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La Cruz Roja Americana con posibles pacientes de tifus en 1922.
El tifus o tifo es un conjunto de enfermedades infecciosas producidas por varias especies de bacteria del género Rickettsia, Son transmitidas por las heces del piojo (Pediculus humanus humanus) durante la picadura y se inoculan en la piel por rascado. Existen diferentes artrópodos como piojos, pulgas, ácaros y garrapatas que portan diferentes aves y mamíferos. El tifus se caracteriza por fiebre alta recurrente, escalofríos, cefalea y exantema.
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Enfermo de tifus en Burundi.
Historia
La primera vacuna efectiva contra el tifus fue desarrollada por el parasitólogo polaco Rudolf Weigl, en el período entre las dos guerras mundiales gracias a la creación de una cepa de piojos especial llamada Pediculus vestimenti, que era fácil de alimentar. Esa cepa fue el resultado del cruce de especies caucásicas y africanas de piojos. Más tarde, durante la segunda guerra mundial, fueron desarrolladas vacunas mejores, menos peligrosas y más baratas. Desde entonces se han registrado algunas epidemias en Asia, este de Europa, Oriente Próximo y en partes de África. Weigl también inventó un mecanismo que permitía criar granjas de piojos con el fin de conseguir suficiente cantidad de bacterias Rickettsia como para producir la vacuna.
Edad Media
La primera descripción de la enfermedad aparece en 1489 en España durante el reino nazarí de Granada. Se describe la presencia de fiebre y de manchas rojas sobre los brazos, espalda y tórax, déficit en la atención con progreso hacia el estado de delirio, llagas gangrenosas y hedor a carne podrida. Durante el cerco de Granada los cristianos perdieron 3000 hombres en acciones del enemigo, pero 17 000 murieron por tifus.
Edad moderna
En los tiempos históricos la "Fiebre de Gafe" o "Aryotitus fever" (Fiebre de Aryotus) fue común en las prisiones inglesas y autoridades modernas creen que se trataba de tifus. Esta se daba frecuentemente cuando se hacinaba a prisioneros en celdas oscuras y mal aseadas, donde era fácil la diseminación de piojos. Por entonces, ser sentenciado a "prisión hasta la próxima reunión del tribunal" frecuentemente equivalía a una sentencia de muerte. Los prisioneros, cuando eran presentados en el tribunal, algunas veces infectaban a los miembros del tribunal judicial. Después del assize en Oxford en 1577, llamado más tarde el Assize Negro, cerca de 300 murieron de la fiebre de gafe, incluyendo a sir Robert Bell, Lord Chief Baron of the Exchequer. Otro brote notable fue el Assize Negro de Exeter de 1586. Durante el assize de Lent en el que el tribunal se hospedó en Taunton en 1730, la fiebre gafe causó la muerte del Lord Chief Baron, también del High Sheriff, el sargento y cientos de otros. Durante este tiempo en el que las personas eran ejecutadas por delitos capitales, murieron más prisioneros por 'fiebre de gafe' que por ejecución pública en el Reino Británico. En 1759, autoridades en Inglaterra estimaron que cada año morían un cuarto de los prisioneros debido a la fiebre carcelaria. En Londres, la fiebre carcelaria frecuentemente brotaba entre la población de la ciudad, cuando se liberaban prisioneros enfermos de la Prisión de Newgate. En mayo de 1750, el Lord Mayor of London, sir Samuel Pennant y un gran número de miembros del personal del tribunal judicial, se infectaron fatalmente en la sala de audiencias de Old Bailey que se encontraba aneja a la Prisión de Newgate.
