Ветер | Коты-Воители

Глава 21

Когда Ночегрив повернулся, чтобы выйти из лагеря, в терновом туннеле послышалось движение. К его изумлению, в лагерь, пошатываясь, ввалился Оса, а за ним по пятам следовали Чихуша и Утёсовик из Речного племени.
— Оса! — воскликнул Ночегрив, подскакивая к вошедшим. Прежде чем он смог добраться до них, Чихуша преградил ему дорогу и сильно толкнул. Ночегрив отшатнулся, но сумел удержаться на лапах. Вызывающе зашипев, он пригнулся, готовый прыгнуть на воина Речного племени.
— Ночегрив, нет! — Беличья Звезда быстро пересекла лагерь, в ее зеленых глазах вспыхнула ярость, а шерсть на загивке встала дыбом, когда она повернулась к Чихуше. — Как ты посмел поднять лапу на моего воина в моем лагере? — Ее голос был ледяным.
Ночегрив никогда не видел предводительницу такой рассерженной, он был рад, что досталось не ему.
— Лисье дерьмо! — прорычал Чихуша. — Этот кусок вороньего корма вторгся на нашу территорию.
— Я не вторгался! — горячо возразил Оса. — Я хотел присоединиться к вашему племени.
— Ха! — усмехнулся Утёсовик. — Как будто ты нам нужен, блохастая шкура!
К этому времени из палатки воинов появилось еще больше котов: во главе с Искрой, Берёзовиком и Буреломом; они подошли и встали в неровный полукруг позади Беличьей Звезды. Ночегрив поднялся на лапы и присоединился к ним, Солнцесветница перебежала с одного конца к другому поближе к Ночегриву; коты Речного племени должны были знать, чего ожидать, если они решат напасть.
— Вам здесь не рады, — продолжила Беличья Звезда, ее голос был ледяным, как ветер в Голые Листья, проносящийся по замерзшим пустошам. — Уходите. Сейчас же. Искра, возьми пару воинов и проводи их до границы.
— О, мы пока не можем уйти, — заявил Утёсовик. — У нас есть сообщение от Плескозвёзда.
Беличья Звезда отрывисто кивнула.
— Продолжай.
— Наш предводитель просил передать всем блохастикам Грозового племени, что, хотя и возможно, тот кот был всего лишь мышеголовым, но никто из вас не должен надеяться, что, если он придет в Речное племя, его примут с мышкой и рыбкой.
— Да, я бы не удивился, — вставил Чихуша. — Какой кот не предпочтет Речное племя Грозовому племени? — Его рот искривился в усмешке. — Вы, коты Грозового племени, думаете, что вы такие великие!
— Плескозвёзд также сказал, что тот кот, возможно, шпион Грозового племени, — продолжил Утёсовик. — И если кто-нибудь ступит на территорию Речного племени без нашего разрешения, он понесет соответствующее наказание.
Ночегриву показалось, что его сердце подскочило к горлу.
«Это именно то, что мы планировали сделать!»
— Очень хорошо, — мяукнула Беличья Звезда. — Ты передал свое послание. Теперь убирайся. Искра...
Глашатай племени шагнула вперед, жестом приглашая Бурелома и Ракушника сопровождать ее.
— Чего вы ждете? — спросила она, подойдя к воинам Речного племени. — Двигайтесь.
Утёсовик и Чихуша повернулись, чтобы идти, но перед самым входом в туннель Утёсовик обернулся.
— Держите свои лапы подальше от нашей территории! — прорычал он, прежде чем исчезнуть.
Оса остался стоять посреди лагеря, склонив голову. Его шерсть свалялась, кое-где не хватало клочков меха, под глазом виднелась царапина. Он не выглядел сильно раненым, но Ночегрив подумал, что никогда не видел более жалко выглядящего кота.
Беличья Звезда повернулась к нему, сердито рассекая воздух кончиком хвоста.
— Оса, о чем ты думал? Тебя могли убить. Ты создал еще больше проблем между Грозовым племенем и Речным племенем в самое неподходящее время.
