Ветер | Коты-Воители

Глава 20

— Итак... вот мы и ждем, — вздохнул Ночегрив.
Солнцесветница подняла взгляд от дрозда, которого они делили, за пределами палатки воинов ясным, прекрасным утром.
— Я знаю, что это тяжело, — ответила она. — Но Беличья Звезда права.
Когда они вернулись домой после бури накануне вечером, то обнаружили, что Беличья Звезда наблюдает за ними.
— Идите за мной, — приказала она, — и расскажите мне, что случилось.
Ночегрив и Солнцесветница последовали за предводительницей своего племени к Скале. Беличья Звезда внимательно слушала, ее зеленый взгляд перебегал с Ночегрива на Солнцесветницу, когда они рассказали ей, как дерево упало на лагерь племени Ветра и как Солнцесветница рискнула пробраться в лагерь, чтобы спасти котенка.
— Свистолапка была единственной кошкой, получившей серьезные травмы, — закончил Ночегрив. — Но сейчас ей ничего не угрожает.
Беличья Звезда кивнула.
— Это хорошие новости.
— Но есть новости еще лучше, — продолжил Ночегрив. — После того как видение Ледолапки подтвердилось, Кроличья Звезда изменил свое мнение о ней. Теперь он верит, что она настоящая целительница, получающая настоящие послания от Звёздного племени.
— И он говорит, что поможет нам и племени Теней убрать Плескохвоста, — добавила Солнцесветница, ее усы дрожали от волнения, — но только если Речное племя сначала само выступит против него.
Глаза Беличьей Звезды расширились и, казалось, светились в лунном свете, проникавшем через вход в палатку.
— Это лучшая новость, что я слышала за последние луны, — мяукнула она.
— И что же мы будем делать дальше? — с нетерпением спросила Ночегрив.
— Теперь... мы ждем. — Беличья Звезда вздохнула.
Ночегрив обменялся взглядом с Солнцесветницей; он был так оптимистичен, когда они вернулись из племени Ветра, представляя, как все племена выступили против лжепредводителя и прогнали его. Теперь же его оптимизм улетучивался. Конечно, все будет не так просто.
— Может быть, мы снова посетим Небесное племя? — спросил он. — Может быть, Листвяная Звезда изменит свое мнение, если мы расскажем ей, что произошло в племени Ветра.
— Мы можем попробовать, — согласилась Беличья Звезда, — но если Кроличья Звезда по-прежнему намерен не делать ни шагу, пока Речное племя не выступает против Плескохвоста, то согласие Небесного племени мало что изменит...

***

Сейчас, в день сверкающего солнца, когда лапы Ночегрива так и чесались от желания что-то сделать, было еще труднее смириться с тем, что предводительница его племени права. Они ничего не могли сделать, пока Речное племя не начнет действовать первым.
Он повернулся, чтобы взглянуть на Солнцесветницу, наслаждаясь сиянием ее прекрасных глаз, когда она взглянула в ответ.
— Готова ли ты сражаться вместе со своим новым племенем, если до этого дойдет? — спросил он Солнцесветницу.
— Да, — ответила Солнцесветница, ее голос звучал решительно. — Когда я только пришла в Грозовое племя, я переживала, что однажды может произойти битва с племенем Теней, и мне придется сражаться против своих соплеменников и родных. Это было бы нелегко, признаю. Но у меня нет привязанности ни к Плескохвосту, ни к его последователям — и я считаю, что он вреден для всех племен.
Ночегрив наклонился, чтобы лизнуть ее в ухо, а затем расслабился, окинув взглядом лагерь и наблюдая за учениками, которые приводили в порядок лагерь после бури. Весь лагерь был завален корой, ветками и даже несколькими большими ветками, которые загромождали входы в палатки и мешали котам, пытавшимся выполнить свои обязанности.
— Вафлелап хорошо справляется, — заметила Солнцесветница.
Ночегрив кивнул, гордясь тем, что его ученик берет на себя руководство учениками помладше. Вафлелап руководил Стеблелапым и Гриволапкой, чтобы они перенесли мусор из лагеря к входу в терновый туннель, а потом выносили его через туннель в лес. Из-под мусора уже появлялись участки чистой поляны.
