Reducido a cenizas

Capítulo 18 : La herida más profunda

El olor era la peor parte, asqueroso y podrido que olía a carne en descomposición. O tal vez era el miedo. Aunque eso siempre había estado allí, una presencia siempre constante desde la cosecha. El hambre también era bastante horrible, pero eso no era nada nuevo. En casa, siempre les había preocupado saber de dónde vendría la próxima comida, si es que salía. Tal vez fue ese hormigueo que le recorrió todo el cuerpo, pero que nunca pudo satisfacerse por completo, no cuando estaba cubierta de interminables capas de sangre tan espesas que temía que su piel se tiñera permanentemente de rojo y que siempre se pudiera agregar una nueva capa. En un momento aviso.

Primrose odiaba lo mucho que pensaba en ello. La miseria. No quería dejar que la afectara. Quería ser más fuerte que eso, mucho más fuerte. Para Peeta y su hermana, Katniss. Incluso para Catón. Pero fue tan difícil. Todo dolía y olía y era tan brutal que a veces en su mente solo gritaba tan fuerte como podía hasta que era todo lo que podía escuchar, todo lo que podía pensar. No fue justo. Nada de esto fue. Pero así es como se suponía que eran las cosas, así que sería mejor que aguantara y fuera adulta, porque las cosas no iban a ser más fáciles.

¡Excepto esta sangre! Era tan nauseabundo estar cubierto de sangre. De quién o qué no sabía. Prim se frotó los brazos con las uñas rotas, tratando de quitarse la costra de las escamas rojas, tratando de llegar al picor en lo profundo de su piel, tan profundo en ella que parecía que sus huesos podrían estallar en llamas si no lo hacía. T llegar a rascarlo. Su cabello se agrietó como si se rompiera la cerámica con la espesa sangre coagulada que lo empapaba. Ya ni siquiera se sentía como ella misma. No podía seguir siendo Primrose Everdeen, la tranquila hermana pequeña de Katniss, la que tenía pesadillas sobre la explosión de la mina de carbón de su padre y ahora sobre la muerte de Katniss. Trató de no pensar en ello, pero las imágenes nunca la abandonaron. Verla a ella y a Peeta luchar por sus vidas en la pantalla contra Clove y Stasson. Cómo Clove cortó a Peeta y él se dio la vuelta y la mató con la lanza, clavándola justo en su estómago blando. Prim había querido apartar la mirada, pero ya había visto a Stasson recoger uno de los cuchillos caídos y darle un lanzamiento experto que golpeó a Katniss en la espalda. Peeta no lo vio. No lo vería hasta después de toda la lucha, pero lo sabían. El público lo sabía y fue horrible.

¿Era así como era ahora, en casa? ¿Estaba su madre viendo esto a través de sus dedos, aterrorizada y consciente? ¿Saber lo que acechaba en las otras partes de la jungla? ¿Saber quién seguía a quién? ¿Había visto a los profesionales acercándose a ellos el otro día? ¿Había sabido como lo había hecho Prim cuando Asasia y Cashmere la abrazaron que estaba muerta?

Pero entonces ella no lo estaba. Prim no podría haber estado más feliz de escapar de sus garras, pero todo tuvo un costo. Ella estaba aprendiendo eso ahora. Los tributos de Six habían dado la vida por ella. ¿Y por qué? ¿Por qué fue amable con ellos en la estación de camuflaje? ¿Habían estado tan hambrientos de interacción humana que tratarlos como seres humanos normales había significado tanto como sacrificarse por ella?

Katniss le había dicho una vez a Prim que crecer era difícil. Que tuviste que aprender a dejar ir todas tus nociones preconcebidas porque estaban basadas en la noción ingenua de un niño sobre cómo funcionaba el mundo. Realmente no había tenido sentido en ese momento para Prim. ¿Cuánto podría cambiar realmente? Entendió cómo funcionaba el mundo. Que sucedieron cosas terribles y nadie podía hacer nada al respecto como la muerte de su padre. Pero no fue hasta que la perdió. Perdió a Katniss, su amiga más cercana y confidente, y se enteró del brutal despertar que le esperaba. De repente, se sintió como si la edad adulta le hubiera sido impuesta, ya sea que estuviera lista para ello o no, y ahora no había vuelta atrás.

Y así, después de ese acto estúpido e infantil en el tren al Capitolio, Primrose había jurado dejar atrás su infancia y actuar como una adulta. Esa era la manera que tiene un niño de manejar una situación, pensando que podría correr. Que saltar del tren era una opción plausible. Ahora era una adulta y daría la vuelta y enfrentaría sus problemas. Si Peeta todavía podía caminar hacia los Juegos con la cabeza en alto, después de todo lo que ha pasado, Prim también podría hacerlo.