— Мне очень жаль, Беличья Звезда. — Оса бросил быстрый взгляд на предводителя племени, а затем вновь опустил взгляд. — Но я так долго мечтал стать котом Речного племени...
— Я знаю. — Зеленый взгляд Беличьей Звезды смягчился, а ее тон стал сочувственным. — Но ты должен понимать, что это невозможно.
— Теперь я это понимаю, — ответил Оса. — И неважно, что происходит в Речном племени в данный момент. Я понял, что я просто не из тех котов, которые могут стать воинами. Мне определенно стоит вернуться домой, в парк, где мое место.
Беличья Звезда кивнула.
— Думаю, это самое мудрое, что ты можешь сделать.
Прежде чем Оса успел ответить. Ночегрив заметил, как Когтезвёзд поднимается, чтобы присоединиться к Беличьей Звезде. Он почти забыл, что в лагере был и предводитель племени Теней.
— У тебя было насыщенное утро, Беличья Звезда, — мяукнул Когтезвёзд, и в его глазах мелькнул отблеск веселья.
Беличья Звезда бросила на него изумленный взгляд, словно тоже забыла о нем.
— Не настолько, чтобы мне было тяжело, Когтезвёзд, — мяукнула она.
— Я знаю. — Когтезвёзд вежливо наклонил голову. — Мне пока идти. Но прежде чем уйти, я хочу сказать одну важную вещь: эти два воина Речного племени когда-то были приличными котами. Это влияние Плескохвоста изменило их. Если только мы сможем избавиться от него, они скоро изменятся обратно. Я в этом уверен.
— Надеюсь, ты прав, Когтезвёзд, — ответила Беличья Звезда.
Еще раз склонив голову, Когтезвёзд пересек лагерь и скрылся в терновом туннеле.
Едва он скрылся из виду, как раздались торопливые шаги лап: Залив и Зяблинка ввалились в лагерь вместе со своими учениками и Вафлелапом.
— Оса! — воскликнул Вафлелап. Он бросился к своему другу и прижался к его боку. — Ты в порядке?
— Мы встретили котов Речного племени на пути к границе, — объяснил Залив. — Мы были уверены, что они должны были вернуть Осу.
— Они вернули, — сказала ему Беличья Звезда. — И это хорошо, что ты вернулся, Вафлелап. Ты как раз вовремя, чтобы попрощаться с Осой.
Вафлелап перевел изумленный взгляд на предводительницу Грозового племени.
— Ты не можешь его выгнать! — возразил он.
Оса заговорил первым.
— Она не выгоняет меня. Я должен посвятить себя Грозовому племени или уйти. И теперь я решил, что мне пора домой, — сказал он Вафлелапу. Его страдание, когда его вернули в лагерь, сменилось решимостью. — Мне нравилось быть гостем в Грозовом племени, но именно о Речном племени я всегда мечтал, а теперь... Я знаю, что мое сердце — с парком и его обитателями.
— Я буду очень скучать по тебе, — мяукнул Вафлелап. — Я бы хотел, чтобы ты остался и стал учеником Грозового племени, как я.
— Мы все будем скучать по тебе, — вставила Зяблинка.
Ночегрив бросил быстрый взгляд на Беличью Звезду. Выражение ее морды ни о чем не говорило, но он не был уверен, что она была бы рада, если Оса решил бы остаться в Грозовом племени.
В любом случае, Оса об этом не просил.
— Если бы я мог пойти в Речное племя — настоящее Речное племя — тогда, может быть... Но я знаю, что этого никогда не будет. И после того, что случилось, когда я туда отправился, я уверен, что мне не суждено стать воином.
— Но ведь ты отправишься домой один, — возразил Залив. — Это наверняка будет опасно. У Ночегрива и Ледолапки ушло много времени.
Ночегрив поймал взгляд Осы.
— Дас опасность есть, — сказал он, — но если ты будешь следовать тому пути, по которому мы пришли сюда, и сохранишь ясную голову, я не сомневаюсь, что с тобой все будет в порядке.
