Ворони відреагували на образи Ніла зі своєрідною холодною витонченістю. Єдиний офіційний коментар з цього питання полягав у тому, що їх абсолютно не хвилювала думка якогось зарозумілого, крикливого новачка-аматора. Ніл навіть трохи здивувався тому, що вони виявилися настільки небагатослівними і не стали висміювати його провальну гру в грудні. Пізніше він зрозумів, що татуювання, з яким він повернувся в Південну Кароліну, і стало причиною, через яку його не розмазали в пух і порох. Це б насамперед підірвало компетентність Ріко, який сам і вибрав Ніла. Джостен пішов спати з почуттям відвертого самовдоволення.
Фанати виявилися куди менш толерантними, і їхня відплата почалася ще до суботнього світанку. Наполегливий стукіт у двері розбудив Ніла. Насамперед Джостен глянув на годинник, далі – на тьмяне небо за вікном, а потім втомлено потер очі рукою. Стук припинився, і за кілька секунд у Метта задзвонив телефон. Перевернувшись на бік, Бойд наосліп грюкнув рукою по мобільному. Стук почався знову, тому Ніл звісив ноги з ліжка і спустився сходами.
Голоси в коридорі виявилися досить гучними, щоб крізь двері донести все приглушене обурення. Ніл не впізнав жодного з них, але, відчинивши двері, він виразно почув слово «копи». Ніл відкрив було рота, щоб поцікавитися, що відбувається, але Ден прослизнула повз, як тільки змогла протиснутися через дверний отвір. Джостен провів її поглядом до спальні, а потім виглянув у коридор. Майже всі двері на поверсі виявилися відчиненими, але лише кілька спортсменів застрягли тут, голосно сперечаючись про те, що відбувається. Решта поспішала до сходів з такою рішучістю, ніби від цього залежало їхнє життя.
Ніл зачинив двері та пішов за Ден. Коли він увійшов, Вайлдс намагалася розтовкити Метта, одночасно розповідаючи про те, що сталося:
—...розгромили машини.
Метт миттю зіскочив з ліжка і схопився на ноги. Ніл піднявся ліжковими сходами тільки для того, щоб вихопити ключі з-під подушки. Метт сповільнився, щоб накинути куртку поверх піжамних штанів і вдягнути черевики. Він поплескав по кишенях, поки ключі не брязнули у відповідь. До того часу, як Ніл знайшов своє взуття, Метт і Ден вже вискочили в коридор. Зачинивши двері, Ніл побіг за ними і наздогнав тільки на сходах. Бойд влетів на останній проліт і штовхнув бічні двері навстіж.
Ніл не знав, що було гірше: вигляд чи запах. Шматки сирого м'яса та розбитих яєць упереміш з камінням щільним шаром покривали стоянку та припарковані автомобілі. Деякі машини обійшлися парою вм'ятин та подряпин; в інших виднілися тріщини та дірки у вікнах та лобових шибках. Парковка кишіла розгніваними спортсменами, половина з яких висіла на телефонах, решта просто обурювалася через стан своїх транспортних засобів. Хтось навіть устиг притягти відра, щоб віддерти підсохлу яловичину зі свого капота. На місце вже приїхала охорона кампусу, і дюжина офіцерів приймала свідчення та робила фотографії місця події.
Помітивши вантажівку Метта, Ніл поховав останню надію на те, що в тому, що відбувається, немає його провини. Хтось витратив багато часу і чудово постарався, щоб розгромити авто Бойда. Кожне вікно було вибите вщент, залишалася лише пара блискучих уламків навколо рам. Шини спущені через десятки шалених порізів. Численні вм'ятини, судячи з усього, було нанесено тими самими інструментами, якими били вікна. По сусідству в не менш жалюгідному стані стояла машина Елісон. Сама Рейнольдс стояла поруч, гордо випроставши спину і схрестивши руки на грудях, з маскою залізної незворушності на обличчі. Помітивши їхнє наближення, Елісон обернулася, простежила за втраченим поглядом Метта у бік свого вантажівки і виразно подивилася на Ніла.
— Якого хєра, – здавлено видав Бойд. Він підійшов до машини і зупинився, не бажаючи навіть торкатися цього безладу. – Чому їх ніхто не почув?
— Вони залишили вікна наостанок, – пояснила Елісон. Вона кивнула підборіддям у бік людей, що стояли неподалік. – Періс викликав поліцію, коли почув брязкіт розбитого скла, але не встиг розглянути обличчя. Бачив тільки купу машин, що їдуть, як мінімум чотири, може, п'ять.
— О Господи, – Метт зробив ще одну спробу оглянути загальні пошкодження, а потім завмер, запустивши руки у волосся. Деніель міцно обійняла його зі спини. У відповідь Метт вдячно стиснув її зап'ястя. – Невже знову?
— Мені шкода, – тихо видихнув Ніл.
Елісон зневажливо підібгала губи.
— Заткнися. Ні, тобі не шкода. Не шкода, – наполягла вона, коли Ніл спробував посперечатися. Це прозвучало зовсім не як звинувачення, а скоріше, як прямий наказ, тому Ніл мимоволі затих. — Ти забув, кому доводилося замазувати всі твої синці щоранку? Якби ти дозволив їм опустити себе вчора після всього цього, – вона вказала пальцем на своє обличчя, – я тебе просто зненавиділа б.