Habían pasado tres días desde la última vez que vieron a Peeta. Al menos ella pensó eso. Era difícil llevar la cuenta del tiempo. Al menos la lluvia de sangre ayudó. Siempre parecía ocurrir a la misma hora, dos veces al día. Habría algunas campanas y relámpagos y luego, un poco más tarde, los cielos se volverían de un púrpura oscuro y se abrirían, derramando sobre ellos gruesos cubos de sangre roja carmesí. No importaba lo que intentara, algo de eso todavía terminaba en su boca. Las primeras veces había tenido náuseas y vómitos, sin saber qué o de quién era la sangre que había ingerido. Pero ahora estaba mórbidamente resignada al hecho de que la sangre estaba por todas partes y apenas notaba que le entraba en la boca o en los ojos.

Cato había trabajado para construir un dosel para ellos que los ocultaría de la mayor parte de la lluvia al principio, pero aun así se filtraba por las grietas y terminaba sobre ellos. Y después de una hora de constante lluvia de sangre, la estructura normalmente se derrumbó y se derrumbó por el peso de la sangre. Así que ahora solo sufrieron la lluvia y se mantuvieron atentos a cualquier tributo que se acercara.

En un momento, Prim había sugerido que siguieran adelante, pero Cato no consideró tal idea. Se dio cuenta de que estaba aterrorizado por el bienestar de Peeta y apenas podía contenerlo, pero lo hizo de todos modos. Sabía que la fachada que él estaba poniendo era todo para su beneficio. Cato no se arriesgaría a alejarse de la relativa seguridad que parecían encontrar en esta sección del bosque para encontrar a Finnick y Peeta si eso significaba poner a Prim en peligro. Odiaba sentirse como una carga para Cato. No había hecho nada más que tratar de ayudarla y protegerla y, sin embargo, allí estaba ella, impidiéndole encontrar a su prometido. Afortunadamente, sabían que todavía estaban vivos ya que sus rostros aún no habían aparecido en el cielo nocturno. Pero eso era de poco consuelo durante el día y los momentos justo antes del tributo nocturno siempre eran los más tensos mientras esperaban confirmar su peor temor de que el disparo de cañón más temprano ese día realmente le había quitado la vida a Peeta. Nunca estuvo tan lejos. Pero ese momento se sintió como una eternidad cruel mientras ambos se quedaron congelados, incapaces de hablar o parpadear mientras esperaban que comenzara el resumen.

Habían comido muy poco desde que escaparon de las Carreras. Cato había corrido con Prim en sus brazos hasta que sus piernas se agotaron por el agotamiento, que estaba en este mismo lugar que todavía ocupaban en ese momento. No habían visto ninguna señal de los perros callejeros ni de la niebla venenosa desde que llegaron a esta sección. La sangre los había asustado al principio, pero como no les hacía ningún daño visible, Cato decidió que se quedarían donde estaban, asumiendo que era el área más segura para esconderse por el momento. Estaban protegidos de la vista por los matorrales de enredaderas y la vegetación salvaje de la jungla. Pero la lluvia de sangre parecía expulsar a la mayoría de los animales de esta zona del bosque, por lo que la comida escaseaba. Por suerte, Prim todavía tenía el grifo para poder acceder al agua fresca de los árboles. Podrían arreglárselas un poco más. Pero no mucho.

“¿Cómo lo haces?” preguntó Prim, rompiendo el silencio que había reinado entre ellos desde que despertaron de un sueño inquieto esa mañana.

Cato era un tipo difícil de leer. Mantuvo muchas cosas interiorizadas y, sin embargo, nunca se sintió frío o indiferente. Al menos no el chico que conocía ahora. Sin embargo, hubo un tiempo, al comienzo de los 74º Juegos del Hambre, en el que parecía más probable que llevara el superlativo de la carrera más brutal.

“¿Humph?” Cato gruñó desde su puesto contra el árbol frente a ella.

Tomando aliento, Prim trató de quitarse un poco de la mugre de su rostro, pero fue en vano. Ella resopló de frustración antes de pasarse una mano por el cabello solo para encontrar que se atascó en el nudo enredado de su cabello cubierto de sangre. Volvió a mirar a Cato y forzó la pregunta.

“Solo quise decir cómo sabes… ¿matar?” Prim apartó rápidamente los ojos de los de él y se miró las piernas dobladas. La tela de spandex de su atuendo había sido plateada al principio, pero ahora estaba teñida de un marrón rojizo y cubierta con sangre ennegrecida.

