Ніл прокинувся ще до того, як у Метта продзвенів будильник. Він полежав кілька хвилин у тиші, а потім перекинувся на бік і відключив свій власний. Відкривши телефон, Ніл ковзнув поглядом по даті. П'ятниця, 19 січня. Нілу Джостену було двадцять років тридцять першого березня. Сьогодні дев'ятнадцятиріччя Натаніеля Веснінські. Ніл ніколи не мав звички святкувати свій день народження, але кожен пережитий ним рік заслуговував на повноцінну хвилину мовчання. Він провів великим пальцем по даті на маленькому тьмяному екрані мобільного та побажав, щоб сьогодні їм вдалося обіграти Бельмонт.
Ніл пішов на заняття, проте не дізнався для себе нічого нового. Він записував все, що протягом пари диктували викладачі, але їхні слова зовсім не затримувалися у пам'яті. Запхнувши конспекти глибше в сумку, він наодинці перекусив несмачною їжею в їдальні для спортсменів і повернувся назад до Лисячої вежі. Проходячи сходами повз волейболістів, Ніл розслухав кілька побажань удачі в майбутній грі і подумки зробив позначку подякувати їм за підтримку. Чомусь йому здавалося, що він уже сказав дякую. Але він не був певен. Ніл не міг зараз зосередитися ні на чому, окрім гри.
У день матчу їм скасували тренування, тому у Ніла з'явилася купа вільного часу, який потрібно було якось убити. Він спробував зосередитися на навчанні, але з цього нічого путнього не вийшло, потім спробував подрімати і теж безрезультатно. До того моменту, як вони в повному зборі висунулися на стадіон за годину до початку, Ніл вже повільно божеволів.
У роздягальні ледве вловимо пахло хлоркою та рідиною для миття вікон. Ніл ніколи не розумів, навіщо було так старанно вимивати все напередодні гри, проте невелика команда прибиральників приходила для цього щоразу. Зазвичай до приїзду Лисів запах вже повністю вивітрювався, але, можливо, сьогодні персонал затримався через пробки, що незмінно утворюються на території кампуса напередодні гри. Це також пояснювало, чому зараз Ваймак сидів у спільній кімнаті замість того, щоб у звичній манері забарикадуватися у себе в кабінеті. Тренер стверджував, що у нього алергія на всі засоби для чищення. Еббі вважала, що це дурна спроба виправдати споконвічний безлад у квартирі, проте Ваймак наполягав на своїй версії.
Ваймак уважно спостерігав за командою, мабуть, в надії помітити ознаки перемир'я, що запанувало. Кожне тренування на тижні дійсно проходило трохи краще, ніж попереднє. І все-таки вони, як і раніше, були далекі від необхідного команді згуртування. У четвер Ніл і Кевін знову почали розмовляти один з одним, бо обидва досягли якоїсь невловимої межі можливого взаємного ігнорування. У той час, коли старшокурсники не готові були пробачити Ендрю напади жорстокості, вони спробували звикнути до неї і хоча б на якийсь час прийняти такий стан справ, виходячи з почуття невчасної командної необхідності. Вони, як і раніше, ставилися до Міньярда, як до замкнутого соціопата, нездатного шкодувати про наслідки своїх вчинків або зрозуміти причини злості оточуючих.
Аарон, в свою чергу, грав роль постійного і невичерпного джерела ненависті серед Лисів; ледве їм вдавалося вкласти ситуацію і хитко-валко встати на ноги, він втручався, ніби некерована руйнівна сила і знову вибивав у них ґрунт з-під ніг. Ніл не знав, скільки ще зможе терпіти подібну незрілу ворожість, перш ніж знову спробує вправити Ааронові мізки. Хотілося б, звичайно, щоб у Нікі було більше впливу на своїх братів, враховуючи, що їхнє спільне проживання надавало можливість для різних виховних бесід. У цьому плані навіть Кевін міг би виявитися цінним союзником, проте той був готовий сперечатися з Ендрю лише в питаннях, пов'язаних безпосередньо з ексі. Дей ніколи не втручався у їхні особисті проблеми.
Однак сьогодні хвилюватися варто не про це; Ніл розбереться з усім після вихідних. Він викинув братів з голови і пішов за хлопцями в роздягалку. Мовчки ввів комбінацію на замку шафки і потягнув на себе дверцята. На частку секунди Ніл відчув незвичний, несподіваний опір, а потім почув різкий хлопок, ніби всередині щось урвалося.
А після – кров
Зреагувавши на відкриті дверцята, пакет із кров'ю вибухнув у шафці, і тепер Ніл з неприхованою огидою спостерігав, як вона тягучою хвилею швидко покривала все всередині. Запах виявився настільки задушливо насиченим, що, перейнявшись у легені, він ніби забивав собою всі дихальні шляхи. Шок тривав не більше секунди, перш ніж паніка взяла над ним гору. Ніл закопався в шафку, хапаючи форму та спорядження. Було надто пізно, і він розумів це, але все одно спробував. Майка хлюпнула в руках, наче промокла губка, що пускала липкі кроваві струмки крізь пальці. Він упустив її на підлогу і спробував намацати шолом. Пальці ковзали по твердому пластику, не даючи нормально вхопитися, коли втрутився Бойд.
— Ні, – запротестував Джостен, проте Метт вже відтягав його убік. — Та почекай!
Ніл уперся ногами, але забруднена кров'ю підошва тільки ковзала по плитковій підлозі. Кров уже дісталася до дна шафки і тепер просочувалася назовні, утворюючи калюжу, що швидко росте. У верхній частині висів порожній поліетиленовий пакет, що надірвався в той момент, коли дверцята відчинили надто широко. Він здавався досить великим, щоб вмістити щонайменше літрів десять – і цього було більш ніж достатньо, щоб повністю зіпсувати все спорядження Ніла.
— Нікі, – тихо промовив Ендрю – поклич тренера.
