Ветер | Коты-Воители

Глава 23. ФИНАЛ

Взбегая по склону, Ледолапка нырнула обратно в заросли бузины и выглянула на территорию лагеря. Она ахнула, увидев то, чего боялась.
Ее бывший наставник, Зайцесвет отошел от пары тренирующихся котов и подошел к пню, на котором стоял Плескохвост. Начальное ворчание утихло, и собравшиеся коты насторожились, подрагивая усами. Ледолапка отчетливо слышала голос глашатая племени.
— Плескозвёзд, я восхищаюсь твоей преданностью нашему племени, — начал Зайцесвет. — Но, возможно, ты был слишком суров. Вечерница, Метелица и Мотылинка были верны Речному племени очень долгое время — еще до твоего рождения.
Лжепредводитель присел на своем месте на пне так, что оказался почти нос к носу с Зайцесветом.
— Так как бы ты поступил с этими предателями? — спросил он, в его голосе слышалась угроза.
Ледолапка почувствовала, как по ней пробежала дрожь, и поняла, что Солнцесветница и Ночегрив тоже замерли рядом с ней.
— Мне кажется, глупо делать их врагами, даже не выслушав, что они хотят сказать, — продолжил Зайцесвет; он говорил уверенно, казалось, его совершенно не пугала угрожающая позиция Плескохвоста. — Какими бы ни были причины их ухода, мы, конечно, можем обсудить это с ними. Я знаю, что Речному племени пришлось через многое пройти, но решение наших проблем не лежит в разделении и поиске предателей. Это только сделает нас слабее.
Плескохвост наклонил голову и задумчиво моргнул, обдумывая то, что только что сказал его глашатай.
— Не слишком ли я смел? — спросил Зайцесвет.
— Нет... — медленно промурлыкал  Плескохвост. — Глашатай для того и нужен, не так ли? Чтобы в какой-то момент бросить вызов своему предводителю...
Ледолапка почувствовала, как кровь застыла в ее жилах. Она помнила этот тон, еще с тех времен, когда Плескохвост притворялся, что хочет стать ее парой.
Но Зайцесвет все еще не мог понять, что что-то не так.
— Конечно, Плескозвёзд, — ответил он. — Сильный предводитель может принять критику и использовать ее, чтобы стать лучше. В конце концов, ты молод, и тебе еще многому предстоит научиться...
— Это правда так. — Плескохвост спокойно прервал своего глашатая. — Зайцесвет, ты так глубоко увяз в старом Речном племени — Речном племени, которое появилось после смерти Пятнистой Звезды. Мирное, спокойное место... Речное племя, которое просто плыло по течению, куда ему вздумается... — Плескохвост сделал паузу, а затем продолжил злобным голосом. — Коты того Речного племени не беспокоились ни о территории, ни о силе, ни о наследии — они просто сидели, сложив лапы, весь день.
Зайцесвет стоял и смотрел на своего предводителя, словно не зная, как ему ответить.
Ледолапка увидела, как исказилась морда Плескохвоста. Через мгновение он, выпустив когти, метнулся с пня на Зайцесвета. Прежде чем глашатай успел собраться и отреагировать, Плескохвост поднял одну лапу с когтями и полоснул глашатая по горлу.
Ледолапка вздрогнула, вновь ощутив следы когтей Плескохвоста на собственном горле. Только не снова... только не Зайцесвет!
Прежде чем другие коты успели отреагировать, Зайцесвет рухнул на пол лагеря, кровь захлестнула всю вокруг. Он шевелил лапами пытаясь встать, но это у него не удавалось.
Ящерник испустил вопль ужаса, и Ледолапка увидела, как Утёсовик рухнул на землю. Ей стало плохо. Она подалась вперед, уже открыв пасть, чтобы закричать, но Ночегрив ударил ее хвостом по морде, а Солнцесветница успокаивающе прижалась к ее боку.
— Не надо. Ты не сможешь ему помочь.
— Но Мотылинка покинула их, — возразила Ледолапка. — У них нет целительницы.
— Уже слишком поздно для целительницы, — сказал ей Ночегрив с глубокой печалью в глазах, — Посмотри...
Посмотрев вниз, в лагерь, Ледолапка увидела, что мучительние попытки Зайцесвета что-то сделать закончились. Его тело лежало неподвижно, а Плескохвост триумфально возвышался над ним, подняв голову и хвост. Остальные коты с ужасом и непониманием на мордах наблюдали за происходящим. Ящерник и Утёсовик, казалось, застыли в своем горе. Но Плескохвост, казалось, ничего не замечал.