“¿Por qué lo preguntas?” Cato preguntó y de repente estaba mucho más cerca. La cabeza de Prim se sacudió al ver que se había movido para agacharse junto a ella. Enderezó un poco la espalda y se tragó su inquietud. Ahora era una adulta y podía mantener una conversación adulta.

“Solo estoy preocupado. No quiero ser un asesino. No quiero convertirme en algo horrible como esas carreras… como Asasia o Cashmere”. El pecho de Prim se agitó cuando finalmente verbalizó el miedo que la había estado carcomiendo desde que puso un pie en la Arena. “Yo—tuve una oportunidad, atrás—um—en la pelea con los Profesionales. Para matar a Enobaria, quiero decir. Ella estaba encima de ti y yo tenía un tiro claro. Podría haberla golpeado en el cuello, pero yo— algo se congeló dentro de mí y no pude matarla y perdí la oportunidad y en su lugar la golpeé en el costado…”

Una mano agarró suavemente la parte inferior de la barbilla de Prim y la levantó hasta que se vio obligada a mirar a los cálidos ojos ámbar de Cato. Se habría sonrojado si no estuviera cubierta de sangre. Era muy atractivo de cerca.

“Nunca serás como esas mujeres”. Cato dijo con fuerza, pero no con dureza. Eran palabras tiernas y reconfortantes que él decía con sinceridad. “¿Me escuchas? No hay nada dentro de ti que pueda compararse con ellos. Tienen odio en sus corazones. Han sido corrompidos por los juegos, por-“ Bajó a un susurro, “El Capitolio”.

Cato soltó su barbilla, se reubicó para sentarse junto a ella y le pasó un brazo por encima del hombro, acercándola. Se sintió bien. No la habían consolado así desde que Peeta le cantó para que se durmiera antes de que comenzaran los juegos. A pesar de que ahora era una adulta, todavía podía permitirse un poco de caricias, razonó.

“Hacemos lo que tenemos que hacer, Primrose”. Cato suspiró. “A veces se nos pide que hagamos cosas horribles, pero las haremos. Haremos lo que tengamos que hacer para proteger a los que amamos, para protegernos a nosotros mismos. Nadie te culpará. Y no te convertirás en ellos si tomas una decisión”. Peeta… Cato respiró hondo y la cabeza de Prim se elevó al mismo tiempo que su pecho. Podía escuchar el tartamudeo de su corazón cuando pronunció el nombre de Peeta y sus entrañas se retorcieron con simpatía. “Peeta se preocupó por lo mismo. Pero luego, cuando sus amigos estaban en peligro, amenazados por personas terribles y sin escrúpulos, tomó una decisión difícil. A veces no hay una respuesta correcta, pero si lo haces por las razones correctas, estará bien”. .”

No era lo que Prim esperaba oír, pero tenía sentido. Ella no tenía que ser una asesina incluso si mataba. Algo dentro de Primrose sabía que era verdad. Peeta no había dudado cuando llegó el momento de matar cuando eso significaba que su vida y la de Katniss estaban en peligro. Sintió que una pequeña parte de su determinación se endurecía en el centro de su pecho, si alguien a quien amaba estaba en problemas, haría lo que tenía que hacer para protegerlo. Sin dudarlo y sin dudarlo. No como la última vez, se lo prometió a sí misma.

“No te volveré a fallar, Cato”. Prim dijo con una determinación férrea que se sentía a años luz de la joven tímida que solía ser.

—Prim —dijo Cato. Él la miró con el ceño fruncido y el corazón apesadumbrado. “Nunca me fallaste. Ni a Peeta. Solo has hecho lo mejor que has podido y hasta ahora ha sido bastante bueno. No te menosprecies. Si no hubieras hecho lo que hiciste, Enobaria me habría matado y nosotros todos habrían muerto allá atrás”.

Un orgullo se hinchó dentro de Prim como la cálida luz del sol en un día de verano irradió dentro de su estómago y sonrió. Le tomó más músculos de los necesarios mientras luchaba contra la sangre seca, rompiéndola para revelar su brillante sonrisa. Le resultaba difícil decir ahora quién le gustaba más. Gale y Cato eran grandes hombres y ahora ambos la habían ayudado en tiempos difíciles. ¿Por qué la vida tenía que ser tan complicada? Solo podía imaginar cómo debía ser para Peeta.