— Ти розповів їм правду, – підтвердила Вайлдс. – Не твоя вина, що вона їм не сподобалася.
— Не хочу, щоб вам через мене діставалося, – зізнався Ніл.
— Пізно ти схаменувся. Але що вдієш, – Рейнольдс спробувала надати обличчю більш спокійного виразу, але Ніл все ще міг помітити ознаки злості та розладу, коли вона дивилася на свою машину. – Хочуть зламати мою іграшку. І що? Я куплю собі ще одну. Може, навіть дві. Нехай ідуть нахуй, якщо розраховують, що мене це засмутить.
— Ей, – з незрозумілою терміновістю шепнув Метт, привертаючи увагу.
Ніл простежив за кивком його підборіддя у бік бічних дверей. Очевидно, завдання по сповіщенню Ендрю розсудливо поклали на Рене, тому що тепер вона вела Міньярда за собою до епіцентру загального безладдя.
Його машина стояла трохи далі, через пару рядів, але Ендрю в першу чергу пішов за Рене до старшокурсників. Міньярд зупинився біля Ніла, оцінюючи завдані збитки. Ніл обернувся, вивчаючи його погляд, але нічого не зміг розгледіти. Ендрю виглядав таким же нудним, як і зазвичай.
Рене взяла Елісон за руку і коротка стиснула її.
— Співчуваю.
— Хтось вже дзвонив Ваймаку? – Уточнив Ніл.
— Він зателефонував нам, – обізвалась Ден. – Копи повідомляють усіх тренерів і звозять їх сюди, щоб організувати посильну підтримку. Він має бути з хвилини на хвилину.
Міньярд хмикнув і, втративши інтерес, розвернувся. Елісон підштовхнула Рене в мовчазному дозволі залишити її заради Ендрю, але натомість Рене обернулася через плече на Ніла. Джостен кивнув і пішов за Ендрю. Він пробув тут лише кілька хвилин, а за цей час натовп на парковці встиг збільшитися майже втричі. Незважаючи на велику підтримку Елісон, Ніл не міг подивитися в обличчя будь-кому ще. Ці студенти не зробили нічого такого, щоб спричинити гнів Воронів. Усі вони постраждали тільки через те, що Ніл просто не зміг утримати язика за зубами.
Раніше його це ніколи не хвилювало. Турбота про Лисів стала несподіваною, але хоча б зрозумілою ношею. Почуття провини за нещастя всіх цих незнайомих людей стало новим і неприємним. Кожен засмучений вигук чи різкий коментар віддавався ножем по нервах, і Ніл ненавидів це. На щастя – чи ні – вони нарешті дісталися машини Ендрю, і Ніл перестав думати про щось ще. Коли Міньярд зупинився, Ніл відірвав погляд від асфальту і завмер у повному зневірі.
Фанати Воронів вирішили не зупинятися на шинах та вікнах, вони не зупинилися навіть на простих вм'ятинах. Здавалося, вони пройшлися кувалдою по всьому каркасу, залишаючи вм'ятини розміром з кулак по периметру. Пурпурова фарба, розпорошена на тому, що залишилося від побитого капота, кричала «зрадник». Передні сидіння, як і задні, були поцятковані ножовими порізами, наскільки вдалося дотягтися крізь розтрощені вікна. На задні сидіння хтось вивалив пару мішків сміття; все – від недоїдків до кавових фільтрів і курячих кісток – було щільно вмазано в обшивку салону. І на вершині всієї цієї смердючої гірки лежала мертва лисиця.
Страждальний зойк вивільнив Ніла зі стану шоку. Він кинув швидкий погляд ліворуч і побачив Нікі, слідом за яким показались Аарон з Кевіном. Помітивши ступінь ушкодження, Хеммік миттєво поник; Аарон виглядав так, наче з нього ударом вибило повітря. Кевін затис рукою ніс і рота, щоб хоч якось блокувати запах, але дивився навколо враженими, широко розкритими зеленими очима. Він майже миттєво помітив увагу Ніла до себе, і в його погляді у відповідь чітко читалося: «а я попереджав». Стиснувши зуби, Джостен відвернувся.
Нікі кинувся до машини, притиснувши тремтячі руки до деформованого капоту.
— Ні, ні, ні, – жалібно простогнав він. – Що ж вони зробили з тобою, мала? Що вони... Це що, мертва тварина? О Господи, Аарон, у нашій машині мертва тварина. Мене зараз знудить.
Аарон підійшов ближче і нахилився, щоб заглянути усередину. Оцінивши інсталяцію, він брудно вилаявся і швидко відступив убік. Сховавши ніс у згині ліктя, він провів ще один огляд машини, а потім виразно глянув на Ніла. Джостен знав, що слідує за цим, перш ніж Аарон опустив руку, щоб сказати:
— Тебе, мабуть, змусили це сказати, правда?
— Вибачте, – видихнув Ніл. – Я думав, дістанеться тільки мені. Я не думав, що ви також постраждаєте.