Хеммік моментально зірвався з місця. Ніл щосили відштовхнув Метта ліктем. Бойд здавлено вилаявся, втрачаючи хватку, і Джостен кинувся назад до речей, ковзаючи на мокрій підлозі. Щоб не впасти, довелося навіть ухопитися за найближчу шафку. Швидко відновивши відносну рівновагу, він із відчайдушним тремтінням у руках почав вивантажувати те, що залишилося. Рясно просочившись кров'ю, його домашня форма тепер зовсім не відрізнялася від виїзної. Навіть підкладка екіпірування виявилася безнадійно зіпсованою. Ніл витяг шолом, спостерігаючи за тим, як кров потекла крізь забрало.
— Ніл? – покликав Метт.
Джостен упустив шолом у купу брудних речей, що утворилася біля ніг, і, не стримуючись, заліпив кулаком по шафці. Замість холодного листа металу кулак зіштовхнувся із пластиком, і Ніл різко зірвав порваний пакет із гачка. Коли він повернувся, щоб викинути шматок поліетилену, Міньярд міцно спіймав його зап'ястя. Ніл навіть не помітив, як той підійшов, і тепер просто дивився на нього або скоріше крізь нього, відчуваючи, як важко стукає у скронях серце.
— Все зіпсовано, – голос тремтів від неприхованої люті. – Воно все, блять, зіпсоване.
Наступної секунди в роздягальню влетів Ваймак, а слідом за ним і Хеммік. Від виду такої кількості крові тренер на мить завмер, потім ступив у бік Ніла:
— Це твоя?
— Тренер, моє спорядження, – спробував пояснити Ніл, – воно…
— Це не його, – втрутився Ендрю, відпустивши Ніла і повернувшись до власної шафки. – Він в нормі.
— Перекис, – схаменувся Джостен. – У Еббі в кабінеті є перекис?
Коли Ваймак нічого не відповів, мовчки змірявши його поглядом, Ніл попрямував до дверей із залізною рішучістю пошукати перекис самостійно. Але тренер підняв руку, перегороджуючи дорогу.
— Треба відчистити одяг, поки кров не почала згортатися, інакше сьогодні мені просто не буде в чому йти на гру.
— Я хочу, щоб ти хоча б на пару секунд абстрагувався від свого звичного, пиздець однобокого способу мислення і задумався над тим, що зараз ти стоїш весь у чиїсь крові. Ти в нормі?
— Ендрю вже сказав, я в порядку, – відмахнувся Ніл.
— Я не питаю Ендрю, – відрізав Ваймак. – Я питаю тебе
— О, дивись, у мене є запасний рушник, – втрутився Метт і, діставши один зі своєї відритої шафки, поспішив до душових, щоб намочити його. На підході до раковин Бойд різко зупинився наполовину до них, і його вражений голос глухою луною відбився від стін душової.
— Що за херня?
Ніл розумів, що побачене йому точно не сподобається і все одно підійшов. Ваймак і Ендрю рушили за ним. Коли Ніл простежив за поглядом Метта до дальньої стіни, все всередині миттєво перевернулося і глухо обірвалося. Поверх плитки кров'ю було виведено акуратне послання:
«Щасливого дев'ятнадцятиліття, молодший»
Голова відразу наповнилася нерозбірливим шумом та суперечками. Пронизливе бурмотіння на задньому плані здавалося абсолютно недоречним, і у Ніла пішла майже ціла вічність, щоб усвідомити, що всі ці звуки виходили від його команди. Він виразно чув їх стривожений тон, але конкретних слів розібрати не виходило. Страх крижаними кігтями вп'явся кудись під ложечку, намертво здавлюючи горло. Ніл на кілька секунд заплющив очі, глибоко вдихнув і видихнув. Він не може розібратися із цим зараз. Він не може; він не буде.
Він ухопився за хвіст наростаючої паніки, і закинув її максимально глибоко, туди ж, де сховав своє змучене серце перед тим, як спалити тіло матері. У нього ще буде можливість піддатися почуттям, але не тут і не зараз, не на очах у всіх Лисів – інакше він втратить все.
Поступово, якимись нерозбірливими уривками світ повертався на свої кола. Саме вчасно для того, щоб Ніл встиг розчути, як Ваймак промимрив щось про виклик поліції. Миттєво зреагувавши, Джостен схопив його за передпліччя перш, ніж той розвернувся, і стиснув пальці так сильно, що, здається, відчув скрип власних кісток.
— Тренере, – видав він настільки спокійним тоном, на який тільки був здатний, – не втягуватимемо сюди копів. Гаразд? Давайте просто переживемо цю гру, а завтра я сам тут все приберу.
— Назви хоч одну вагому причину, чому я не повинен скасувати гру і викликати сюди охорону чи наряд?
— Я не можу зараз розповісти, – нагадав Ніл, кидаючи на нього косий погляд. – Я просив почекати до травня.
Він хотів, щоб Ваймак згадав про свою обіцянку, дану в новорічну ніч, коли тренер нарешті зажадав пояснення численним шрамам і вічній брехні. Ніл не сказав Ваймаку прямо, що він перебуває в бігах, але він зробив достатньо натяків, щоб той сам зміг скласти все воєдино. Нілу було необхідно, щоб тренер згадав про це саме зараз і зробив очевидний висновок: люди Ріко не залишили б після себе жодних доказів, а от відбитки Ніла тут усюди.
Нічого не відповівши, Ваймак дивився на нього тривожним пильним поглядом.
Ніл відволікся від тренера і забрав вологий рушник з пальців Бойда, що не чинили опір. Коли він перетнув душову до свого привітання, легені наче лещатами стиснуло. Намагаючись дихати неглибоко, щоб придушити блювотний рефлекс, Ніл одну за одною стирав букви з плитки. В кінці на рушнику ще залишалася пара чистих плям, об які Ніл витер руки і повернувся до інших, на ходу закинувши ганчірку в раковину – з цим він розбереться потім.