Descansando su cabeza contra el pecho de Cato, Prim sintió cuando de repente se tensó y su ritmo cardíaco se disparó. El miedo corrió por las venas de Prim en respuesta a Cato. Se había enterado de algo extraño. Sacó su brazo de ella y se puso de pie, desenvainando la espada en su cinturón. Él le hizo una señal para que se mantuviera agachada mientras avanzaba, apartando el denso follaje. Prim se esforzó por oír o ver algo, pero no tenía el entrenamiento que tenía Cato para darse cuenta de lo que fuera que lo había provocado. Agarró el único cuchillo que le quedaba apretado contra el pecho y esperó.

Después de un segundo, Prim se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración e inhaló rápidamente. ¡Era una forma segura de conseguir que la mataran! Se pateó mentalmente a sí misma. Pero finalmente Prim se dio cuenta de lo que escuchó Cato. Era el sonido de gente corriendo. Podía escuchar la maleza siendo desplazada por sus rápidos pies y cuanto más se acercaba, incluso podía distinguir su respiración entrecortada. El miedo amenazó con inmovilizarla. Habían pasado días desde que habían tenido que enfrentarse a algo más que lluvia de sangre y ella se había vuelto complaciente. Se negó a quedarse quieta, de lo contrario podría sucumbir al miedo. Así que, en cambio, se puso en pie de un salto y se unió al lado de Cato. Él la miró, pero no había nada que pudiera hacer ya que ella se quedaría a su lado, peleara o huyera.

Parecía un grupo bastante grande de personas corriendo y no parecía que supieran dónde estaban. Entonces Prim escuchó una voz.

“¡Joder, vamos! ¡Muevan sus traseros!”

Era una voz muy familiar, por lo general era áspera con solo una pizca de filo, pero ahora era toda una determinación de acero. Era johana Había sido muy amable con Prim en el viaje en aerodeslizador a la Arena. Habían estado sentados uno al lado del otro y Johanna la ayudó a distraerse de sus pensamientos. Sin su Prim pensó que podría haberlo perdido por completo. Nunca había estado tan aterrorizada en su vida como ese vuelo de treinta minutos a la Arena. Johanna la mantuvo hablando y distraída todo el tiempo y le explicó todo lo que sucedería a continuación. Estaba más que agradecida de haberla tenido allí. Prim descubrió que su corazón estaba un poco más ligero al saber que Johanna todavía estaba viva.

“¡Es Juana!” Prim le susurró a Cato. “¡Deberíamos ayudarla! Parece que podrían estar en problemas”.

Cato extendió un brazo y la sujetó antes de que pudiera siquiera intentar moverse.

“¡No haremos tal cosa! No sabemos si podemos confiar en ellos y no te voy a poner en peligro”.

“¡Ya estoy en peligro, son los Juegos del Hambre!” Prim replicó acaloradamente.

De repente, escucharon un cacareo tortuoso y más pasos veloces. Tenía razón, estaban en problemas. El cuerpo de Cato se tensó como el de un perro que se prepara para una pelea, pero en vez de eso, se tiró al suelo y arrastró a Prim con él.

“¡Son Asasia y los demás! No te muevas”. Siseó.

El rostro de Prim estaba hundido en la tierra y olía a carne podrida como todo lo que la rodeaba. Entonces oyó un grito ahogado.

“¡Mierda! ¡Está bien, vamos a tener que luchar contra ellos!” Juana lloró.

“¡No podemos tomarlos!” Gritó la voz de otro hombre, que también le sonó familiar a Prim, pero no pudo ubicarlo.

“Esa es la primera cosa inteligente que te escuché decir”, respondió la voz gélida de Asasia. Prim lo supo al instante por la gruesa capa de disgusto que reverberaba en todo lo que decía.

Los gritos de guerra y el choque del acero llegaron a sus oídos y Prim no pudo quedarse quieto por más tiempo. Empujó hacia arriba y se lanzó hacia delante con sorprendente agilidad, esquivando el clamoroso agarre de Cato. Corrió a través de los matorrales de enredaderas de la jungla hacia los sonidos de la batalla y estalló en la escena de una batalla total. Asasia, Enobaria y Gloss habían rodeado a Johanna, quien estaba dando una valiente pelea con hachas en cada mano. Beetee hizo todo lo posible con una lanza para mantener a Gloss a distancia y proteger a Wiress mientras Johanna se enfrentaba a Asasia y Enobaria. Era como ver un ballet. Cada movimiento de Johanna fue elegante y perfectamente sincronizado con los movimientos de la otra. Asasia gruñó de frustración y se lanzó hacia adelante, pero Johanna simplemente bailó a su alrededor y le cortó el hombro con una de las hachas de combate que sostenía.