— Так, звичайно, – уїдливо відповів Аарон. – Одного Сета було недостатньо?
Ніл здригнувся всім тілом і мимохіть відсахнувся назад. Він відкрив рота, щоб посперечатися, але нічого не зміг протиставити цьому звинуваченню.
Йому й не довелося. Він не зрозумів, що старшокурсники прийшли перевірити, як у них справи. Наступної секунди Елісон уже промайнула повз нього і заліпила Аарону такий смачний ляпас, що ледь не збила його з ніг. Можливо, вона замахнулася б ще раз, якби не миттєва реакція Ендрю. Він швидко перехопив її зап'ястя, заломив руку за спину і різким поштовхом поставив Рейнольдс на коліна. Щойно вона впала, Міньярд вільною рукою схопив її за шию і силою придавив до землі, не дозволяючи ні смикнутися, ні встати. Елісон спробувала щось сказати, але через міцну хватку їй вдавалося тільки сипло і придушено дихати.
Рене виявилася майже такою ж швидкою. Можливо, вона почала рухатися у той момент, коли зрозуміла, що Елісон попрямувала до Аарона. Вона не збиралася витрачати час на те, щоб зупинити Ендрю, а відразу кинулася до подруги, що впала. Вокер обхопила Елісон руками в спробі втішити і заспокоїти, а головне попередити сидіти тихо і втупилася в порожнє обличчя Ендрю. Помітивши заварушку, хтось позаду скрикнув: «Гей, легше». Нині Ніл зосередив увагу на Рене, яка говорила тихо, але вимогливо.
— Ендрю, це просто Елісон. Гаразд? Це просто Елісон.
— Це не просто хтось, коли він піднімає руку на те, що належить мені, – процідив Ендрю. – Не втручайся.
— Ти ж знаєш, що я не можу, – спокійно нагадала Рене. – Ти сам просив мене захистити їх.
— Ти помилилася, – відповів Міньярд. – Тобі треба було бути швидше.
— Ендрю, блять, – вибухнув Метт, але зараз злість у його голосі більше нагадувала страх і побоювання, аніж реальний гнів. Не маючи нагоди втрутитися, Бойд просто місця собі не знаходив. Ніл, безумовно, тішився подібним самоконтролем; складно було прогнозувати, як поведеться Ендрю, якщо Метт спробує втрутитися фізично.
Зблідла Деніель застигла біля Метта, широко розплющивши очі і не відриваючи погляду від Рейнольдс. Нікі побоювався підійти до Ендрю, тому він повільно опустився на коліна і простяг руку по асфальту. Акуратно обхопивши долоню Елісон, він заспокійливо стиснув її пальці. Ніл подивився на Кевіна, який все ще стояв як укопаний, а потім на Аарона. Аарона обурювали змішані емоції: обурення на адресу Елісон та страх перед тим, що його брат може зараз зробити. Ніл не знав, чий бік він вибере, але не міг покладатися на те, що Аарон знайде в собі сили втрутитися.
— Ендрю, – наполегливо покликала Рене. – Поверни її мені.
Вони вже й так привертали дуже багато непотрібної уваги. У наступну секунду хтось може спробувати втрутитися так, як самі Лиси ніколи не стали б робити, і це спричинить, ймовірно, найгірший варіант розвитку подій. У Ніла залишалося від сили секунд десять, щоб зробити все правильно, але він навіть приблизно не розумів, звідки розпочати. Ендрю абсолютно не турбувався про те, що може реально нашкодити Елісон, тому не було сенсу кликати його добрий бік. Попереднього разу, коли Ендрю знаходився за крок від безпосереднього вбивства, нагадування про Кевіна послужило дієвим відволіканням. Цього разу така тактика не спрацює, але можливо… Ніл завагався, а потім зрозумів, що на прогнозування зовсім не залишилося часу.
— Досить, — зажадав він німецькою.
Ніл міг би торкнутися Ендрю, але той попереджав, що не любить, коли його чіпають. Натомість Джостен опустив долоню на маківку Рене, намагаючись привернути увагу, і через секунду все-таки досяг погляду спідлоба. Коли йому вдалося заволодіти увагою, всередині розтеклося почуття приємного задоволення, і Ніл знову повторив:
— Досить, Ендрю.
— Це не тобі вирішувати.
— Якщо ти нашкодиш їй, нас дискваліфікують, – нагадав Ніл. – Оргкомітет не дозволить нам грати із вісьмома гравцями.
— Однобокость твого мислення, як завжди, стомлююча.
— Ти обіцяв, – наполіг Ніл, нещадно вивертаючи правду чи не до тріску. – Ти обіцяв, що перестанеш щоразу обламувати їх і заганяти в куток. Ти пообіцяв співпрацювати, допоки ми не розгромимо Воронів у фіналі. Ти що, збрехав мені?
— Я не обіцяв цього, – відрізав Ендрю.
— Ти пообіцяв, що захистиш мене цього року, – переформулював Ніл, – і я заздалегідь попередив, що маю намір зробити і що для цього потрібно. Не має значення, подобається тобі це чи ні. Отже, чи можу я розраховувати на твій захист чи ні? Ендрю, – наполегливо покликав Джостен, коли Міньярд забарився з відповіддю. – Поглянь на мене.