— Ніле, – обережнг покликав Бойд.
Ніл не хотів зараз нічого вислуховувати.
— Переодягайся, Метте.
Повернувшись до основного приміщення роздягалки, Джостен знову оглянув свою шафку. Потрібно було трохи часу, щоб помітити, що, крім самого Ніла, ніхто з команди не зрушив з місця. Метт нерухомо завмер біля раковин. Ваймак і Ендрю, як і раніше, стояли у дверях душової. Аарон, Кевін та Нікі завмерли біля своїх шафок. Всі погляди були прикуті до нього. Ніл відчував, ніби правда світилася у нього на лобі величезними мерехтливими літерами. І кожен міг прочитати її. Ця правда полягала всього в одному слові – молодший – але Ніл все чекав, що хтось назве його на ім'я.
Джостен окинув присутніх поглядом і сфокусувався на єдиному можливому союзнику в цій ситуації.
— Кевіне, – покликав Ніл, переключаючись на французьку, – змусь їх ворушитися.
Ми маємо сорок хвилин до початку.
— Ти зможеш грати? – уточнив Дей.
— Я злий, а не поранений, – огризнувся Ніл. – Я не дозволю цьому зіпсувати гру. А ти?
Кевін довгу мить оцінював його випробувальним поглядом, а потім обернувся до інших:
— Ворушіться, нам ще гру вигравати.
— Ти жартуєш, – здивувався Метт, обійшовши Ендрю і перекинув погляд з одного нападника на іншого. – Ти справді збираєшся ігнорувати той факт, що це, – він вказав пальцем на залиту кров'ю шафку, – щойно сталося? Ніле, ти виглядаєш, як чоловіча версія Керрі. І ти навіть не хочеш викликати сюди охорону, поки місце злочину ще свіже?
— Ні, – впевнено відповів Ніл. – Не хочу.
— Ти жартуєш, - вражено повторив Метт.
Ніл подивився на нього.
— Ріко мудак і за сумісництвом нарцис. Він хоче, щоб ми відреагували. І якщо ми відреагуємо, він переможе. Не приноси йому такого задоволення. Вдамо, що нічого не трапилося, і зосередимося на Терапінах.
Потрібно було кілька секунд, щоб Ваймак прийняв його бік.
— Ніхто тут не переодягатиметься. Беріть екіпірування та на вихід. Підете до жіночої роздягальні, коли дівчатка закінчать. Я даю тобі один шанс, – попередив тренер, коли Ніл подивився на нього. – І якщо я відчую, що твоя голова зайнята чимось, крім гри, то відразу ж приберу тебе з поля а твоє місце займе Ден.
— Так, тренере, – погодився Джостен.
Ваймак ще раз окинув повільним поглядом безладдя. Виглядав він при цьому так, ніби вже зненавидів себе за те, що пішов на поводу у Ніла. Нарешті він похитав головою і підчепив одяг із невеликої мокрої купи на підлозі.
— Еббі цим займеться. Хтось, позичте Нілу ще один рушник.
— Дякую, – щиро подякував Ніл.
— Заткнися, – відмахнувся Ваймак і вийшов.
Як тільки за тренером зачинилися двері, запанувала гнітюча тиша. Нарешті Ендрю зрушив з місця, підійшов до своєї шафки і витяг все екіпірування. На решту це подіяло як спусковий гачок, і незабаром вони теж, зібравши речі, вийшли. Перед виходом Нікі віддав Нілу один із запасних рушників. Метт виходив останнім, і, помітивши, що Ніл, як і раніше, стоїть на місці, сам завагався біля дверей.
— Відмиюсь тут, – пояснив Ніл, вказуючи на свій жалюгідний вигляд. – Не хочу терпіти це довше, ніж треба.
Метт не став сперечатися і залишив Ніла в спокої. Джостен у черговий раз подивився на свою шафку, потім рішуче відвернувся і пішов в душ. Миючись, він
невідривно дивився під ноги спостерігаючи за тим, як вода, поступово блідніє, забираючи кров. І навіть коли вона стала повністю прозорою, Нілу все ще здавалося, ніби він сам стікає кров'ю всередині. Він вимився тричі, перш ніж здався і нарешті вимкнув душ.
Тільки шелест води стих, Ваймак покликав його звідкись з-за кутка.
— Мет поїхав назад, щоб привезти тобі шкарпетки та білизну. Я дістав запасне екіпірування, але ти повинен сам поміряти і вирішити, яке підходить краще. Коли форма випереться, я її принесу. А доти сиди, не метушись.
— Добре, тренере, – відгукнувся Ніл.
Почувши, як за Ваймаком зачинилися двері, Ніл насухо витерся прямо в кабінці. У Лисів залишалося запасне спорядження ще з тих часів, коли їх склад був трохи більше. Рене брала екіпірування із запасів, коли їй довелося стати на позицію захисника цієї осені. Більшість спорядження можна було відрегулювати під себе, але тільки в певному діапазоні. Методом спроб і помилок Ніл відібрав з купи, залишеної Ваймаком, більш-менш відповідний комплект. Тепер залишалося тільки чекати.
Здавалося, Метт повернувся через вічність: вечірні пробки перед грою перетворили невелику поїздку до Лисячої вежі і назад на неймовірно довгу. Стук у двері відволік Ніла від похмурих думок. Він сповз із лавки і пішов перевірити. Екіпірування, яке він уже встиг начепити, не давало спокійно обернути рушник навколо тіла. Замість того, щоб по-нормальному обмотатися ним, Ніл притис край рушника до шиї, дозволивши звисаючій частині прикрити його покритий шрамами живіт.
Джостен прочинив двері рівно настільки, щоб просто переконатися, що це Метт, і, не придумавши нічого кращого, напружено запитав:
— Стукав?
Метт дуже дивно на нього подивився.
— Еббі просила передати, що все ще порається з формою.