Но тут Ночегрив задался вопросом где кот, которого он тоже ожидал увидеть за работой.
— А где же Оса? — пробормотал он. — Я знаю, что он здесь гость и у него нет обязанностей, но он не должен рассчитывать на то, что ему можно просто сидеть и оставлять всю работу другим котам.
«Я не знаю, что происходит с Осой», — размышлял он. На Совете Оса заявил о своем намерении вернуться в парк, но всякий раз, когда Беличья Звезда спрашивала его, когда он уйдет, он оправдывался, а потом из-за бури путешествие стало невозможным. Ночегрив не раз замечал, как он тоскливо смотрит через озеро в сторону Речного племени.
Ночегрив поднялся на лапы, и когда Вафлелап снова появился из туннеля, он поманил его взмахом хвоста.
— Эй, Вафлелап! — позвал он.
Вафлелап повернулся к остальным ученикам.
— Продолжайте уборку, — сказал он им. Затем он подошел к ним; он пыхтел от напряжения, а его мех щетинился кусочками листьев и веток. — Да, Ночегрив? — промяукал он.
— Ты отлично справляешься, — сказал ему Ночегрив. — Но что случилось с Осой? Разве он не должен помогать тебе?
К его удивлению, Вафлелап не ответил. Вместо этого он бросил на него виноватый взгляд, его мышцы напряглись, а затем он наклонил голову и посмотрел на свои лапы.
— Вафлелап? Что случилось? — спросил Ночегрив. Когда ученик все еще не ответил, Ночегрив вложил в свой голос весь авторитет, который только мог призвать. — Вафлелап, я твой наставник. Если тебя что-то беспокоит, ты должен рассказать мне об этом. Итак, где Оса?
Вафлелап поднял голову и встретил взгляд Ночегрива. Когда он заговорил, его голос был едва различим.
— Он... он отправился в Речное племя.
— Что он сделал? — Недоумение Ночегрива сменилось гневом, хотя он и пытался подавить его. Он догадывался, что, что бы ни случилось, Вафлелап в этом не виноват. — Он что, совсем мышеголовый? Неужели он не знает, какова сейчас жизнь в Речном племени?
— Я говорил ему об этом, — виновато ответил Вафлелап. — Но я не смог заставить его остаться.
Ночегрив глубоко вздохнул.
— Ладно, — мяукнул он. — Давай сядем, и ты расскажешь мне, что именно произошло.
Вафлелап почти рухнул рядом с ним, подтянув под себя лапы и сжавшись в комок.
— Мне так жаль, — прошептал он.
Ночегрив погладил его по плечу кончиком хвоста.
— Я не сержусь на тебя, — сказал он ему. — Я ценю то, что ты рассказал мне правду. Так... когда Оса ушел?
— Вчера, когда буря стихала, — ответил Вафлелап. — Последние несколько дней он говорил о том, что мы пришли сюда, чтобы стать воинами Речного племени, и как ему жаль, что у него не было возможности сделать это, но я не воспринял его всерьез — по крайней мере, я думал, что он все еще собирается вернуться в парк, как он сказал на Совете. Потом, когда мы укрывались от бури, он сказал, что его судьба — быть котом Речного племени, и что он собирается пойти туда и заставить их принять его.
Ночегрив услышал резкий вздох Солнцесветницы.
— У него, наверное, пчелы в мозгу, — мяукнула она, — Как ты думаешь, много ли найдется котов, которые могут заставить Плескохвоста сделать что-то?
— Оса хотел, чтобы я пошел с ним, — продолжил Вафлелап. — Он сказал, что мне тоже суждено стать воином Речного племени.
— Но ты не отправился за ним? — Ночегрив встретился взглядом с Вафлелапом. Сейчас он был здесь, но кто знал, где он был во время бури и последующей ночи. — Вафлелап, пожалуйста, скажи мне, что ты не ступал на территорию Речного племени!