Його рот різко сіпнувся в недобрій гримасі, яку Ендрю силоміць придушив у собі, і нарешті глянув угору. Густа, непроникна темрява в його погляді за одну секунду вибила з Ніла все повітря. Слідом за потрясінням прийшло непідробне тріумфування. Міньярд повернувся з Істхевена майже два тижні тому, і з того моменту це виявилося першим проявом чогось живого та щирого, захованого за маскою порожньої байдужості. Ніл хотів би побачити справжнього Ендрю за безпечніших обставин, але розуміння того, що він зміг достукатися до нього, принесло майже відчайдушне полегшення.
— Пішов нахуй, – виразно процідив Ендрю.
Від пронизливого напруження, що промайнув у його голосі, по шкірі пройшов мороз. Ніл витримав прямий погляд Ендрю, мовчки сподіваючись, що цей рокітливий гнів дістанеться йому, а не Елісон.
— Захистиш чи ні? – знову натиснув Ніл.
— Я пообіцяв і йому теж, – сипло озвався Ендрю. – І я не порушу його обіцянки, щоб зберегти твоє.
Ніл не зрозумів, про що мова, але Аарон, схоже, нарешті вибрав бік і вирішив втрутитися.
— Ендрю, це... – його голос здригнувся, і Ніл наважився відірвати погляд від Ендрю, щоб подивитися на обличчя Аарона. Будь-який натяк на гнів у голосі Аарона зник, зараз він здавався майже втраченим. Ендрю не дивився на брата, але легкий нахил голови в його бік говорив, що він уважно слухає. – Ні, Ендрю. Ні. Все в порядку. Я в порядку. Це було навіть не боляче.
Ніл зробив у голові позначку розібратися із цим питанням пізніше. Насправді він боявся, що вже знає відповідь. І він щиро сподівався, що помиляється. Тому що, якщо з'ясується, що Аарон справді настільки тупий, то Ніл, ймовірно, придушить його прямо на місці.
Ендрю затримав погляд на Нілі ще одну нескінченну секунду, а потім розслабив мертву хватку на шиї Елісон, дозволивши їй, задихаючись, впасти на брудний асфальт. Коли безпосередня загроза минула, Ніл чекав негайного втручання від Метта або Ден, тому він швидко підняв руку в попереджувальному жесті. Якби вони справді захотіли б підійти, Джостен не зміг би зупинити їх, але, на щастя, вони корилися його німому наказу залишатися на місці.
Рене м'яко зашепотіла приглушені втіхи у волосся Елісон, гладячи її по голові. Відповідь Рейнольдс здавалася надто хрипкою і здавленою, щоб бути розбірливою, проте вона дозволила поставити себе ноги. Вокер розвернулась і акуратно підвела її до Ден і Метт. Ті швидко взяли Рейнольдс під руки, поставивши її між собою. Рене відступила назад, зайнявши позицію мовчазної, але фізичної перешкоди між старшокурсниками та Ендрю. Ніл знову глянув на Аарона. Аарон дивився на Ендрю так, ніби побачив його вперше.
Коли Ден переконалася, що з Елісон все в відносному порядку, вона подивилася на Міньярда, немовби розраховувала одним своїм поглядом спустити з нього шкіру.
— Ти єблан. Ти міг серйозно нашкодити їй!
— Тільки не треба дивуватися, – відмахнувся Ендрю. Лють уже покинула його погляд; він повернувся до стану звичної байдужості, а з плечей зникло всяке напруження. Він знову здавався мертвотно нудним, ніби нічого не сталося і нічого не мало значення. – Це вже вдруге за кілька тижнів, коли хтось із вас забувається. Могли б зробити правильні висновки ще після першого разу. Так що не треба ображатись, коли ви самі провокуєте мене.
— Це не...
Звучний голос перервав обурення Ден.
— Якого хєра тут, блять, коїться?
Серце Нілу мало не пішло в п'яти. Він настільки зосередився на Ендрю, що не помітив, як прийшов Ваймак. Джостен обернувся через плече, але був змушений відразу відвести очі, помітивши щирий гнів тренера. Ваймак окинув команду недобрим поглядом і почекав, доки вони зберуться з думками. Першою прийшла до тями Ден.
— Нічого, – випалила вона, навіть не намагаючись сховати брехню в голосі. – Просто переосмислюємо кожен раз, коли ми підтримували рішення про вербування монстрів.
— Ей, – втрутився Нікі, в його словах промайнуло більше провини, ніж реальної образи на зауваження Вайлдс. Він скривився, коли Ден пронизливо зиркнула на нього, але продовжив: – Ендрю, можливо, трохи погарячкував, але він зробив це не просто так. Вона перша почала.
— Навіть не намагайся виправдовувати це, – хитнув головою Метт. – Ніхто не відповідає на ляпас переломом шиї.
— Там, звідки ти родом, може, і ні, — незворушно знизив плечима Ендрю.
— Ти про реальну дійсність? – з холодним сарказмом уточнив Бойд.
