A queen for a kingdom

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Mais alors même qu'il se posait la question, il connaissait la réponse. Il pouvait parfaitement imaginer l'attention intense et féroce qu'elle portait à son corps. À ce qu'ils pourraient faire ensemble.

Il se ressaisit et ne fut pas ravi de la difficulté de la situation. « C’était une période confuse. Je regrette qu’il y ait eu beaucoup plus d’emprisonnements qu’il n’aurait dû y en avoir et, en effet, vos collègues ont été libérés dès que l’ordre a été rétabli. Mais en raison des caprices de plusieurs coutumes archaïques, vous ne l’avez pas été. Je pourrais vous expliquer pourquoi, mais ce qui compte, c’est que la responsabilité m’en incombe. »

Elle interrompit alors son examen attentif et détourna le regard tandis que sa gorge remuait. « Ils ont été libérés ? Il y a combien de temps ? »

« Comme je l’ai dit, lorsque l’ordre fut rétabli dans le royaume. »

Elle le regarda, les yeux plissés. « Merci. Mais est-ce que c'était il y a une semaine ? Il y a sept mois ? Vingt-quatre heures après leur arrestation ? »

— Je ne crois pas qu’ils aient été incarcérés très longtemps. Ce n’était ni plus ni moins que la vérité, pour autant qu’il le sache. Il n’aurait pas dû ressentir cette étrange impression de l’avoir trahie, d’une manière ou d’une autre. En le lui disant ? Ou en laissant faire – il ne le savait pas ? Tarek sentit ce mouvement inhabituel se déplacer sur son siège comme un enfant récalcitrant. Il se retint. — Pas plus de deux mois, d’après ce que j’ai cru comprendre.

En face de lui, Anya était assise, très immobile, dans sa tunique grise délavée, ses cheveux tombant tout autour d’elle. Elle secoua la tête, faiblement, comme si elle essayait de se débarrasser d’un nuage. Ou peut-être de confusion. « On m’a oubliée ? »

Tarek soutint son regard, surpris de découvrir qu'il n'en avait pas envie. Il se rappela que c'était le premier devoir de tout roi, qu'on le veuille ou non. La responsabilité.

Peu importait qu'il n'ait pas su qu'elle existait, et encore moins qu'elle et ses collègues aient été mêlés aux troubles qui s'étaient produits ici. De même qu'il n'avait pas su jusqu'à cet après-midi qu'elle languissait dans son propre cachot. Il en était tout de même responsable.

Il aurait tout aussi bien pu claquer la porte en fer et tourner la clé lui-même.

Tarek inclina la tête. « J’en ai bien peur. »

Elle hocha la tête en clignant légèrement des yeux. Puis elle s’éclaircit la gorge. « Merci pour votre honnêteté. »

Et pendant un moment, il y eut le silence. Elle ne chercha pas à prendre davantage de nourriture dans les plateaux devant elle. Elle ne le fixa pas dans l'intensité de son regard brun, traversé d'or par la lumière agitée qui emplissait ce salon.

Pendant un instant, elle n'entendit qu'un léger essoufflement, à peine un son. Le son des oiseaux qui s'appelaient dehors. Le clapotis de la fontaine sur sa terrasse.

Et le battement improbable de son propre pouls, dur et lourd dans ses tempes. Sa poitrine. Son sexe.

Tarek n'aurait pas pu dire si c'était du désir... ou de la honte.

Il avait si peu d’expérience dans ces deux domaines.

« Vous devez savoir que votre présence ici a créé une sorte de crise internationale », a-t-il dit lorsqu’il n’a plus pu supporter le bruit pressant du silence entre eux. « Il y a autre chose dont j’ai honte de dire que je n’étais pas au courant jusqu’à aujourd’hui. »

Elle sourit. « Cela a créé une crise pour moi, c'est sûr. Des vacances non désirées et forcées de huit mois dans ma vie. »

« Je veux que ce soit clair », a dit Tarek. « Avez-vous été blessé d’une manière ou d’une autre ? »

« Définissez le mot « mal » », a-t-elle rétorqué. « Je m’attendais à être battue, à être maltraitée. »

« Si cela s’est produit, vous n’avez qu’à me le dire et les coupables seront traduits en justice. Une justice sévère à la mesure de leurs crimes. Je vous le jure, ici et maintenant. »

« Rien de tout cela ne s'est produit », dit Anya, mais sa voix était plus rauque qu'avant. « Et peut-être que ton plan est de me renvoyer dans cette cellule aujourd'hui, alors laisse-moi t'assurer que c'est une punition efficace. Cette cellule est étonnamment spacieuse, n'est-ce pas ? C'est toujours une cellule, coupée du monde. »

Il se pencha en avant, scrutant son visage. « Mais tu n’as pas été blessée ? »

Ses lèvres se serrèrent en une ligne. « Comment mesurez-vous le mal d'être capturé, d'être insulté dans une langue que vous ne parlez pas, séparé du reste de vos collègues, puis jeté dans une cellule de pierre froide ? Puis d'y être enfermé pendant des mois, sans jamais savoir si aujourd'hui pourrait être le jour où la véritable terreur pourrait commencer ? Ou si vous pourriez être conduit devant une exécution ? Je ne sais pas comment mesurer cela. Et vous ? »

Tarek l'observait attentivement. À la recherche de cicatrices, peut-être. Ou d'un soupçon de fragilité émotionnelle ou de larmes, parce que ça, il le comprendrait. Mais au lieu de cela, cette femme le regardait comme si elle était aussi une guerrière. Comme si elle aussi s'était battue, à sa manière.

Il sentait ses propres cicatrices, gravées dans sa chair, dans ce même palais, palpiter comme si elles étaient neuves.

« C’est tout à fait regrettable », dit-il à voix basse. « Il y a bien des façons de combattre dans une guerre, n’est-ce pas ? Et beaucoup d’entre elles ne correspondent pas à ce que nous aurions choisi si on nous avait donné le choix. »

« Je suis médecin », répondit-elle sur le même ton que lui, ses yeux noirs fixés sur les siens. « Quand je pars à la guerre, c'est pour soigner. Jamais pour me battre. »

« Nous nous battons tous, docteur. Avec les outils dont nous disposons. Que vous choisissiez de l’admettre ou non, cela ne regarde que vous et ce que vous priez. »