En un rápido movimiento, Enobaria contrarrestó el ataque de Johanna con un ágil baile propio y le quitó una de las hachas de la mano. Fue en ese momento que Prim se lanzó a la refriega y apuntó con el único cuchillo que le quedaba al centro de la espalda de Enobaria. Desafortunadamente, Gloss gritó en advertencia en el último segundo y ella se movió de modo que el cuchillo apenas cortó el costado de su abdomen. Ella siseó de dolor y luego se iluminó con sorpresa al ver a Prim empapado de sangre. Asasia, sin perder tiempo, usó la distracción a su favor y se lanzó a través de su línea de defensa para derribar a Wiress con el garrote con púas antes de que tuviera la oportunidad de gritar. La sangre brotó de la fractura de su cráneo y, BOOM, el fuego del cañón sonó antes de que su cuerpo golpeara el suelo.

“¡No!” Beetee gritó angustiado.

Afortunadamente, Johanna se mantuvo firme y saltó a la acción rápidamente, eludiendo el nuevo ataque de Enobaria y corriendo hacia Beetee, arrastrándolo con ella y sacándolo del camino justo cuando Asasia y Gloss se acercaban a él. Cato irrumpió repentinamente en escena y se unió a la lucha con un grito salvaje, enfrentándose a Enobaria mientras cargaba contra Prim en busca de venganza. Esa era la segunda vez que un cuchillo de Prim la había golpeado.

“¡Gracias por la ayuda, melocotón!” Johanna le dijo a Prim mientras se detenía junto a ella. “He estado llevando a estos muchachos a través de los juegos durante los últimos seis días, ¡ha sido agotador! ¡Beetee, quédate con ella!” Johanna ordenó antes de lanzarse hacia su derecha.

La batalla se volvió terriblemente feroz ahora cuando Cato se enfrentó a Gloss y Enobaria mientras Asasia corría detrás de Johanna, burlándose de ella por ser una terrible protectora. “Uno menos, quedan dos.”

Prim podía escuchar el chapoteo de las olas del mar cerca y sabía que estaban cerca de la playa. Tal vez podría encontrar una nueva arma en la Cornucopia. Con eso en mente, echó a correr hacia el claro en la línea de árboles, haciendo caso omiso del grito de Beetee para que la esperara. Podía escucharlo luchando por seguirla, pero no estaba dispuesta a permitir que esta pelea sucediera sin ella. Tenía que proteger a los que le importaban y no podía hacerlo sin armas. Un rugido bestial retumbó en la arena, pero Prim no dejó que la asustara. Era solo otro sonido común de esta horrible Arena.

Atravesando el bosque, Prim irrumpió abruptamente a través de la línea de árboles y llegó a la playa. Sus pies se hundieron en la arena blanda y se detuvo, sorprendida por el repentino cambio de entorno. Había estado atrapada en ese bosque empapado de sangre durante tanto tiempo que olvidó lo desorientadora que era la hermosa agua azul turquesa. El sol se estaba poniendo en la distancia directamente frente a ella y era cegador. Se tapó los ojos para escudriñar el horizonte, en busca de uno de los bancos de arena que podía recorrer hasta la Cornucopia. En cambio, vio figuras en la playa frente a ella. ¡Peeta y Finnick! Su corazón saltó de alegría al verlos y pensó en correr directamente hacia ellos en busca de ayuda.

Excepto que antes de que pudiera hacer un movimiento, escuchó gritos y, de repente, Peeta salió corriendo hacia la línea de árboles mientras Finnick le suplicaba que esperara. Parecía que estaba diciendo algo sobre una trampa. Sin embargo, nunca lo sabría con certeza porque Beetee salió del bosque detrás de ella, jadeando y con una expresión de pánico en su rostro desgastado.

“¡Están—viniendo—justo—detrás—de nosotros!”

Prim agarró su mano entre las de ella y corrió hacia el rayo de arena más cercano.

“¡FINNICK!” Prim gritó. “¡CARRERAS!”

Finnick clavó su tridente en la arena, pero Prim no pudo escuchar una respuesta. Corrió por el banco de arena tan rápido como sus pies se lo permitieron con Beetee detrás de ella. Se oyó más ruido detrás de ella y una rápida mirada por encima del hombro mostró que Cato y Johanna acababan de llegar a la playa. Tomaron la iniciativa de Prim y se movieron rápidamente a través de los bancos de arena que cruzaban el agua.

“¿Ese es Finnick?” Cato gritó confundido.