Це був не перший випадок, коли Лиси йшли на поступки, щоб підлаштуватися під персональні загони Ніла з приводу особистого простору, але зазвичай вони мали час на роздуми та аналіз ситуації. Метт вже спізнювався на розминку і був нехило вражений витівкою Ріко, але незважаючи на все це він подумав про Ніла і не став вриватися без стуку.
— Дякую, – щиро подякував Ніл, забираючи одяг, простягнутий з-за дверей. Бойд приніс йому повний комплект, тому тепер йому було у що переодягтися навіть після гри. Від однієї думки, що Метт копався в його речах, шкіра вкрилася холодними колючими мурашками, проте Ніл списав це на розхитані нерви.
— Без проблем, – відповів Метт. – Ще щось потрібне?
— Точний постріл у голову Ріко і жодних свідків, – поділився Ніл.
Метт усміхнувся, вирішивши, що це жарт, і пішов. Джостен зачинив за ним двері і швидко натягнув шкарпетки та нижню білизну. Потім взяв взуття та акуратно сполоснув його в раковині. Це єдине, що він міг зробити. Кров намертво в'їлася у внутрішню обшивку. Для сьогоднішньої гри прокатить, але доведеться замінити їх якнайшвидше. Ніл зможе одягнути шорти будучи вже взутим, тому, щоб не гаяти часу, він зашнурував кросівки. Джостен пішов назад у роздягальню, намагаючись не відривати погляд від годинника, щоб не дивитися на кров.
Нарешті, Ваймак повернувся з формою.
— Ми зробили все, що могли, але доведеться купувати новий комплект. Сьогодні ж замовлю та оформлю експрес-доставку.
Тренер передав речі і почав закочувати рукави. Ніл забруднив йому сорочку, вчепившись закривавленими пальцями в передпліччя. Ваймаку коштувало чималих зусиль приховати наслідки. Ніл подумав, що варто перепросити, проте розумів, що тренер просто не дозволить йому. Натомість Джостен вичавив залишки води з футболки.
— Сушили як могли, – пояснив Ваймак, простеживши за краплями, що впали на підлогу. — Метт навіть захопив фен у дівчат, проте Еббі не дозволила використати його: сказала, можуть залишитися плями.
— Якщо спитають, скажу, що це був передігровий жарт, – знизав плечима Ніл. – Фактично це правда.
Джостен швидко переодягнувся. Ваймак вкотре окинув його чіпким поглядом, прикидаючи, чи можна в такому вигляді постати перед публікою, і, якось невизначено кивнувши, випхнув його з роздягальні. Гра починалася незабаром – команда вже провела розминку і навіть зробила розтяжку. Поки Ваймак давав решті останні вказівки, Ніл пробіг кілька кіл на самоті. Коли він повернувся, тренер встиг закінчити чергову полум'яну промову, і Ніл несподівано опинився в центрі загальної уваги.
— Впевнений, що все гаразд, Ніле? – Уточнила Ден.
— Впевнений, що ми маємо виграти, – беззлобно відмахнувся він. – Краще думай про перемогу, а не про мене.
Судді випустили їх на поле для останнього сета вправ. Ніл повністю зосередився на рухах, намагаючись не думати ні про що інше. До того моменту, як команда стала на позиції для першої подачі, Ніл настільки пішов у себе і гру, що практично забув про те, що сталося в роздягалці. Він толком і не усвідомлював цього, але напівзабутий, примарний спогад, як і раніше, переслідував його, змушуючи грати жорсткіше і швидше. Протягом матчу Кевін не просив його вгамувати запал, тому вони разом накинулися на лінію захисту з абсолютно невластивою агресією. Джостен заробив жовту картку ще до перерви. Ніл думав, що це стане для Ваймака приводом прибрати його з поля, однак, зібравши команду в холі, тренер не сказав про те, що сталося ні слова.
Повсюди здавався запах крові, хоча Ніл знав, що це неможливо. Холл був надто далеко від роздягальні, а повітря навколо наповнилося запахами поту та дезодоранту.
— Де Еббі? – спитала Вайлдс, і Ніл зрозумів, що не помічав її з самої розминки.
— Їй довелося ненадовго поїхати до студмістечка. Але в її відсутність ніхто не постраждає, – з натиском сказав Ваймак і махнув рукою у бік кулера. – Пийте воду, розминайтеся. В нас не так багато часу.
Лиси відіграли другу половину так, ніби на кін було поставлено все. Ніл використав маневри та подачі, яким його навчив Кевін, і непомітно застосував кілька захисних прийомів, про які дізнався у Воронов. Коли йому потрібно було звернутися до Кевіна, він робив це виключно французькою. Він не відреагував на жодну провокацію противників, зберігаючи мовчання у відповідь на різні коментарі на свою адресу. Ніл не мав права витрачати подих на безглузду лайку, йому потрібна була кожна крапля енергії, що залишилася, щоб пережити цю гру. Судячи з напруги в голосах Терапінів, він розумів, що його мовчання не залишилося непоміченим. Однак вся його взаємодія з противниками, як і раніше, зводилася до німих зіткнень і спроби обігнути їх.
Метт, у свою чергу, відігравав роль основної сили на дальньому кінці поля. Нікі все ще залишався найслабшою ланкою, але Міньярд із нещадною ефективністю врівноважував ситуацію, забираючи на себе його помилки. Коли Аарон вийшов на поле, вони з Ендрю грали так злагоджено, немовби між ними ніколи не траплялося нічого поганого. Ніл не розумів, чи згуртувалися вони через втручання Ріко чи сама гра відволікала від накопичених претензій і розбіжностей. Доки це працювало, Джостена не хвилювали причини несподіваних змін.