— Конечно, не ступал! — Голос Вафлелапа дрожал. — Я же воин Грозового племени! Но когда я увидел, что не могу отговорить Осу, я все же прошел с ним небольшой путь, до самого озера. Он еще не так хорошо знал территорию, как я, и я боялся, что он заблудится. Потом я смотрел, как он идет вдоль берега озера в сторону Небесного племени, а после вернулся домой.
Ночегрив испустил долгий вздох.
— Если бы только ты пришел ко мне, — мяукнул он. — Я мог бы... — Он прервался, осознав, что только что сказал. — Конечно, ты не мог прийти ко мне... Я был далеко, в племени Ветра. Прости меня, Вафлелап. Меня не было здесь, когда ты нуждался во мне.
Чувство вины впилось орлиными когтями к его шкуру.
«Я гнилой наставник. Я не заслуживаю ученика. Да и пары тоже, — добавил он про себя. — Меня не было рядом с Солнцесветницей, когда она нуждалась во мне...»
— Это не твоя вина, Ночегрив, — успокоила его Солнцесветница, словно услышав его мысли. — Мы были нужны в племени Ветра, и то, что мы там сделали, заставило Кроличью Звезду поменять мнение о Плескохвосте. Никто не может быть в двух местах одновременно, даже ты.
Ночегрив коротко коснулся носом ее уха, благодарный за поддержку. Повернувшись обратно к Вафлелапу, он продолжил.
— А Беличья Звезда что-нибудь об этом знает?
Вафлелап покачал головой.
— Я не осмелился рассказать ни ей, ни Искре. Я надеялся, что Оса передумает или что, может быть, коты Речного племени прогонят его, и тогда никто ничего не узнает.
— Что ж, теперь Беличьей Звезде придется узнать, — вздохнул Ночегрив.
— Я приведу ее. — Солнцесветница вскочила на лапы и помчалась к Скале.
— Как ты думаешь, что будет с Осой? — тоненьким голоском спросил Вафлелап.
Ночегрив не хотел об этом думать. Даже опытный воин дважды подумал бы о том, чтобы в одиночку идти на территорию Плескохвоста. Ледолапка рассказывала ему и Солнцесветнице о том, как она шпионила за Речным племенем и обнаружила, что Плескохвост агрессивно готовит своих воинов к бою и натравливает их на предполагаемых врагов Речного племени. Для Осы — в душе все еще паркового кота, не прошедшего воинской подготовки — вторжение на территорию Речного племени могло стать катастрофой.
— Если ему повезет, они просто вышвырнут его, — ответил Ночегрив. — А если нет... — Слова застыли у него в горле. Думать об этом было ужасно.
Вафлелап в ужасе уставился на него. Он и без слов понял что имел в виду Ночегрив: никто не знал, что Плескохвост и его разъяренные воины сделают с тем, кого посчитают нарушителем границы.
Пока Ночегрив пытался найти слова, чтобы утешить его, Беличья Звезда подоспела к ним вместе с Солнцесветницей.
— Что это я слышу? Оса отправился в Речное племя? — спросила она, ее тон был суровым.
Вафлелап нервно сглотнул, а затем повторил историю, которую рассказал Ночегриву.
— Я так старался остановить его, — закончил он. — Но это было бесполезно. Он действительно хочет быть котом Речного племени.
Беличья Звезда задумчиво кивнула и замолчала. Ночегрив обменялся напряженным взглядом с Солнцесветницей. Ему нравился Оса, хотя бурый кот и не хотел вступать в Грозовое племя. Ночегрив с ужасом думал о том, что теперь может произойти с ним в Речном племени.
Если он вообще туда попадет. Возможно, на своём пути он уже встретил лисицу...
— Беличья Звезда, что нам делать? — спросил он, когда тишина затянулась. — Если Оса отправился в Речное племя, он может оказаться в большой беде. Должен быть какой-то способ вытащить его оттуда.
Беличья Звезда повернула голову и посмотрела на него ледяным взглядом.
— Мы никак не можем выернуть Осу, — мяукнула она.
— Но мы должны! — мяукнул Вафлелап, вскочив на лапы. — Мы не можем просто оставить его в Речном племени.