— Не треба, – попросив Ендрю зі спокоєм, у який Ніл не повірив ні на мить. Міньярд двічі постукав пальцем по губах, попереджаючи Метта, щоб той замовк і махнув рукою в його бік. – Така розпещена дитина як ти ніколи не стикалася з реальною дійсністю. Не говори про це так, ніби розумієш, про що йдеться.
— Досить, – втрутився Ваймак, клацнувши пальцями перед старшокурсниками. – Де ви припаркувалися?
Вайлдс вказала пальцем через плече, будучи зараз занадто злою, щоб відповідати словами.
— Зачекайте біля своїх автомобілів. Буду там за дві секунди. Ідіть, я сказав.
Він дочекався, поки старшокурсники протиснуть між припаркованими машинами, а потім перевів важкий погляд на братію Ендрю. В останню чергу він подивився на Ніла.
— Ніхто так і не відповів на моє запитання. Що, чорт забирай, тут сталося?
Враховуючи, що старшокурсники, напевно, розкажуть Ваймаку про те, що сталося, брехати не було сенсу. Тому Ніл спробував максимально лаконічно узагальнити ситуацію.
— Елісон ударила Аарона, тому Ендрю дав їй здачу.
Прикривши очі, Ваймак втомлено потер перенісся. Очевидно, зараз він намагався утриматись від того, щоб не зірватися на їх і не запустити конфлікт по другому колу, але знадобилося чимало часу, перш ніж він відірвав руку від обличчя.
— Ендрю, нам доведеться поговорити про це. Точніше так: я говоритиму, а ти слухатимеш. Сьогодні, але не зараз. Спочатку ми розберемося з усім цим лайном. Ти мене зрозумів? – Ваймак дав Ендрю кілька секунд, щоб усвідомити це, а потім сказав: – Не чую.
— Ви кажете, я слухаю, – повторив Ендрю, і навіть Ніл не зрозумів, чи погоджувався він із пропозицією, чи просто підсумовував вимоги тренера.
— Піду перевірю, як у них справи, – пояснив Ваймак. — Повернуся буквально за хвилину. Коли я прийду, ми зосередимося на реальній проблемі та реальному ворогові. Все зрозуміло?
— Абсолютно зрозуміло, – слабо підтвердив Нікі.
— Так, тренере, – обізвався Ніл.
Коли Ваймак пішов, вони поринули у повну мовчанку. Ніл дивився то на Ендрю, то на Аарона. Ендрю, як і Нікі, зосередили всю свою увагу на побитому авто. Аарон усе ще свердлив Ендрю таким поглядом, ніби ось-ось збирався відкрити для себе головні таємниці людства. Дей, який залишався осторонь під час усієї бійки, тепер нарешті вийшов уперед і встав по руку від Ендрю.
Незабаром повернувся Ваймак. Він ні краплі не злукавив, коли сказав, що вони відкладуть внутрішні розбірки на потім. Тренер не сказав жодного слова про жорстокість Ендрю або про безпеку Елісон. Натомість він обдарував машину Міньярда довгим поглядом і витрусив на долоню цигарку. Щойно вона була прикурена, Міньярд вичікувально простягнув руку. Ваймак віддав її без зайвих вагань і запалив собі ще одну.
— Ну, – похмуро протягнув тренер, – принаймні ви продовжили страховку минулого року.
— А толку, – стиснувши руки в кишенях, Хеммік поставив ногу на погнутий бампер. – Відновленню не підлягає. Навіть якщо обдерти і перешити весь салон, я більше не зможу сісти в неї без здригання. Ви вже бачили мертву лисицю, тренере? Вони закинули туди мертву тварину. Фу, блять, гидота.
— Копи, – тихо попередив Аарон.
Помітивши поліцейських, Ніл на мить розгубився. Зараз вони стояли лише за дві машини від них. Не те, щоб Джостен прям напружився, але це було близько. Ніл неквапливо відвів погляд, щоб не привертати до себе увагу, але в іншому напрямку вигляд виявився не набагато кращим.
— І репортери також, – сказав він.
Якоїсь миті поліція встигла повністю оточити парковку та поставити контрольно-пропускний пункт для тих, хто прибуває. Два автобуси для преси стояли за кордоном, і репортери вже робили знімки цього похмурого видовища.
Копи дісталися до них за кілька хвилин. Один із чоловіків повільно обійшов автомобіль по колу, записуючи номерний знак та, ймовірно, описуючи характер основних пошкоджень. На другому колі він дістав камеру і рукою нетерпляче розігнав Лисів із кадру, щоб зробити хороший знімок. Другий коп ковзнув по присутніх втомленим поглядом, тримаючи ручку з блокнотом напоготові.
— Чия машина?
— Наша, – озвався Нікі, скидаючи руку. – Ну, вона записана на Ендрю, але я теж вказаний у страховці. Ми двоюрідні брати. Нікі Хеммік та Ендрю Міньярд, кімната 317. Якщо вам потрібні документи на машину, я можу сказати, де їх знайти, але я не хотів би сам за ними лізти. Загляньте в машину і зрозумієте, чому. Ні, серйозно, загляньте всередину.
Коп окинув машину більш уважним поглядом, але ніяк не прокоментував її жалюгідний стан. Ніл припустив, що той перестав дивуватися, або взагалі морочитися з цього приводу приблизно шістдесят потерпілих тому. Єдине, що він сказав:
— Ви бачили чи чули щось незвичайне минулого вечора чи сьогодні вранці?