Приблизно за вісім хвилин до кінця матчу Лиси почали здавати. Вони надто рано вирішили грати на повну силу. Тим не менше, поки їм вдавалося утримувати позиції, все було гаразд, тому що у них, як і раніше, залишалася перевага у два очки. Ніл хотів забити ще раз, щоб хоч трохи підбадьорити команду. Вони з Кевіном стояли пліч-о-пліч проти відпочилих, свіжих нападників, а захист блокував їх на кожному кроці. Зважаючи на те, які непробачні затримки допускав Дей, Ніл розумів, що Кевін втомився не менше, ніж він сам. Ніл кинув йому різке зауваження, коли Дей знову втратив м'яч. Кевін прогарчав щось невідповідно грубе у відповідь.
Через дві хвилини Лиси нарешті отримали поштовх, якого так потребували. Терапін обігнув Метта і кинувся до воріт. Бойд не міг обігнати його та прикрити ворота, але він вловив момент, коли нападник зібрався зробити кидок, і одним ударом спробував вибити м'яч. Супротивник, що розгубився, запнувся, крутанув ключкою в надії врятувати м'яч і ступив у воротарську зону. Миттєво зреагувавши, Ендрю залишив ворота і влетів до Терапіна з достатньою силою, щоб збити того з ніг. Приголомшеного нападника знадобилося добрих п'ять секунд, щоб зрозуміти, що сталося, і повернутися в гру. Але гра ні на нікого не чекає. Бойд метнувся за м'ячем і з бойовим кличем кинув його через поле Елісон. А далі Ніл ударив по воротах та забив. Лиси пожвавішали.
Команда виграла з рахунком вісім до п'яти, і вболівальники мало не знесли дах своїм криком. Лиси, не змовляючись, сконцентрувалися біля воріт, бо сам Ендрю ніколи не підійшов би до них. Минулого сезону Нікі та Рене вдалося втягувати його у загальне святкування лише тому, що тоді Мінбярд був надто вимотаний, щоб чинити опір. Тепер, коли Нікі зробив спробу накинутися на нього з гарячими обіймами, Міньярд застережливо скинув ключку. Швидко прикинувши всі за і проти, Хеммік повис замість нього на Аароні. Ендрю залишався осторонь, без особливого ентузіазму спостерігаючи за тим, як за кілька кроків Лиси божеволіли, кричачи і стрибаючи від щастя. За кілька секунд до нього приєднався Кевін, який непомітно обігнув команду і тепер стояв по руку від Міньярда. У них почалася коротка розмова, Ніл не міг розібрати вміст за захопленими криками команди, проте, судячи з жестів Ендрю, він вкотре нагадував, що його не турбує схвалення Дея.
Вони якнайшвидше закінчили з формальностями, нашвидкуруч потиснувши руки команді суперників, і залишили поле. Ваймак і Еббі вже чекали на них: тренер з якоюсь хижою усмішкою, що швидше нагадує оскал, а Еббі розпливлася в широкій, щирій посмішці. Задоволений вигляд тренера тільки спонукав тріумф Ден, і вона побігла в натовп фанатів, що миттєво обступили її. Нікі і Метт пішли за нею. Ваймак спокійно відпустив їх, розуміючи, що журналісти вчепляться в них, як у найлегший видобуток, і погнав решту Лисів у роздягальню. І тільки на підході Ніл згадав про те, який безлад його чекає всередині.
— У вас є непотрібна ганчірка? – спитав Джостен.
— Заткнися, – відмахнувся Ваймак. – Ти не будеш зараз із цим розбиратися. Ми щойно виграли.
— Вісім-п'ять, – підтвердила Елісон, наче Ніл міг забути. У її голосі, як і раніше, чулася злість через те, що сталося. А наступні її слова ледь не змусили болісно здригнутися: – Думаю, це можна вважати подарунком від команди на день народження.
— Елісон, – з попередженням втрутилася Рене.
— Ні, – відрізала Рейнольдс, не зводячи погляду з Ніла і скинувши палець на Рене, щоб та не перебивала. – Я вичерпала ліміт лайна та брехні, які можу витерпіти за цей тиждень. Я вже не говорю про весь рік. Я хочу знати, наскільки далеко може зайти це тупе протистояння між Нілом та Ріко.
— Ми це обговоримо, але коли всі будуть у зборі. Ідіть митися. Знову по черзі. Пані вперед, – пообіцяв Ваймак і провів дівчат поглядом, поки двері жіночої роздягальні не зачинилися за їхніми спинами. – Оголошую нове офіційне правило у команді: всі зобов'язані радіти перемозі. Ви, скиглики, заженете мене в труну раніше часу.
Тренер опустив на них погляд, але Кевін дивився на Ніла, а близнюки займалися взаємним ігноруванням. Ваймак безпорадно підняв руки, визнаючи власне безсилля, і пішов. У кімнаті моментально повисла важка тиша, яка розвіялася тільки з приходом Ден, за якою з'явилися Метт і Нікі. Ці троє, як і раніше, перебували в стані захоплення після перемоги, однак у компанії кислих, депресивних осіб, їх настрій швидко пішов на спад. Ден вагалася всього секунду перед тим, як попрямувала в роздягальню, не промовивши жодного слова. Нікі мовчки підійшов і притулився плечем до Ніла.
— Виходить, ми щойно вибили дві з трьох. Наступна перемога буде солодкою вишнею на торті, – Нікі кинув Кевіну багатозначний погляд, закликаючи приєднатися до розмови. – Попереду ігри на вибуття. Які шанси, що ми пограємося з кимось цікавим?
— Нульові, – не замислюючись, відповів Кевін. – Усі цікаві команди у непарній підгрупі.
— Всі, крім нас, ти мав на увазі, – Нікі дав йому хвилинку на те, щоб погодитися, а потім, не дочекавшись підтвердження, важко зітхнув перебільшено: – Ти такий упереджений. Головне, не забудь, на чиєму боці ти граєш. Якщо нам доведеться вийти проти Каліфорнії, раджу ставити на нас.
— Я подумаю про це, – кивнув Дей.