“¡Sí! ¡Peeta estaba con él pero acaba de regresar corriendo a la jungla!” Prim gritó en respuesta. Habían llegado a la Cornucopia y cuando se volvió para mirar hacia atrás, la adrenalina se disparó de nuevo en la sangre. Los profesionales estaban ahora en la playa. Se separaron y luego cada uno tomó un banco de arena y comenzó a correr hacia ellos. De repente, la Cornucopia parecía la peor idea, ya que ahora estaban prácticamente atrapados en una pequeña isla sin lugar a donde ir mientras los profesionales se abalanzaban sobre ellos con nada más que sed de sangre en sus ojos sin corazón.

“¿GALE? GALE ¿DÓNDE ESTÁS?” Peeta gritó en la jungla ahora devastadoramente tranquila.

Era como si alguien hubiera apagado todo el ruido en esta sección de la jungla. Todo estaba quieto y extrañamente silencioso. Demasiado silencioso porque sabía que el rugido de la bestia provenía de esta sección al igual que los gritos de ayuda de Gale. Era como si los Vigilantes hubieran apagado todo sonido. Nada rompió el temible silencio. Estaba tan silencioso que se sentía como si el aire fuera espeso como la melaza y absorbiera todo antes de que el sonido tuviera la oportunidad de escapar. Pero Peeta no tenía tiempo para esto. Gale estaba aquí, en alguna parte. Él lo sabía. Su corazón podía sentirlo. La conexión entre los dos, el puente que habían construido le dijo que no era mentira. No puede ser

Y, sin embargo, no hubo respuesta ahora a sus gritos. Solo devolví el silencio.

—¡Gale, por favor! Suplicó Peeta. “¡Dime donde estas!”

Peeta avanzó rápido y decidido con una flecha ensartada y lista. Pero cuanto más duraba el silencio, más lo carcomía la duda como una plaga de pulgas. El silencio, era abrumador. Se abalanzó sobre Peeta como si el techo se estuviera bajando lentamente hasta que eventualmente sería aplastado. ¿Tenía razón Finnick cuando gritó que era solo una trampa? ¿Otro truco de Gamemaker?

Entonces, de repente, escuchó lo que sonaba como una excavadora atravesando el bosque. El sonido de la tierra siendo desgarrada y los estruendosos crujidos de los troncos de los árboles rompiéndose reverberaron a través del silencio como disparos de armas apuntando directamente a los tímpanos de Peeta. Entonces escuchó el grito.

“¡Oh Dios! ¡Peeta está cerca!”

“¡Ya voy!” Peeta gritó en respuesta. “Prometo.” Se dijo a sí mismo.

Clavó los talones en la tierra y corrió en la dirección de los gritos de Gale y lo que fuera que estaba haciendo esos sonidos. Puso todo lo que tenía en ello. Los gritos de Gale eran desesperados. Lo que sea que estuviera aquí con ellos estaba casi sobre él. Los crujidos y estruendos de los árboles siendo destrozados y arrancados del suelo se hicieron más fuertes a medida que Peeta se acercaba a la voz de Gale. Pensó que estaba detrás de eso, pero solo por un minuto. Tenía que conseguir su primera. Fuera lo que fuese, era demasiado grande para maniobrar fácilmente a través de los árboles.

Entonces más gritos entraron en el bosque. Fue Catón. Y Finnick, y otros que no pudo ubicar. Había demasiada gente gritando en esta sección del bosque y eso lo dejó atónito. ¿Qué estaba pasando? ¿Eran reales o falsos? No pudo procesarlo, así que siguió corriendo.

Golpe, golpe.

¡No, no de nuevo! Peeta pensó frenéticamente. Casi chocó contra un árbol caído. Tenía enormes cortes a lo largo de la misma. Trepó por encima y luego avanzó, deteniéndose solo momentáneamente para reorientarse en la posición de donde provenía la voz de Gale. Estaba cerca, lo sabía. Giró a la izquierda y pasó a través de una hilera de árboles que habían sido destrozados.

Golpe, golpe.

Peeta podía escuchar el latido de su corazón en sus oídos prácticamente tan fuerte como el rugido de las bestias. Tropezó y luego se detuvo y se agarró la cabeza con ambas manos. Si pudiera aguantar, si pudiera mantenerse conectado a tierra.

“¡GAAAHHHH!” Peeta gritó tan fuerte como pudo hacia el cielo violeta. La bestia rugió en respuesta y el sonido de su avance se detuvo.

De alguna manera, de alguna manera, a través de su grito y fuerte agarre en su cabeza, la sensación pasó. Se quedó con un fuerte dolor de cabeza y náuseas en el estómago, pero entonces Gale volvió a gritar y Peeta salió corriendo. Arco y flecha listos para pelear.