— Я не боюсь, — решительно мяукнул Оса. — Сейчас хорошая погода для путешествия, — продолжил он, глядя в чистое голубое небо. — Сейчас тепло; ни льда, ни снега ждать не приходится. К тому же я уверен, что Речная Звезда будет направлять мои лапы и проследит, чтобы я благополучно добрался до дома.
Ночегрив надеялся, что он прав. Им с Ледолапкой было нелегко найти парк. Но почему-то ему казалось, что Оса изменился после своего визита в Речное племя. Ночегрив мог поверить, что у него хватит смелости и решимости благополучно добраться до парка, теперь, когда он знал, что это та жизнь, которой он хочет. Сожаление пронзило его, как когти; при других обстоятельствах Оса мог бы стать хорошим соплеменником.
— Но ты же ранен! — возразил Вафлелап. — Хотя бы останься на несколько дней, пока снова не окрепнешь.
— Я достаточно силен! — настаивал Оса. — Эти коты из Речного племени немного меня потрепали, но на самом деле я в порядке.
— Зяблинка, приведи целителей, — приказала Беличья Звезда. — Оса, Вафлелап прав, что если ты ранен, то должен оставаться здесь, пока не выздоровеешь.
Зяблинка убежала и вернулась через несколько мгновений с Ольхогривом и Воробьем. Она объясняла им ситуацию, пока они приближались: — Осе нужно знать, может ли он отправиться в путешествие.
— Еще один мышеголовый кот на мою голову, — ворчал Воробей. Он тщательно обнюхал Осу от носа до кончика хвоста, а затем отступил назад с грубым кивком. — Ты справишься, — хмыкнул он.
Тем временем Ольхогрив вернулся в свою палатку, и появился оттуда со свертком трав.
— Они понадобятся тебе, если ты собираешься уходить, — сказал он Осе. — Это травы для путешествий. Они дадут тебе силы для путешествия.
— Спасибо, Ольхогрив. — Оса слизнул травы, немного поморщившись от резкого вкуса, затем он выпрямился. — Мне пора, — объявил он. Повернувшись к Беличьей Звезде, он склонил голову в знак глубокого уважения. — Я благодарен тебе, Беличья Звезда, — мяукнул он. — Я так многому научился в Грозовом племени. Даже если я не смог присоединиться к Речному племени, для меня было честью увидеть, как живут племена. Я всегда буду помнить тебя.
— И мы будем помнить тебя, — ответила Беличья Звезда. — Я желаю тебе счастливого пути, и пусть Звёздное племя освещает твой путь.
Оса еще раз склонил голову, затем повернулся и направился к терновому туннелю. Вафлелап не отставал от него, а Ночегрив и остальные шли следом.
Ночегрив вспомнил, как сильно ему понравился Оса за время их путешествия из парка. И хотя он знал, что это невозможно, ему все равно хотелось, чтобы бурый кот стал соплеменником.
— Прощай, — мяукнул он. — Пусть Звёздное племя освещает твой путь.
— Прощайте, — ответил Оса. — И спасибо вам за все.
Он ненадолго уткнулся носом в шерсть на плече Вафлелапа, затем повернулся и исчез в туннеле.
— Прощай, Оса! — вздохнул Вафлелап.
Солнцесветница подбежала к нему и утешительно лизнула его уши.
— Тебе тоже пора уходить, — сказала Беличья Звезда Ночегриву, и взмахом хвоста пригласила Ледолапку присоединиться к ним.
Ночегрив почувствовал облегчение.
— Значит, ты все еще хочешь, чтобы мы попробовали?
Зеленый взгляд Беличьей Звезды был решительным.
— Плескохвост меня не пугает, — ответила она. — А после того, как его воины устроили это позорное представление в моем лагере, я могу только представить, чему он их там учит. Так что да, иди, но помни: выходка Осы сделала твою миссию вдвое опаснее. Если тебя обнаружат, я не сомневаюсь, что Плескохвост выполнит свою угрозу.
Ночегрив кивнул в знак согласия, затем поймал взгляд предводительницы.