— У п'ятницю ввечері в гуртожитку? – уточнив Нікі, винувато знизуючи плечима. – Ви навчитеся не чути нічого, якщо захочете хоч трохи поспати. Крім того, наша кімната виходить на фасад будівлі.
— А ти? – спитав поліцейський Аарона.
— Нічого, – коротко відповів той.
Коп глянув на Ендрю в останню чергу. Ендрю мовчки повернув погляд, незворушно роблячи глибоку затяжку. Нікі почекав кілька секунд, а потім відповів за нього.
— Він дізнався тоді ж, коли і я. Рене розбудила нас, коли почула новини. О, Рене – наш товариш по команді, – поліцейський здавався вкрай незадоволеним втручанням Хемміка, на що той вкотре знизив плечима. – Так, вибачте. Ендрю не розмовляє з копами. Це довга історія, і вона не має жодного відношення до справи. У вас ще є питання?
У поліцейського залишилося кілька запитань, кілька з яких він націлився запитати у Ендрю, незважаючи на попередження Нікі. Решту питань він розділив між Нікі та Аароном. Ендрю давно перестав звертати увагу на опитування і просто дозволив своєму погляду блукати паркуванням. Хеммік заповнював цікавлячі прогалини так швидко, як тільки міг, і врешті-решт копи рушили далі.
Кілька страхових агентів приїхали з місцевих відділень, щоб оцінити масштаби події і отримати контактну базу клієнтів. Жінка, що представляє агентство Ендрю, мабуть, принесла з собою якусь шпаргалку, тому що вона привітала братів за іменами і висловила співчуття за те, що їм доводиться проходити через це вдруге. Поки вона базікала та робила свої нотатки та фотографії, приїхали евакуатори, які почали завантажувати побиті автомобілі для перевезення у ремонтні майстерні.
— Вони покриють тимчасову оренду автомобілів і фургонів на тиждень, – пояснив Ваймак, коли жінка ретувалась до свого наступного клієнта. – Сьогодні протягом дня намагатимуся взяти нам дві машини. Це може зайняти деякий час з огляду на розміри черги, тому дайте знати, якщо з вами зв'яжуться. І якщо знадобиться, можу збільшити кількість автомобілів.
— Добре, тренере, – озвався Нікі.
— Почекаєте тут хвилину? – спитав Ваймак і, коли вони кивнули, пішов шукати решту команди.
Тепер їм залишалося лише чекати. Копам знадобилось більше години, щоб обійти всіх потерпілих, і ще більше часу пішло на те, щоб евакуювати частину машин. Ваймак повернувся, коли поліцейські закінчили з Елісон та Меттом. На подив Ніла, разом із ним повернулися та старшокурсники. Ден і Метт все ще здавались сердитими, але тепер втома переважала всі інші емоції. Зустрівшись поглядом з Ендрю, Елісон підняла підборіддя, мовчки заявляючи про свою безстрашність і принципову незгоду.
— Ми з Ендрю збираємось за обідом, – пояснив Ваймак. – Які переваги?
Ніл щиро сумнівався, що після того, як вони простояли весь ранок у подібному сморіді, у когось залишився апетит, проте Лиси не стали відмовлятися від халявної їжі. Вони проголосували без особливого ентузіазму, і Ендрю пішов за Ваймаком. Лисиці проводили їх поглядом у незручній тиші. Нарешті Ніл наважився подивитися на Елісон. Він відкрив було рота, збираючись сказати те, що мав ще кілька місяців тому, але так і не знайшов потрібних слів.
— Дякую, – сухо кинула йому Рейнольдс.
Це здавалося таким незаслуженим, що Ніл відчув миттєвий укол совісті і тихо сказав:
— Вибач мене.
Цього було страшенно недостатньо за все те, чого він коштував їй, чого він коштував усім їм, вирішивши залишитися тут, але більше Ніл нічого не міг їм запропонувати. Погляд, який Елісон послала в його бік, казав, що вона чудово зрозуміла, за що той намагається вибачитись. Вона підібгала губу, ніби не була впевнена, якої відповіді він заслуговує. Перш ніж Рейнольдс встигла визначитися, заговорила Деніель.
— Підписуючи з вами контракт, ми розуміли, що будуть проблеми, – сказала вона, дивлячись то на Аарона, то на Ніки. – Ми прийняли вас, незважаючи на всі чутки та протести, бо вірили у вас. Ми захищали вас, були поруч у скрутну хвилину і прощали стільки різного лайна, яке ніхто не зміг би ні зрозуміти, ні пояснити. Ми намагалися бути нормальною командою, намагалися стати вашими друзями та протягнути вам руку знову і знову, і знову. Але є невидима межа, де все це закінчується. І якщо ви коли-небудь перетнете її ще хоч один раз, ми назавжди покінчимо з цим. Ви ніколи, ніколи, – повторила вона, люто наголошуючи в потрібному місці, – не поранете жодної людини в цій команді. Це зрозуміло?
Типовий запал Нікі зник без сліду. Він виглядав майже повалений, коли глянув на Ден та Елісон.