Luego hubo una explosión de cortezas y ramas, tierra y hojas, directamente a la izquierda de Peeta y lo arrojaron sobre su espalda. Se le quitó el aire de los pulmones y le costaba ver con claridad. Buscó el origen de la explosión para encontrar una bestia aterradora que le helaba la sangre. Era del tamaño de los árboles que lo rodeaban, estaba cubierto de pelaje negro y tenía estos brazos que parecían casi humanos por la forma en que estaban construidos, excepto por las garras afiladas en las puntas de sus manos. Peeta observó estupefacto cómo la bestia con la cara de cuero aplastada de un gorila y los ojos rojos brillantes se abría paso entre los árboles en su camino, viniendo directamente hacia Peeta.

Lanzándose hacia adelante, Peeta tomó el arco en su mano, apuntó una flecha y la soltó, rápidamente siguiéndolo con dos más. Disparó sin apuntar; rezando para que encontraran su objetivo. La bestia gruñó de molestia, pero nunca redujo la velocidad de su aproximación. Justo cuando derribaba el último árbol en su camino, mantillo y ramitas lloviendo sobre Peeta, apuntó con cuidado con el arco. El monstruo se abalanzó, su brazo abultado se dirigió directamente a Peeta y disparó. La bestia rugió de dolor y su garra apenas lo esquivó, arrancando grandes pedazos de la tierra justo delante de los pies de Peeta.

Peeta rápidamente se enderezó y comenzó a correr. Apenas recorrió diez metros cuando se estrelló contra otro cuerpo. Ambos cayeron hacia atrás y gimieron de dolor. La cabeza de Peeta palpitaba y todo le dolía por el agotamiento. Mirando hacia atrás, la bestia todavía estaba allí detrás de los árboles, probablemente con los brazos balanceándose con furia mientras intentaba sacar la flecha de su ojo derecho. Luego, mirando frente a él, los ojos de Peeta se conectaron con los negros y brillantes de Asasia.

“Bueno, ¿no es una sorpresa fantástica?” Su sonrisa casi le rompe la cara, era tan grande. Debería haber sabido que Cato se metió en este bosque por algún motivo.

De repente, Gloss se abrió paso entre la flora detrás de ellos y Asasia le quitó el arco a Peeta, lo arrojó detrás de ella y se preparó con su garrote con púas. La carne de alguna víctima desconocida colgaba de las mortíferas púas plateadas.

“Hagamos esto rápido, en realidad me estoy aburriendo de todo esto”. Dijo Asasia.

“Estoy de acuerdo.” Peeta dijo y luego rodó hacia la izquierda y dejó escapar otro bramido. La bestia rugió en respuesta y se aferró a su nueva posición. Cargó y Gloss y Asasia jadearon cuando apareció inesperadamente estrellándose entre los árboles. Peeta agarró su arco de detrás de Gloss y rápidamente le disparó una flecha en el muslo mientras estaba sorprendido por la aparición de la bestia. Gritó de dolor y cayó al suelo. Asasia vio a la bestia cargando y sacudió la cabeza.

“¡A la mierda eso!” Se dio la vuelta y corrió.

“¡Asasia, no! ¡No me dejes!” Gloss gritó de pánico, pero ni siquiera se molestó en responder. Su desaparición entre las hojas fue respuesta suficiente. Luego miró a Peeta, pero él también negó con la cabeza y se perdió de vista. Lo último que vio Peeta fue el puño con garras de la bestia cayendo sobre Gloss y un grito aterrorizado arrancado de sus pulmones.

Mientras Peeta corría alrededor de la bestia hacia el lugar de donde había venido, con la esperanza de seguir su rastro hasta Gale, escuchó el estampido del cañón y supo que Gloss estaba muerto. Estaba oscureciendo y era más difícil ver mientras corría a través del rastro nivelado dejado por la bestia. Podía ver exactamente dónde había detenido su avance para girar y cargar contra Peeta, porque la destrucción acababa de terminar y la jungla se volvía espesa y oscura. La poca luz que quedaba apenas podía filtrarse a través del dosel. Entonces, finalmente, Peeta irrumpió en un claro y lo vio.

Vendaval.

El estaba vivo. Él era real. Estaba justo delante de él. Y estaba luchando contra las ataduras de una gruesa cuerda que lo mantenía atado a la base de un poste en medio del claro.