— Я буду осторожен. Мы все будем. Но Плескохвост меня тоже не пугает.
Спустя некоторое время три кота направились к Речному племени через территорию племени Ветра. Теперь, когда Кроличья Звезда стал их союзником, они вряд ли столкнутся здесь с неприятностями, но все равно старались держаться поближе к озеру.
— Как дела? — спросила Солнцесветница у Ледолапки, шагая рядом с целительницей. — Последние несколько лун были очень тяжелыми для тебя.
— Я в порядке, — ответила Ледолапка, пожав плечами. — Просто мне хотелось бы сделать больше, чтобы помочь своему племени выпутаться из этой ситуации.
— То, что мы делаем сейчас, поможет, — заверил ее Ночегрив. — Как только мы узнаем, что Вечерница сделала для организации сопротивления, все остальные племена поймут, что им нужно делать.
Ледолапка пробормотала что-то в знак согласия, хотя Ночегрив подумал, что она не выглядит нерешительно.
Когда они проходили мимо конюшни, Ночегрив заметил, как Солнцесветница бросила тоскливый взгляд в ту сторону, где ее родные разбили свой лагерь. Он на мгновение положил свой хвост ей на плечо.
— Я не могу перестать беспокоиться, — мяукнула Солнцесветница. — Я знаю, что не могу сейчас отправиться на их поиски, но мне хотелось бы знать, жива ли Ягодка. Особенно после бури. Там, где они живут, не так уж много укрытий.
— Может быть, мы поговорим с Беличьей Звездой, когда вернемся, — предложил Ночегрив, и каждый волосок на его шкуре затрепетал от сострадания к ее боли. — Возможно, она разрешит тебе пойти и поискать их снова.
Солнцесветница благодарно посмотрела на него, а затем решительно повернула мордочку в сторону Речного племени. Ночегрив восхищался ею способностью отбросить собственные заботы и сосредоточиться на помощи всем племенам.
Пограничные метки Речного племени были свежими, когда тройка котов достигла границы. Ночегрив поднял голову, чтобы попробовать воздух, но не уловил никаких других запахов.
— Думаю, мы можем идти вперед, — мяукнул он. — Но помните, что мы не можем позволить себе попасться.
Ледолапка повела их, следя за берегом озера, пока они не добрались до небольшого ручья. Вдоль его берегов росли густые кусты водяной мяты. Ледолапка заставила их тщательно поваляться в ней, чтобы замаскировать свой запах. Затем она показала им место, где ручей был достаточно узким, чтобы его можно было перепрыгнуть.
— С этого момента — тишина, — выдохнула она. — Просто следуйте за мной.
Ночегрив и Солнцесветница, следуя за Ледолапкой, начали подниматься по длинному травянистому склону. Прежде чем они достигли вершины, Ночегрив уловил впереди запахи большого количества воинов и услышал рычание, смешанное с визгом. Он понял, что они, должно быть, приближаются к лагерю Речного племени.
«Что происходит?» — удивился он. Звучало так, будто на племя напали.
Вершину склона окаймляли кусты; Ледолапка пробралась в заросли бузины, поманив за собой Ночегрива и Солнцесветницу. Присев рядом с ней и вглядываясь в ветви, Ночегрив понял, что смотрит вниз, на лагерь. Он услышал, как Солнцесветница рядом с ним издала шипящий вздох.
На племя никто не напал. То, что Ночегрив смог увидеть, было по-своему еще более ужасающим.
По лагерю были разбросаны ветки, крупные сучья, кора и другие обломки, оставшиеся после бури. Никто не удосужился убрать их, и причина была очевидна. Плескохвост стоял в центре поляны, а вокруг него расположились, похоже, все воины Речного племени. Они разделились на пары, отрабатывая боевые приемы, а Плескохвост расхаживал среди них, отдавая приказы.
— Быстрее! Выпускай когти! Покажи мне, как летит шерсть!