— Вафлелап, ты не так давно стал нашим воином, — ответила Беличья Звезда. — И по этой причине я буду снисходительна к тому, что ты сделал — или чего не сделал. Как только Оса рассказал тебе об этом безрассудном плане, ты должен был сразу же подключить меня или Искру.
— Я знаю, — прошептал Вафлелап. — Мне так жаль.
— Если бы ты сделал это, мы могли бы поймать его до того, как он достигнет Речного племени. Но теперь... — Беличья Звезда беспокойно выпустила когти. — Плескохвост знает, что Оса жил здесь, в Грозовом племени, — продолжала она. — Он будет думать о нем как о коте Грозового племени, и что бы Оса ни говорил ему о том, что хочет присоединиться к Речному племени, Плескохвост наверняка решит, что он — шпион Грозового племени. А ты сам можешь себе представить, что они делают со шпионами.
— О, нет... — Вафлелап снова опустился на землю, глядя на Беличью Звезду с мольбой в глазах. — Беличья Звезда, позволь мне пойти и поискать его. Пожалуйста.
— Я пойду с ним, — тут же мяукнул Ночегрив, к ним присоединилась Солнцесветница, — И я тоже.
В зеленых глазах Беличьей Звезды была боль, когда она покачала головой.
— Оса — не воин Грозового племени, — ответила она. — Я не стану рисковать своими воинами, чтобы спасти кота, который по собственной воле побежал к опасности... Нет, Ночегрив, — мяукнула она, подняв хвост, когда Ночегрив открыл рот, чтобы возразить. — Это мое последнее слово.
Ночегрив не мог заставить себя бросить Осу, не попытавшись хотя бы поспорить, но прежде чем он успел сказать что-то еще, он услышал звук движения в терновом туннеле. Плавник появился в лагере; Ночегрив напрягся, увидев, что Когтезвёзд и Ледолапка следуют за ним. Патруль замыкала Маковка.
— Что еще произошло? — шепнул он Солнцесветнице.
«Когтезвёзд — последний, кто нам нужен, в разгар всех этих проблем с Осой».
Зяблинка, Залив и еще несколько котов Грозового племени подошли поближе, выглядя так же озадаченно, как и Ночегрив. Трое учеников встали рядом со своими наставниками, в то время как старейшины вышли из своего логова, Ольхогрив тоже появился из целительской.
Беличья Звезда пошла навстречу гостям.
— Приветствую тебя, — промяукала она. — Чем мы можем помочь тебе, Когтезвёзд?
Предводитель племени Теней почтительно склонил голову.
— Приветствую тебя, Беличья Звезда. Мы с Ледолапкой пришли обсудить ситуацию в Речном племени. Судя по тому, что говорит мне Ледолапка, похоже, что Кроличья Звезда передумал.
— Да, ты прав, что нам нужно поговорить, — ответила Беличья Звезда. Заметив Ночегрива и Солнцесветницу, которые слушали их на расстоянии нескольких длин хвоста, она пригласила их к себе взмахом хвоста. — Вы тоже можете подойти и присоединиться, — сказала она им. — Вы были свидетелями событий в племени Ветра.
Ночегрив кивнул, а затем повернулся к Заливу, Зяблинке и Кроту.
— Уборка почти закончена, — мяукнул он. — Если вы заберете своих учеников, возьмите и Вафлелапа. Ему нужны хорошие, упорные тренировки, а я должен посмотреть, чего хочет Когтезвёзд.
— Конечно, возьмем, — ответил Залив. — Мы будем работать с ним, пока у него не отвалятся лапы!
— Иди с ними, — напутствовал Ночегрив Вафлелапа. — Это отвлечет тебя от мыслей об Осе, И постарайся не волноваться о нем, — добавил он более мягким голосом. — Возможно, все будет не так плохо, как мы опасаемся.
Вафлелап молча кивнул, выглядя неубежденным, и поплелся к остальным, опустив голову и хвост.
«Должно же быть что-то, что мы можем сделать?» — подумал Ночегрив, и его шкура задрожала от жалости к ученику.
Кивком поблагодарив соплеменников, Ночегрив направился к месту, где ждали предводители, с Солнцесветницей на хвосте. Он чувствовал внутри себя смесь облегчения и напряжения: напряжение — потому что война с Речным племенем, возможно, приближается, а облегчение — потому что теперь, возможно, все разрешится.
