміг обійти Нікі та Аарона, вдаривши по воротах. Ендрю відбив усі його спроби, але тільки після кількох таких ударів Ніл нарешті зрозумів, що той робив. Замість того, як зазвичай відбивати м'ячі назад на майданчик, Міньярд бив ними по Кевіну. Якщо точніше, просто по ногах Кевіна. Дею доводилося виконувати дуже вражаючу роботу ногами, щоб не затнутися на м'ячах. Те саме Ендрю зробив і з Ден, коли вона нарешті прорвалася через Метта і сама вдарила по воротах. Вайлдс ледве увернулася від м'яча, і Метту довелося ловити її, коли вона таки запнулася.
    Ваймак вилаявся і обернувся, щоб відкласти блокнот. Рушивши, він помітив Ніла, і завмер зі своїм планшетом на півдорозі до лави. Ніл очікував, що його одразу ж відправлять назад, проте замість цього Ваймак клацнув пальцями, привертаючи до себе увагу, і вказав у бік дверей, що ведуть на майданчик.
    — Скажи своїй психованій тварині охолонути, доки він не покалічив когось.
    — Не думаю, що він стане слухати мене, – засумнівався Ніл.
    — Ми обидва знаємо, що стане. Вперед.
    Ваймак постукав по прозорій огорожі, зупиняючи бій, і Ніл вирушив до дверей. Вийшовши на майданчик, він рушив одразу до воріт. Помітивши Ніла, Ендрю ліниво перекинув ключку за спину і, умостивши її на плечах, спостерігав за його наближенням. Джостен вважав себе не настільки тупим, щоб обговорювати подібне, тому зупинився настільки близько, наскільки вистачало пристойності і тихо заговорив.
    — Тренер хоче знати, що ти маєш проти нападників.
    Ендрю ковзнув поглядом повз Ніла, дивлячись по той бік огорожі.
    — Він може й сам мене запитати.
    — Або ти можеш відповісти мені, якщо я вже тут, – запропонував Ніл. – Нас залишилося лише дев'ять. Якщо ми втратимо ще бодай одного, то просто вилетимо з чемпіонату. Ти знаєш це.
    Ніл зачекав мить, але, звичайно ж, цього було недостатньо для того, щоб отримати відповідь або викликати хоч якусь реакцію. Судячи з абсолютної незацікавленості, Ендрю вже втомився від цієї порожньої розмови. Ніл підняв долоню на рівень обличчя, акуратно перекриваючи вид на Ваймака, і дочекався, поки Ендрю знову зверне на нього увагу.
    — Я хочу, щоб ми пройшли у фінал. Я хочу, щоб ми стали тими, хто нарешті знищить Воронів. Після всього, що Ріко зробив з нами, хіба ти не хочеш того самого?
    — Ти запитуєш «хочеш» так легко і просто, навіть після того, як я тисячу разів повторив, що не хочу нічого.
    — Можливо, причина в тому, що ти витрачаєш усі свої сили саме на те, щоб нічого не хотіти, – парирував Ніл, – але якщо ти не можеш засвоїти настільки простий концепт, я намагатимусь сформулювати так, щоб тобі стало зрозуміло: це гра, в якій ми не маємо права на програш. Це те, як ми дістанемося до Ріко. Це єдине, що ми можемо забрати у нього, єдине, що справді завдасть йому болю. Давай вирвемо титул прямо з його рук і покажемо, що в нього були причини боятися нас із самого початку.
    — Твої співкомандники все ще вважають тебе тихонею? – уточнив Міньярд.
    — Наші співкомандники, – наполяг Ніл, – хочуть цього так само сильно, як і я сам. Досить збивати їх з ніг ще до того, як у них з'явиться шанс спробувати.
    — Не люблю давати людям шанси.
    — Так само, як і я, до того, як потрапив сюди, – нагадав Ніл. – Але я дав тобі шанс, коли вирішив залишитися. А ти дав шанс мені, коли довірив Кевіна. Невже так складно просто підтримати їх, враховуючи, що весь цей час ви були пліч-о-пліч?
    — Що я отримаю натомість?
    — Бо однієї помсти недостатньо? – задумався Ніл. – А що я ще можу запропонувати?
    Ендрю відповів майже не замислюючись:
    — Покажи свої шрами.
    Це було зовсім не тим, чого очікував Ніл, що, можливо, і стало причиною, з якої Ендрю попросив саме це. Джостен відкрив рота, щоб заперечити, але слова застрягли на підступі до горла. Ваймак та Еббі вже бачили їх, Лисиці знали про їхнє існування. У листопаді минулого року, щоб завоювати довіру Ендрю, довелося прикласти його долоню до пораненої шкіри. Ніл пообіцяв Ендрю недостаючу частину своєї правди, якщо вони переживуть цей рік. Він не думав, що Ендрю захоче їх побачити.
    — Коли? – Запитав Ніл у підсумку.
    — Завтра ми їдемо до Колумбії, – нагадав Міньярд. – А тепер зникни і заразом передай тренеру, що йому час добре подумати про свою зарплату. Якщо це повториться, я вже не буду таким терплячим.
Ніл не зрозумів, але просто кивнув і пішов. Дочекавшись, коли двері захлопнутся і зачиняться на замок, Лиси відновили гру. Наступного разу, коли Кевін зміг ударити по воротах, Ендрю відправив м'яч у політ через поле. У Ніла з'явилося передчуття, що Лиси дуже скоро пошкодують про його втручання. Стало безпечніше, але тепер Деніель і Кевіну доводилося нестись через усе поле за м'ячем щоразу, коли Ендрю відбивав його.
    Ніл повернувся до Ваймака і передав повідомлення Ендрю. Він припускав, що тренер просто пропусте погрозу мимо вух, але замість цього Ваймак фиркнув і сухо промовив:
    — Тільки обіцяй, що це не створить нам проблем.
    — Що? – не зрозумів Ніл.
    — Ти справді дебіл чи прикидаєшся? – Дивлячись на Ніла, який все так само хлопав очима, Ваймак протер скроні, ніби проганяв головну біль. — Пошкодувати би тебе, але Ендрю має рацію: мені не так багато платять, щоб я розбирався ще і з цим. Сам порухай мізками, тільки в вільний час. А зараз займись чим належить – вивчай тактику техасців. – Він взяв з лави планшет і почав щось писати. Ніл перевів погляд на поле. — До побачення, – відрізав Ваймак.
    Ніл заштовхав чим глибше всі свої питання і пішов в приміщення.