Ворони і Троянці завжди були заклятими суперниками, проте Кевін належав до невиправних фанатів збірної Університету Каліфорнії. Ніл цьому не дивувався, оскільки Троянці справді вважалися однією з найкращих команд країни. Вони славилися своїми досягненнями, особливо бездоганною спортивною поведінкою, а також очолили рух за те, щоб не знімати Лисів із чемпіонату минулої осені. Загалом, вони цілком і повністю заслуговували на увагу і повагу Дея.
— Придурок, – надувся Нікі. – Розкажу тренеру, що тренер Ріман тобі подобається більше.
— Розкажи, – знизав плечима Дей. — Якщо тренер гідний свого місця, то він розуміє, що Троянці кращі за Лисів. Завжди були і завжди будуть.
— Який же упереджений, – знову пробурмотів Хеммік.
Ден покликала їх, коли дівчатка закінчили, і хлопці зайняли роздягалку. Ніл довго стояв під струменями води, перевіряючи, чи не залишилося крові під нігтями. Він нічого не знайшов, але міг би присягнутися, що на мить у повітрі повис запах горілої плоті.
Як завжди, Джостен переодягнувся останнім і, покинувши роздягальню, він виявив, що всі чекають його в зоні відпочинку. Ваймак стояв біля журнального столика, схрестивши руки на грудях. Еббі мовчки застигла в дверях. У Ніла виникло непереборне бажання просочитися повз неї і пропустити всю цю розмову. Але він серйозно сумнівався, що хтось із присутніх дозволить йому просто так взяти та піти. Тому Ніл слухняно опустився на диван поруч із Ендрю.
Ваймак зачекав, поки він сяде, і тільки потім заговорив:
— Спочатку про головне. Точніше, про птахів. Я зателефонував кафедрі і отримав для Еббі допуск до мікроскопів у науковій лабораторії. Треба було переконатись, що це не людська кров.
— Яка гидота, – скривився Нікі.
— Це було необхідно з огляду на те, з ким ми маємо справу, – хитнув головою Ваймак. – Останнє, чого я хочу, – наражати вас на ризик. Стадіон повинен бути абсолютно безпечним для вас, але я не зміг забезпечити вам цю безпеку. Я всерйоз подумую про те, щоб встановити тут камери на громадських територіях, але не робитиму цього без вашої згоди. Якщо нам знадобиться переглянути ці записи, можете бути впевнені: їх побачать лише присутні тут. Я так само, як і ви, не хочу вплутувати сторонніх у наші справи. Що закономірно підводить нас до другого невирішеного питання: Ніл попросив не вплутувати в це поліцію.
Ваймак пробіг поглядом по обличчях.
— Особисто я готовий поставитися з розумінням і піти на цей крок, але не тільки про мене. Чи ви згодні?
— Невже ти дозволиш йому вийти сухим із води? – Здивувалася Ден.
— Він би не пішов на це, якби була реальна ймовірність, що його можуть упіймати, – пояснив Ніл.
— Ймовірно, ми його й не спіймаємо, але може вдасться вийти на співучасників, – запропонував Метт. – Ніхто не ідеальний. Усі залишають сліди.
Несподівано слово взяв Аарон, і від його різкого звинувачення у Ніла завмерло серце:
— Кому, як не тобі, про це знати, так, молодший?
Ніл кинув швидкий погляд на похмуре обличчя Аарона і свідомо приготувався до гіршого. Але те, що було далі, виявилося гіршим за будь-які очікування.
— Вони ніколи не знайдуть доказу причетності Ріко, – заявив Аарон, – але вони можуть знайти тебе, правда? Ось навіщо все це, так? – Аарон вказав на своє обличчя, маючи на увазі різкі зміни у вигляді Нілу. – Твоя зовнішність, знання кількох мов, постійна брехня – ти просто тікаєш від чогось чи від когось.
Це провокаційне питання здавалося якимось забороненим прийомом, що застав зненацька, моментально вибило повітря з легень і стягнуло нутрощі в тугий холодний вузол. Тиша, що в
потягнулася слідом, за відчуттями, тривала вічно. Ніл був упевнений, що звук його серця, що б'ється, гулко розносився по всій кімнаті; воно стукало так сильно, що він відчував ці удари шкірою. Їхні пронизливі погляди одну за одною зривали з нього всі маски, які Ніл колись приміряв.
Розпач, що накрив з головою, допоміг повернути собі дар мови, але на те, щоб зберегти тон спокійним, довелося кинути всі сили, що залишилися.
— Знаєш, я чекав ударів у спину тільки від Воронів. Я думав, Лиси вище цього. Ні, – відрізав Ніл, коли Аарон знову відкрив рота, – не смій зганяти на мені свої проблеми з Ендрю. Я знаю, що ти злишся на мене за те, що я втягнув у це Кейтлін, але тобі доведеться змиритися з цим.
— Ти втягнув її в мої проблеми. Я втягую їх у твої. Зовсім не так весело, коли хтось робить так з тобою, правда?
—Ти такий тупий, – сказав Ніл. – Я втрутився у ваші розбірки, бо хотів допомогти вам обом. Ти робиш все це тому, що розраховуєш, що мене це зачепить. І в цьому принципова різниця, чи не знаходиш? З іншого боку, це навіть непогано, тому що той факт, що ти такий щирий мудак, означає, що я мав рацію, –;нахиливши голову набік, Ніл подивився Ааронові в очі. – Ти хоч розумієш, що твоє боягузтво – це саме те, що розділяє вас з Ендрю?
— Я не боягуз.
— Ти безхребетний мудак, – продовжив Ніл. – Ти дозволяєш світові походити з тобою, пливеш за течією і навіть не чиниш опір. Дозволяєш іншим вказувати, як тобі жити і з ким проводити свій час. Нагадай, чому ти так довго терпів побої матері? Ти дійсно любив її всупереч єбанутості чи просто боявся піти?
— Ніл, – вражено видихнула Ден. – Це не…
— Пішов нахуй, – виплюнув Аарон. – Я все ще чекаю на відповідь на моє запитання.