«Боевые тренировки не должны быть такими яростными», — подумал Ночегрив, с ужасом заметив, что однопометник Ледолапки, Мышелап, присоединился к ним вместе со своим наставником. И они сражались с выпущенными когтями, чего почти никогда не случалось на тренировках. У нескольких воинов были кровоточащие раны. Почему Плескохвост считает, что тренировки должны быть именно такими? И почему он считает, что это важнее, чем навести порядок в лагере? Они буквально сражаются поверх мусора!
— Хватит! — прорычал Плескохвост, когда тренировка затянулась еще на несколько мгновений. Он вскочил на пень, с которого, как мог представить Ночегрив, предводитель Речного племени обращался к племени во время собраний. По всей поляне его воины остановились и начали сползаться к предводителю, пыхтя и зализывая раны.
Плескохвост окинул поляну тлеющим взглядом.
— Воины Речного племени, — начал он, — нам предстоит выполнить наш долг. Мы все знаем, что эти предатели считают, что они в безопасности, но они ошибаются! — Его голос поднялся до яростного визга. Ночегрив удивился, почему он звучит так гневно, словно лишился самообладания. О ком он говорит? О других племенах?
— Мы найдем их! — Плескохвост продолжал, оскалив зубы и вздыбив шерсть так, что казался вдвое больше обычного. — Мы покажем им нашу ярость, и они заплатят за свое предательство! Речное племя должно сплотиться, если мы хотим выжить.
Ночегрив и его спутники, спрятавшиеся в кустах, обменялись тревожными взглядами.
— Кто такие «они»? — пробормотал Ночегрив. — Все остальные племена? Племя Теней?
Ледолапка покачала головой.
— Плескохвост знает, где найти племя Теней, если захочет, — заметила она, пристально сканируя толпу котов. — Нет, это, должно быть, из-за «предателей» Речного племени. Разве ты не видишь, кто пропал? — прошептала она. — Вечерница, Мотылинка и Метелица.
Ночегрив внимательно осмотрел толпу, но не смог заметить тех, о ком говорила Ледолапка. В его животе словно опустился тяжелый камень.
«О, нет. Не слишком ли поздно мы пришли проведать их?»
Тем временем Плескохвост продолжал свою тираду.
— Вчера они посмели оспаривать мои приказы! Потом они ушли без моего согласия, посреди ночи, верные коты Речного племени никогда бы так не поступили. Если мы хотим, чтобы Речное племя было сильным, то мы не можем позволить им вернуться... но предатели должны понести наказание...
По мере того как голос и жесты предводителя становились все более неистовыми, Ночегрив заметил, что коты на поляне выглядят встревоженными, их широко раскрытые глаза уставились на Плескохвоста, нависшего над ними на пне. Ночегрив видел, что никому не нравится то, что они слышат, но он догадался, что все они слишком боятся Плескохвоста, чтобы кто-то из них мог бросить ему вызов.
— Сначала я думал, что племя Теней — наш враг, — продолжал Плескохвост. — Но я ошибался. Нет, враг все это время был гораздо ближе. И я не собираюсь мириться с предателями, живущими на территории Речного племени! Вчера вечером Вечерница, Мотылинка и Метелица были соплеменниками, а сегодня они враги. А враги Речного племени будут убиты!
В конце он еще раз обвел взглядом лагерь, словно ожидая громогласных криков поддержки. Но вместо этого воцарилась тишина, воины беспокойно зашевелились, их взгляды теперь были прикованы к лапам.
Ночегрив, Солнцесветница и Ледолапка с ужасом слушали речь Плескохвоста. Ледолапка закрыла глаза и покачала головой, словно хотела сделать вид, что не слышала угроз в адрес своих соплеменников.
Затем из толпы раздался голос кошки,
нарушив тишину.
— Правильно! Только так и нужно поступать с предателями!
Ночегрив повернулся в сторону голоса, который показался ему неприятно знакомым. Затем его взгляд метнулся к Солнцесветнице, которая застыла, уставившись на него.
«Это... это невозможно! — Эта мысль пронеслась в его голове подобно молнии. — Этого просто не может быть!»

Перевод: Максим Яковлев