— Пришло время для нового Речного племени, — объявил он. — Отныне наше племя будет величественнее, сильнее и могущественнее, чем когда-либо. Мы больше не будем ждать одобрения кучки мертвецов, чтобы сделать то, что нам нужно. Мы сделаем все, что потребуется, чтобы Речное племя стало самым сильным племенем, самым богатым добычей и территорией, самым влиятельным... Мы будем в полной мере наслаждаться жизнью и не будем бояться за будущее. И я отведу вас в это будущее!
Собравшиеся воины теперь сгрудились вместе и смотрели на своего предводителя пустыми, ошеломленными глазами.
«Они в ужасе», — поняла Ледолапка. Зайцесвет был одним из самых уважаемых воинов Речного племени, а также ее наставником. Ее собственное сердце разрывалось от горя, и она знала, что они чувствуют то же самое. Никто из них не разделял идей Плескохвоста и не верил его словам, произнесенным рядом с залитым кровью телом глашатая.
Плескохвост, казалось, не замечал реакции своего племени.
— Во-первых, мне нужен новый глашатай, — продолжил он. — Какой-нибудь кот, который понимает, что нужно изменить и каким должно стать Речное племя. Создание нового Речного племени требует нарушения некоторых правил, поэтому моим новым глашатаем будет... Ягодка!
Коты на поляне испустили вздох удивления и ужаса, когда Плескохвост сделал это объявление. Никто не поддержал его; но было очевидно, что никто не осмелится возразить, опасаясь, что окажется рядом с Зайцесветом.
Ледолапка онемела от потрясения. На мгновение она была удивлена, что Плескохвост не выполнил условия церемонии назначения нового глашатая.
«Я произношу эти слова перед телом Зайцесвета, чтобы его дух услышал и одобрил мой выбор!» — Вот что он должен был сказать!
Потом она спросила себя: а зачем ему это? Он насмехался над духами своих предков.
— Может, Ягодка и не родилась в Речном племени, — продолжил Плескохвост, самодовольно оглядывая толпу. — Но мы много раз общались, и я знаю, что наши цели совпадают.
Ягодка ничуть не выглядела удивленной заявлением Плескохвоста. Ледолапка догадалась, что все это было решено заранее.
«Ягодка ведь ненавидит все племена, кроме племени Теней... Почему она согласилась? Что она ожидала получить от того, что станет глашатаем Речного племени?»
Ледолапке оставалось только предположить, что Солнцесветница была права: Ягодка видела в этом свой единственный шанс на выживание. И она казалась такой же кровожадной, такой же безразличной к страданиям воинов Речного племени, как и Плескохвост, что делало ее идеальной кошкой, чтобы помочь ему осуществить задуманное.
Дрожь пробежала по шкуре Ледолапки, холодок ужаса сковал ее лапы. Солнцесветница рядом с ней дрожала так, словно только что вынырнула из ледяной реки. Ледолапка видела в ее глазах полное недоумение, словно она едва понимала, что происходит.
— Неужели моя мать согласилась на убийство Зайцесвета? — прошептала она.
Ночегрив прижался к ней, и Солнцесветница зарылась мордочкой в мех на его плече.
— Для меня это большая честь, — мяукнула Ягодка. — Я обещаю служить своему новому племени со всей силой и преданностью.
Несколько бывших соплеменников Ледолапки прокричали имя новой глашатаи.
— Ягодка! Ягодка! —  но эти возгласы звучали скорее испуганно, чем радостно.
Ледолапка встряхнула шкурку и обернулась к Ночегриву и Солнцесветнице. Она вспомнила вид на территорию Речного племени, который открывался ей с пустошь племени Ветра, и то волнение в груди, которое заставило ее тосковать по дому. В тот момент ей казалось, что она скоро вернется туда. Но теперь этот дом казался таким далеким, каким не был никогда.
— Мы должны найти Вечерницу, Метелицу и Мотылинку, — прошептала она, — и всех остальных, кого они убедили уйти с собой. Мы должны немедленно привести их в безопасное место. — Прочистив горло, она продолжила. — Это единственный шанс для Речного племени стать прежним.
Она видела, что шансы вернуть старую жизнь уменьшаются. С тех пор как случилась буря и Кроличья Звезда изменил свое мнение, она черпала силы в чувстве вновь обретенной цели, в ощущении того, что Звёздное племя спасло ее, когда ее чуть не убили. Но теперь она видела, что одна лишь надежда и судьба не спасет Речное племя.
«Мне придется бороться за племя, — подумала Ледолапка. — Я лишь надеюсь, что у меня хватит сил...»

Конец...

Перевод: Максим Яковлев

Спасибо за прочтение!
Другие переводы вы можете найти здесь: https://t.me/warriorsbooks