— А я все ще чекаю на вибачення, – Ніл перевів погляд на Ендрю. – Від вас обох, один одному. Адже ви вже в розрахунку, так? Чому ви не можете просто відкинути все це гівно і спробувати почати спочатку? Навіщо тягнути ще три роки, якщо можна виправити все зараз?
— Ти нічого не розумієш, – ядуче процідив Аарон.
— Ти просто не хочеш, щоб я мав рацію, – припустив Ніл, – тому що, якщо я правий, це ти винен у її смерті.
Нарешті Ендрю втрутився у суперечку:
— Ні, це завжди буде тільки її вина.
— Вона себе не вбивала, Ендрю, – в голосі Аарона змішалася лють і тяжка скорбота.
Ендрю окотив його крижаним поглядом:
— Я попереджав, що станеться, коли вона знову підніме на тебе руку. Їй не варто було так дивуватися.
— О Господи, – шепнув Метт, – ти що, щойно…
Ваймак стомлено потер перенісся і шумно видихнув.
— Може, ми спочатку вийдемо, а потім ви продовжите сповідатись один одному?
Аарон перевів погляд з Ваймака на старшокурсників, а потім повернувся до Ендрю. Ніл очікував, що він сприйме пропозицію тренера як попередження і замовкне на якийсь час. Натомість Аарон перейшов на німецьку і продовжив:
— Це не справжня причина. Не бреши мені.
— Вона завжди була ніким і нічим для мене, – знизав плечима Ендрю. – Навіщо мені ще її вбивати?
Ааронові потрібен був час, щоб повернути собі дар мови. Коли він заговорив, його голос, як і раніше, звучав зло, але тепер у тоні чулися помітні зміни:
— Ти навіть не дивився у мій бік. Не говорив мені жодного слова, поки я першим не звертався до тебе. Я не екстрасенс. Звідки я міг дізнатися про це?
— Тому що я пообіцяв тобі, – відповів Ендрю. – І я не забув про свою обіцянку просто тому, що ти не поставився до неї всерйоз. Я зробив те, про що говорив, і нахуй тебе, якщо ти чекав чогось іншого.
Це з'явилося знову: натяк на ледь помітну бездонну агресію всередині Ендрю. Аарон відкрив рота, але потім закрив його і опустив погляд. Ендрю невідривно дивився на опущену братову голову довгу хвилину. Аарон здався, проте з кожною секундою внутрішнє напруження Ендрю, здавалося, тільки наростало. Ніл простежив за тим, як Ендрю вп'явся пальцями в стегна, не склавши руки в кулаки, а стиснувши їх так, ніби намагався видавити з когось життя. Він розумів, що Ендрю близький до точки кипіння, до неминучого зриву.
Ніл підняв руку між ними, намагаючись заступити Ендрю вид на Аарона, і заробив важкий, недобрий погляд Міньярда. Вже через мить його погляд померк, і Ніл миттєво пошкодував про своє втручання. Неможливо позбутися бурхливої всередині люті так швидко і легко; Ендрю просто поховав її десь глибоко всередині, там, де вона зможе поранити лише його самого. Занадто пізно намагатися повернути її назад на поверхню, Ніл безпорадно впустив руку на коліна.
— Ми закінчили, тренере? – нарешті спитав Ніл.
— Ні, – відповіла за нього Елісон. – Наскільки б просвітницькою була ця спроба відволікти нас від головного питання, воно все ще в силі: що у Ріко є на тебе?
Зважаючи на прямі звинувачення Аарона, брехати тепер не було сенсу. Ніл постарався підібрати найпростішу і неочевидну форму правди.
— Він знає, хто я.
Їм знадобився час, щоб усвідомити значення сказаного, після чого Метт підштовхнув Ніла до продовження, протягнувши багатозначне: «Ем?».
— У сім'ї Ніла є певна репутація, – несподівано втрутився Кевін, вставши на захист Нілу. Джостен подивився на нього з німим проханням заткнутися, намагаючись зберегти максимально нейтральний вираз обличчя. Кевін навіть не глянув на нього, але додав: – І тепер Ріко намагається використати її проти Ніла.
— Це може стати проблемою? – Уточнила Ден.
— Ні, – відрізав Ніл.
Елісон скинула брову і махнула рукою кудись через плече, мабуть, маючи на увазі плачевний стан роздягальні:
— Ти в цьому впевнений?
— Так, – кивнув Ніл, але ніхто не виглядав переконаним. Ніл акуратно зважив кожне слово, маневруючи між правдою та брехнею і намагаючись підібрати той варіант, який би влаштував усіх хоча б на якийсь час. – Ріко знає, хто я, бо наші сім'ї крутяться в одних колах. Але він Моріяма лише на ім'я. Він нічого не може зробити, окрім як тероризувати мене подібним чином.
— Чорт, Ніл, – простяг Метт. – Твої батьки, мабуть, великі шишки, якщо вже Ріко доводиться дотримуватися правил. Виходить, Аарон мав рацію? Це те, як ти насправді виглядаєш?
— Так, – визнав Ніл.
— Але навіщо брехати про вік? Не розумію.
— Я не хотів, щоб хтось простежив зв'язок між мною та моєю родиною, – пояснив Ніл. – Чим складніше людям зіставити факти, тим краще. Прикинутися в Мілпорт вісімнадцятирічним означало, що вчителям і тренеру не доведеться зв'язуватися з батьками з будь-яких формальних приводів. Якби я сказав правду вам, довелося б пояснювати, навіщо я збрехав, а я не звик довіряти людям. Не хочу, щоб ви засуджували мене за гріхи батьків.
— Начебто ми маємо право когось засуджувати? – фиркнула Ден, і Ніл винувато знизав плечима. Здавалося, вона хотіла запитати щось ще, але зрештою переборола свою цікавість і нічого не сказала. Вайлдс подивилася на Ніла, потім перевела погляд на Метта та Рене. Коли ні в кого з них не знайшлося, що додати, Ден подивилася на Ваймака. – Так, гадаю, ми закінчили, тренере.
