FEAST

Capítulo 1

    Uma tempestade estava chegando.

    Mara Thompson olhou para o céu através dos galhos escuros e retorcidos que se entrelaçavam acima dela como uma gaiola de vime. As nuvens baixas apareciam nos interstícios, cinzentas e turbulentas como água lamacenta, trazendo ao mundo o início da noite. O trovão rosnou como uma barriga faminta, e um vento frio sacudiu os galhos acima, trazendo consigo o cheiro da chuva que se aproximava.

    Mara continuou. Ela tinha que encontrar abrigo antes que começasse a descer. Ela precisava encontrar um lugar para se esconder e enfrentar a tempestade. Mas era difícil encontrar abrigo neste mundo estranho e hostil.

    Quanto mais Mara se aventurava, mais densa a floresta se tornava. Árvores escuras e nodosas a cercavam por todos os lados, como se intencionalmente tentassem retardar seu progresso.

    E o progresso de Mara já era lento o suficiente, considerando sua condição.

    Ela estava grávida.

    Nove meses. Pronto para ganhar a qualquer momento. A criança dentro da barriga distendida de Mara pesava sobre ela. Suas costas doíam com a tensão, e suas coxas queimavam como fogo a cada passo desajeitado e cambaleante que dava.

    Para piorar as coisas, ela também estava nua. Os niths a tinham despido.

    Aqueles perversos alienígenas haviam tirado todas as peças de roupa dela. Tudo, exceto seu anel de prata inscrito com seu nome. Um presente de um antigo namorado que ela guardou todos esses anos. Os niths bastardos tinham perdido isso, e agora ela sentia um estranho conforto naquele item pequeno e simples. Foi o único remanescente de sua humanidade que o nith a deixou.

    Para aqueles horríveis alienígenas, Mara não era nada mais do que um animal. Um bem para ser trocado e vendido como gado. Um pedaço de carne.

    Mara odiava os niths. Ela os odiava e temia.

    Não que seus próprios companheiros humanos fossem melhores. Afinal, não foram eles que a traíram? Ela havia sido negociada com os alienígenas junto com centenas de milhares de outros humanos como ela.

    O governo da Terra justificou isso vendendo criminosos apenas para os niths.

    E isso é o que Mara era, afinal.

    Uma criminosa.

    Uma prostituta.

    Mara só fizera o que era necessário para sobreviver. Na Terra, era difícil encontrar empregos, mas a chamada profissão mais antiga nunca saiu de moda. Fora um trabalho desagradável e perigoso também, mas colocara comida na mesa e um teto sobre sua cabeça. Por um tempo, pelo menos.

    Então ela acabou com um bebê na barriga. Não muito depois disso, ela foi presa.

    Os policiais não se importavam muito com a prostituição. Eles prenderam Mara apenas para cumprir sua cota de criminosos. Era importante que houvesse corpos humanos suficientes para negociar com os niths todo mês.

    Não importava que ela estivesse grávida também. Nas docas de carregamento do porto espacial, os mercadores brincaram dizendo que os nith ficariam felizes com isso. Dois pelo preço de um, eles riram. Era uma piada de mau gosto, mas foi só mais tarde que Mara entendeu o quão doente.

    Ela havia sido carregada em uma nave de carga junto com centenas de outros criminosos, e todos eles foram transportados através do espaço para este planeta horrível, cujo nome Mara nem sabia.

    Ela pensou que eles estavam sendo vendidos como escravos, mas assim que pousaram, ela aprendeu o contrário.

    O lugar para onde ela e seus companheiros humanos foram levados era um matadouro.

    Os nith iriam abatê-los e usá-los como carne.

    Se fosse apenas uma questão de sua própria vida, Mara poderia ter se resignado a esse destino. Mas ela estava carregando uma criança na barriga, e algum instinto maternal primitivo a levou a escapar.

    Suas amarras não foram presas corretamente, e no barulho, escuridão e fedor daquele matadouro estranho, sua fuga foi surpreendentemente fácil.

    Agora, nas sombras desta floresta escura, a memória daquele matadouro era o que a mantinha em movimento. Os sons de gritos humanos ainda ecoavam em seus ouvidos, e seu nariz se lembrava do fedor de sangue no ar quente e úmido.

    Na verdade, o cheiro de sangue não era apenas uma memória.

    Mara estava sangrando agora enquanto fugia por esta floresta escura. Não havia trilhas aqui, e os espinhos e amoreiras morderam seus tornozelos nus como presas. Pedras duras e raízes retorcidas apunhalaram suas solas e machucaram seus dedos dos pés.

    Mesmo assim, ela continuou.