— Я розумію, і ти маєш рацію, але мені шкода: я не можу нічого обіцяти. Ендрю це... Ендрю. Ми не можемо передбачити або контролювати його.
— Він може, – холодно заперечив Метт, кивнувши підборіддям у бік Ніла.
— Тоді чому ви не можете?
— Менше інстинктів самозбереження? – припустив Хеммік, але його спроба пожартувати з тріском провалилася.
— Більше, – виправив Ніл, знаючи, що Нікі все одно не зрозуміє.
Не приховуючи напруження у погляді, Бойд обернувся до Ніла.
— Навіть Рене не змогла достукатися до нього. Що конкретно ти сказав, щоб його зупинити? Наступного разу, коли тебе не буде поруч, хтось ще повинен знати, як відмовити його від крайності.
Ніл не міг нічого пояснити, не вдаючись у подробиці, які абсолютно не стосувалися старшокурсників.
— Не доводьте до цього наступного разу.
— Ніле, я серйозно.
Джостен лише хитнув головою.
— Я теж.
— Елісон, – тихо покликав Кевін. – Ти в порядку?
Елісон знала Дея надто добре, щоб розуміти, наскільки сильно він справді турбувався про її особисте самопочуття. Роздратовано глянувши на нього, Рейнольдс промовчала. Кевін розтлумачив її мовчання по-своєму і вивчально глянув на Джостена. За мить він простяг руку і накрив великим пальцем татуювання Нілу. Результат змусив його насупитися не розчаровано, а швидше трохи розгублено, і Кевін опустив руку. Ніл чекав якогось коментаря щодо цього дивного дійства, але Кевін нічого не сказав.
— Йдемо, – покликала всіх Деніель, і пригнічені, втомлені Лиси поплелися всередину.
Аарон, Кевін і Нікі зникли у своїй кімнаті. Ніл встиг просунути руку в отвір, перш ніж Хеммік зачинив за собою двері. Дівчата, що крокували до кімнати слідом за Меттом, практично відразу помітили, що втратили Ніла десь по дорозі. Джостен скинув руку в невиразному жесті типу «зараз повернуся» і прослизнув повз Нікі. Тільки після цього Хеммік зачинив і замкнув двері.
Аарон упав у одне з насипних крісел і навіть не потрудився підняти погляд, коли Ніл зупинився прямо перед ним. Джостен прибрав руки в кишені, щоб ненароком не розпустити їх на адресу Аарона, і опустився навпочіпки. Аарон скривив губи, зухвало і з незрозумілою провокацією у погляді глянувши на Ніла. Джостен стиснув руки у кулаки. Він спробував порахувати до десяти, але встиг дійти тільки до шести.
— Скажи мені, що ти не настільки тупий, – попросив Ніл.
— Це не твоя кімната, – буркнув Аарон. – Вимітайся.
— Що він тобі пообіцяв? – Запитав Ніл, повністю ігноруючи його слова. – Він точно не обіцяв захищати тебе від усього світу, інакше він просто не дозволив би Кевіну залишитися минулого року. Тоді від кого він пообіцяв захистити тебе? – Ніл почекав хвилину, даючи Аарону можливість відповісти самому, після чого почав міркувати вголос: – Він повернувся додому і несподівано дізнався, що твоя мати б'є тебе. Він сказав, що, якщо ти не можеш дати відсіч жінці, це доведеться зробити йому. Чи не так? Все, що тобі довелося зробити натомість, це триматися поруч до самого випуску.
— Це не має значення.
— Очевидно, що має, – втрачаючи терпець, огризнувся Ніл. Аарон насупився, але перестав заперечувати це. – Ти завжди знав, чому він убив твою матір. То чому ти змушуєш мене промовляти це вголос?
— Ні, – різко відмахнувся Аарон. – Оце якраз не має до мене жодного відношення. Він дав свою обіцянку другого дня після приїзду, але чекав ще п'ять місяців, перш ніж убив маму. Ти просто не бачив тих синців, які вона залишила на ньому тієї ночі, коли думала, що це я.
— Ендрю було начхати, що вона робить йому боляче. Єдине, що його хвилювало, то це те, що вона систематично била тебе. І п'ять місяців йому знадобилося лише через те, що нещасні випадки вимагають часу для планування.
— Ти не можеш це стверджувати.
— Можу. І ти теж міг би, якби звернув увагу на те, як він ставився до тебе в Колумбії, – нагадав Ніл. – Ти ж раніше мене зрозумів, чому він накинувся сьогодні на Елісон. Єдиний, хто може це зупинити, – ти. Напружся і з'ясуй, що ти повинен зробити, що ти повинен пробачити йому, щоб він нарешті відпустив тебе.
Гулко зачинивши двері, Ніл так і залишився стояти в коридорі як укопаний. Він розумів, що краще не повертатися до старшокурсників у такому настрої. Зараз зовсім не час і не місце для цього, коли команда і так емоційно збуджена , але спалахи характеру Ніла ніколи не були своєчасними. Він навіть не знав точно, на кого сердився сильніше: на Аарона, за те, що той був настільки неймовірно сліпий, або на себе, за те, що не зібрав усі частини воєдино набагато раніше. А ще він не міг перестати злитися на Нікі та Кевіна, за те, що вони виявилися настільки марними в цьому питанні.