Ваймак кивнув головою.
— Ні в кого немає заперечень проти камер? Ні? Тоді замовлю на вихідних. Їхні місця розташування та майбутню гру обговоримо в понеділок. А поки визначтеся, що ви повинні зробити, щоб улагодити свої особисті розбіжності, він багатозначно подивився на Аарона. – І більше не смійте з'ясовувати стосунки на моєму полі. Це зрозуміло?
Лиси пробурмотіли щось схоже на згоду, і Ваймак махнув рукою у бік виходу:
— Вільні. Успіхів на дорогах.
Зовні стадіону творився натуральний хаос. П'яні фанати кричали не своїм голосом і гасали навкруги, як божевільні; люди в натовпі пританцьовували та співали переможні пісні. Поліцейські стояли у всеозброєнні, намагаючись контролювати таку масу людей та гасити безлади. Охоронці простежили за Лисами, поки ті не дісталися своїх машин. Аарон пройшов повз орендований автомобіль і заліз на заднє сидіння машини Метта. Нікі хотів було щось сказати, але передумав, коли Ендрю запобігливо клацнув запальничкою за пару сантиметрів від його обличчя. Хеммік мовчки заліз на заднє сидіння до Ніла і всю дорогу уважно вивчав коліна.
Трафік біля стадіону був надто щільним, тому щойно вони виїхали на дорогу, довелося вимушено розділитися. Метт дістався гуртожитку першим, і до того моменту, як приїхали інші, Аарон уже зник. Джостен простежив, як Ендрю впустив Кевіна та Нікі в кімнату, після чого подався до себе. Метт ішов слідом, і Ніл навіть спробував здивувати, коли дівчата з'явилися відразу за ним.
Тиха вібрація телефона миттєво привернула увагу, Ніл витяг його з кишені. У вхідних лежало одне повідомлення. Вихідний номер та код країни були йому незнайомі, ще більше запитань викликало зміст: «49». Ніл зачекав хвилину, але більше нічого не прийшло. Він видалив повідомлення і прибрав телефон назад у кишеню.
— Ніл, – покликала Ден і, дочекавшись, поки Джостен зверне на неї свій погляд, продовжила: – Дякую тобі. За чесність, я маю на увазі. Знаю, що це лише частина правди, але розумію, що це вимушена межа. Ми завжди поруч, якщо захочеш поговорити. Ти ж знаєш, правда?
— Знаю, – підтвердив Ніл.
Вона стиснула його плече в німій, але щирій підтримці.
— І дякую тобі за… Ну, що б ти не робив з Ендрю та Аароном. Я не зовсім впевнена, що розумію, що сьогодні сталося, але розумію, що це було важливо.
— Важливо? – луною відповів Метт. – Ми збираємось обговорити той факт, що Ендрю вбив їхню матір? Я думав, що це була автокатастрофа, нещасний випадок. Вони завжди так говорили.
— Це і була автокатастрофа, – підтвердив Ніл.
— Ключове слово – нещасний випадок, – уточнив Метт, наголошуючи на останній частині. Ніл подивився на нього, але нічого не відповів, тому Бойд продовжив: – Як ти дізнався?
— Нікі розповів мені кілька місяців тому.
— Так просто, – з сумнівом простяг Бойд. – Ти завжди розумів, на що він здатний, але казав, що не маєш реальних причин боятися його. В якій же хєрні замішані твої батьки, якщо ти ставишся до вбивства як до дрібниці, та ще й спокійно мозолиш очі Ріко?
Ніл лише хитнув головою, коли на допомогу прийшов м'який тон Рене:
— Можливо, Ніл вірить у його мотиви. Ендрю зізнався у вбивстві, так, але він також сказав, що зробив це заради Аарона. Щоб захистити його.
— Це було навмисно, – втрутилася Ден. – Це не самооборона. Він міг зателефонувати до поліції або до служби опіки, або залучити батьків Нікі.
— Люди з нашим минулим не звикли покладатися на держслужбовців, – пояснила Рене. – Думаю, Ендрю не розглядав ці варіанти.
— І подивися, що сталося минулого листопада, – додав Ніл. – Ендрю розумів, що Лютер не захистить Аарона.
Ден перевела недовірливий погляд з Рене на Ніла:
— Ви на його боці?
Рене безпорадно розвела руками, обдарувавши подругу усмішкою, що втішає:
— Ми ніколи не зможемо повністю зрозуміти ситуацію, в якій він опинився, Ден. Ми не можемо поглянути на те, що сталося під його кутом або відчути, наскільки важким було їхнє життя. Все, що ми можемо, зробити вибір: повірити, що він намагався захистити Аарона, або ж засуджувати його за радикальні заходи. Я віддаю перевагу першому варіанту. А ви? Приємно думати, що він діяв із добрих спонукань.
— Скажи ще, що це мило, – із глузуванням запропонувала Елісон.
— Будь ласка, не треба, – трохи скривившись, запротестувала Деніель. – Це занадто.
Ніл зачекав, бажаючи переконатися, що питання вичерпано, а потім сказав:
— Я спати.
Ніхто з них не став його зупиняти. Ніл зачинився в спальні, перевдягся і завалився в ліжко. Думки завзято затягували його на саме дно, тому він разував в розумі так довго, як тільки міг, усіма відомими йому мовами. Це не допомогло заснути, але, принаймні, допомогло на якийсь час заспокоїти внутрішніх демонів.
ВИ ЧИТАЄТЕ
Свита короля. Все заради гри. Книга 3
Teen Fiction«Свита короля» - продовження бестселерів Нори Сакавич «Лисяча нора» та «Король Воронів» та третя частина сенсаційної трилогії «Все заради гри». Час закінчується. Опинившись в Університеті Пальметто, Ніл Джостен знав, що не доживе до кінця року, але...