Беличья Звезда повела их к Скале, где они с Когтезвёздом обсуждали, как Плескохвост и Стручок насмехались над церемонией девяти жизней во время их визита на Лунное озеро.
— Я понимаю, что Кроличья Звезда присоединится к свержению Плескохвоста, только если процесс начнется внутри Речного племени, — начал Когтезвёзд, когда все уселись на свои места. — И я думаю, что ты тоже так считаешь, Беличья Звезда.
Беличья Звезда кивнула в знак согласия.
— Хотя я поддерживаю этот подход, — продолжил Когтезвёзд, — я беспокоюсь. Ледолапка сказала мне, что Вечерница, Метелица и другие пытаются настроить своих соплеменников против Плескохвоста, но мы ничего не слышали об успехе этой затеи. Что, если этого не происходит? Или, что еще хуже, что если Плескохвост заставил их замолчать?
По шкуре Ночегрива прошла ледяная, как ветер, дрожь. Ему не хотелось верить, что предводитель племени может ополчиться на своих соплеменников, но Плескохвост уже показал, на что он готов пойти, когда убил Камышинника. Ночегрив сомневался, что пост предводителя изменит его жестокую натуру.
— Как долго я смогу жить с опасным лжепредводителем на моей границе? — продолжал Когтезвёзд. — Я не хочу рисковать жизнями своих соплеменников.
Беличья Звезда испустила глубокий вздох.
— Я понимаю, почему ты беспокоишься, — ответила она. — Но если племя Теней, Грозовое племя и племя Ветра придут в Речное племя и попытаются свергнуть его предводителя — предводителя, который, как считают их воины, был выбран Звёздным племенем, — всё станет ещё хуже, чем сейчас. Ледолапка, расскажи мне, что тебе сказали Мотылинка, Вечерница и Метелица.
Молодая целительница вежливо склонила голову перед предводительницей Грозового племени.
— Не больше того, что уже сказал Когтезвёзд, — ответила она. — Они пытаются завоевать расположение своих соплеменников, но знают, что это будет нелегко.
— Даже если они пытаются, — со вздохом пробормотала Беличья Звезда, — их всего трое, и если дело дойдет до драки, их могут победить верные Плескохвосту воины, буквально. Мотылинка уже давно не сражалась. — Она в разочаровании выпустила когти, глубоко впившись в землю. — Я просто хотела бы, чтобы был какой-то способ узнать, есть ли у них прогресс.
Воцарилась тишина. Ночегрив окинул взглядом собравшихся; они выглядели такими же расстроенными, как и он сам.
— Я могу пойти и пошпионить за Речным племенем, — наконец предложила Ледолапка. — Я уже делала это раньше и выходила сухой из воды.
Ночегрив не удивился — он достаточно насмотрелся на храбрость Ледолапки во время их путешествия, — но его беспокоило, что сделает с ней Плескохвост, если поймает ее.
Беличья Звезда явно разделяла его опасения.
— Это небезопасно, — возразила она.
— Это риск, — признала Ледолапка. — Но я знаю территорию Речного племени лучше, чем кто-либо другой здесь. Я знаю, где спрятаться так, чтобы подслушать, но меня не поймали.
— Не мне давать тебе разрешение, и не Когтезвёзду, — продолжила Беличья Звезда, в её зелёных глазах читалось уважение к Ледолапке. — Ты не наш соплеменник. Но если ты пойдешь, то, возможно, тебе не стоит идти одной. Мне будет легче, если то, что ты найдешь, увидят и воины Грозового племени.
Ночегрив навострил уши, волнение захлестнуло его.
«Наконец-то я смогу сделать что-то полезное! И, возможно, мы сможем как-то помочь Осе», — добавил он про себя.
— Я пойду с ней, — вызвался он.
Глаза Солнцесветницы засияли.
— И я тоже!
Беличья Звезда взглянула на Когтезвёзда, затем кивнула.
— Очень хорошо. Вы двое можете идти с Ледолапкой. Да пребудет с вами Звёздное племя!