Він ніяк не міг заспокоїтися, тому зробив єдине можливе у подібній ситуації: спустився сходами на перший поверх і побіг. Спочатку Ніл не збирався на стадіон, але зрештою опинився саме там. Проходячи повз нього, він кинув ключі на домашню лаву і побіг угору сходами стадіону. На півдорозі він нарешті позбавився всяких думок у голові. Він перестав відчувати, перестав бути Нілом, перестав бути чим завгодно, у ці секунди він був просто тілом у русі. Потім Ніл почав навертати кола по периметру Лисячої нори. Коли кожен тремтячий вдих здавався вже занадто гарячим для напружених легень, Ніл нарешті знову відчув себе нормальним.
Він забрав ключі на виході зі стадіону та замкнув за собою всі двері. Повільно прогулявшись назад до Лисячої вежі, Ніл втомлено піднявся сходами на третій поверх. Метт сидів дивані в оточенні Ден з одного боку і Рене з іншого. Елісон окупувала стіл. Коли Ніл увійшов, всі погляди звернулися в його бік, і за словами присутніх Ніл зрозумів, що перервав важливу розмову. Він мовчки скинув руку по дорозі у ванну, тим самим вибачаючись за несвоєчасність і обіцяючи, що миттєво опиниться поза зоною чутності у душі.
— Ланч у холодильнику, – слідом кинув Метт. – Тренер привіз його, поки тебе не було.
Ніл уже й забув про все це.
— Дякую.
Джостен відкрив шафу, щоб взяти одяг, але завагався побачивши свій сейф. Він присів, провів пальцями по замку, думки в голові замиготіли з космічною швидкістю. Ніл запитав, скільки страхова компанія зможе відшкодувати на ремонт автомобілів. Навіть якщо вони не покриють всю вартість, Елісон і Метт мали достатньо грошей, щоб заплатити за все інше. У братів таких грошей не було, а їхня машина виявилася майже такою ж дорогою, як і авто Елісон. Нікі вже морально готувався до поганих новин.
Приглушений стукіт туфель по тонкому килиму відвернув його від думок. Ніл виглянув із шафи. Елісон напружено застигла у дверях, склавши руки на грудях.
Ніл все ще не знав, що їй сказати, але він мусив хоча б спробувати.
— Мені справді дуже шкода. Він цього не заслужив.
Елісон мовчала майже цілу вічність.
— Ти вже казав. Якби ми отримували те, що заслуговуємо, то ніколи не стали б Лисами.
Зараз, стосовно смерті Сета, ця його фраза звучала абсолютно безсердечно та безжально. Ніл мимоволі скривився, а Елісон, знизивши плечима, відвернулась.
— Можливо, так навіть краще. Якби він сам зробив це з собою, я жила б, знаючи, що так і не змогла достукатися до нього. Принаймні мені є кого звинувачувати.
— Ендрю розповів тобі про Ріко?
— Я знала про це з самого початку, – поділилася Елісон. – Монстр заїжджав до Еббі перед похороном, щоб спитати мене про ліки Сета. Він розповів мені свою версію, що сталося, щоб переконатися, що я повернуся на поле.
Ніл подумав про те, як швидко після смерті коханого Елісон змогла взяти себе в руки і повернутися на поле, і про те, як Ендрю ненадовго зупинився біля неї на шляху до воріт у той перший матч. Вкрай малоймовірно, що Мініярд міг розщедритися на будь-яку моральну підтримку. Швидше за все, він намагався роздратувати її і направити її злість у потрібне русло.
Після передозування Сета Елісон не розмовляла з Нілом тижнями. Ніл думав, що це просто спроба впоратися з особистим горем. Він і сам відсторонився, не розуміючи, як підступитися до Рейнольдс і як бути зі своєю совістю. Якщо вона від початку знала версію Ендрю, то розуміла всю міру непрямої провини Ніла. Можливо, саме тому Ендрю вирішив втрутитися: він уже взяв Ніла під крило на той час, тому йому потрібно було переконатися, що Елісон не стане для них ще однією проблемою.
І десь на цьому часовому відрізку вона вже вибачила його, але Ніл навіть цього не зрозумів.
— Я повинен був сказати це раніше. Я просто не... – Ніл сплеснув руками безпорадно й загублено. – Я просто не знаю, як говорити з людьми про важливі речі.
— Це ми вже помітили, – Елісон знизила плечима так, ніби предмет розмови був незначним і неважливим, але вони знали, що це не так. – Ти той ще важкий випадок. І якось мені дуже захочеться дізнатися чому.
Сказавши це, вона пішла в іншу кімнату, залишивши Ніла наодинці з його думками та секретами.
ВИ ЧИТАЄТЕ
Свита короля. Все заради гри. Книга 3
Novela Juvenil«Свита короля» - продовження бестселерів Нори Сакавич «Лисяча нора» та «Король Воронів» та третя частина сенсаційної трилогії «Все заради гри». Час закінчується. Опинившись в Університеті Пальметто, Ніл Джостен знав, що не доживе до кінця року, але...