Los ojos de Gale se clavaron en los de Peeta y se congeló. Ambos lo hicieron. Era como estar atrapado en el rayo tractor del aerodeslizador del Capitolio. Ninguno de los dos podía moverse y, sin embargo, fue atraído hacia él. Sus pies se detuvieron justo antes de estar justo encima de Gale. Ninguno de los dos habló. No estaba seguro de si sería posible. Peeta levantó una mano vacilante y la movió hacia adelante. Gale se tensó y el segundo que colgó en el aire antes de que Gale se sintiera como mil. El corazón de Peeta estaba a punto de estallar de ansiedad hasta que finalmente tocó la tela fresca y suave de la camisa de Gale, sintió los músculos contraerse bajo su palma y el atronador latido de su corazón. Él era real. Peeta volvió a mirarlo a los ojos. Esos ojos cobalto eran algo que nunca había pensado que tendría.

“Espera, ¿qué diablos está pasando?” Peeta volvió a la realidad. Miró alrededor del claro en busca de una trampa, algo, pero no había nada. Solo este poste al que Gale estaba atado.

¿Por qué diablos estaba Gale aquí? ¿Y por qué estaba atado a un poste? Algo andaba terriblemente mal con todo esto.

“Ahora no, solo ayúdame a quitarme esto. Tenemos que movernos”. Gale dijo, su voz cruda y tensa, ya sea por todos los gritos que había hecho o por la proximidad de Peeta.

Sacudiendo la cabeza para despejarse, Peeta se lanzó a la acción y comenzó a desatarlo. Sus dedos se sentían gruesos y entumecidos, como si pertenecieran a otra persona. Le costaba conseguir que hicieran lo que él quería. Una vez que se deshizo el último nudo, las gruesas cuerdas cayeron al suelo inútiles y Gale salió de ellas y avanzó hacia el espacio de Peeta. Todo el aire fue aspirado y Peeta se encontró perdiendo el foco de nuevo. Gale parecía haber perdido completamente la suya. Sus ojos seguían lanzándose hacia abajo para mirar los labios de Peeta y Peeta sintió que su barriga se revolvía incómodamente.

Aunque ya estaba caliente y sudoroso por la humedad y correr, Peeta sintió que su cuerpo reaccionaba a la cercanía de Gale y se calentaba, el sudor brotaba por todo su cuerpo. Gale levantó una mano para presionar contra el cuello de Peeta y luego ambos se lanzaron hacia adelante y conectaron los labios. Peeta no estaba pensando. No podía pensar. No cuando esto era real y justo en frente de él y ambos estaban vivos. No se había dado cuenta de cuánto lo extrañaba hasta que estuvo justo frente a él. Sus lenguas chocaron en un beso feroz que sacó todo el aire de los pulmones de Peeta y todos los demás pensamientos de su mente excepto uno. Necesidad. Él necesitaba esto. Necesitaba sentir esos labios contra los suyos. La sensación de las ásperas manos de Gale contra la nuca. La sensación de sus dedos atravesando el espeso cabello castaño de Gale. La sensación de su fuerte, el cuerpo ágil presionado contra el suyo. La sensación de estar vivo y de valor, porque eso es lo que Gale había dicho una vez. Que él importaba. Que él valía la pena, que valía todo.

Entonces Peeta se dio cuenta de dónde estaba exactamente y quién estaba mirando.

Todos.

Todas las personas en Panem acababan de verlo besar a Gale.

Dio dos pasos hacia atrás y se pasó el dorso de la mano por los labios. Estaban hinchados y rojos por la intensidad de su beso. Todavía podía sentir el hormigueo en su piel por la barba de Gale y su roce. Había demasiados estimulantes. Demasiadas cosas para que su cerebro se distrajera. Pero tenían que salir de aquí antes de que la bestia los encontrara de nuevo.

“Nosotros, no deberíamos haber hecho eso…” Peeta finalmente habló y se sorprendió por la calidad ronca de sus palabras.

Hubo un sonido a su derecha, el susurro de las hojas. Peeta arrebató una flecha de su espalda y la ensartó en el arco preparado girándose hacia el sonido. Esperando a la bestia, pero encontrando algo aún peor, Peeta sintió que el arco y la flecha caían de sus manos muertas. Todo lo que había sentido la mañana de la cosecha, después de su noche con Gale, volvió rápidamente. La culpa aplastante, el amargo desprecio por sí mismo, el odio interiorizado y la vergüenza, todo volvió diez veces más fuerte y lo golpeó como la bala de una escopeta.

Cato lo había visto todo.

“Oh, Dios”, gimió Peeta con una naciente sensación de comprensión. “Oh Dios.”