    Ela precisava de abrigo. Um esconderijo. Em algum lugar seguro para se agachar e enfrentar a tempestade que se aproxima.

    O relâmpago cintilou ameaçadoramente nas nuvens que se formavam. Um momento depois, um trovão retumbou no céu. Reverberou pela floresta ao redor dela e sacudiu seus próprios ossos cansados. Rajadas de neve úmida caíram por entre as árvores.

    A cabeça de Mara doeu. Sua boca estava seca e seu coração parecia que ia explodir de tanto esforço.

    Ela queria tanto parar. Desistir. Apenas deitar e adormecer para sempre.

    Mas outro estrondo de trovão despertou seus sentidos e a estimulou. Se ela parasse agora, o nith certamente a alcançaria. Eles a levariam de volta para aquele matadouro novamente. Ela e o bebê dentro dela também.

    De repente, Mara parou.

    À frente dela, a folhagem sombria se abriu, revelando uma montanha bloqueando seu caminho. Uma inclinação íngreme de cascalho e os escombros se elevaram em um ângulo de rocha íngreme que se elevou a centenas de metros no ar. Mesmo um alpinista profissional não seria capaz de escalar aquela parede de pedra. Certamente uma mulher grávida que estava morrendo de exaustão não poderia fazer isso.

    As lágrimas brotaram dos olhos de Mara, turvando sua visão.

    Então era isso. O fim da linha.

    Se a exaustão não a matasse, a exposição à tempestade que se aproxima certamente o faria. Sua pele já estava molhada e gelada de um resíduo de flocos de neve derretidos. E mesmo que ela sobrevivesse aos elementos, ela enfrentaria apenas um destino muito pior.

    Os niths iriam encontrá-la. Eles a levariam de volta para aquele lugar. Eles iriam matá-la e comê-la.

    A pele de Mara arrepiou com o pensamento.

    O bebê se mexeu dentro dela e ela passou a mão pela barriga.

    “Sinto muito, pequenino”, ela sussurrou. “Eu tentei. Eu realmente fiz.”

    Ela enxugou as lágrimas com a palma da mão e procurou o lugar mais confortável para se deitar e morrer.

    Então algo chamou sua atenção.

    Ela não tinha visto isso antes na escuridão crescente, mas lá estava. Uma pequena abertura na base da parede de pedra praticamente acenando para ela entrar.

    Era uma caverna.

    Um abrigo.

    O coração cansado de Mara ergueu-se dentro do peito. Energia renovada surgiu através de seus membros frios. Se ela pudesse chegar até aquela caverna, poderia haver alguma esperança.

    Mas primeiro ela teria que escalar o nível íngreme de entulho.

    Mara começou a subir, abrindo caminho pelas pedras soltas e cascalho estourado que roía as solas dos pés descalços. Estava indo devagar, mas ela estava progredindo. Se ela pudesse alcançar aquela caverna antes que a tempestade caísse.

    De repente, uma dor aguda apertou em seu abdômen, dobrando-a. A umidade explodiu e se espalhou por suas coxas.

    Oh Deus. Ainda não…

    Mara subiu a ladeira com vigor renovado. Pedras soltas rolaram e caíram sob seus pés. Uma vez ela quase perdeu o equilíbrio e, por um momento de parar o coração, ela girou os braços quando o cascalho deslizou sob seus calcanhares.

    Ela se conteve e continuou subindo.

    Mais contrações atingiram o núcleo de Mara. A parte inferior das costas doía como uma contusão óssea. Uma onda quente de náusea começou a subir por sua garganta.

    Ainda não. Por favor, ainda não.

    Só mais um pouco ...

    Por fim, Mara alcançou o topo da ladeira com as pernas bambas. Acima, a tempestade começou a cair. A neve úmida se transformou em lágrimas meio congeladas de granizo que atingiram suas costas e ombros com um frio pungente. Na frente dela, a boca escura da caverna bocejou. Parecia exalar um hálito quente e acolhedor com cheiro de granito e madeira carbonizada.

    Quando ela cruzou a soleira, as pernas de Mara finalmente cederam. Ela caiu de joelhos, incapaz de ficar de pé ou andar.

    Ela rastejou o resto do caminho para a caverna de quatro como um animal.

    O chão da caverna era frio, mas felizmente liso. As paredes de pedra e o teto a protegiam do granizo e do vento cortante. Mara engatinhou vários metros para dentro e caiu de costas.

    Suas contrações estavam vindo mais rápido agora. Mais rápido e mais difícil. A dor era quase intensa demais para suportar, mas Mara a suportou em silêncio. Ela estava simplesmente exausta demais para gemer ou choramingar.

    Seu coração se apertou fracamente em seu peito. O sangue parecia espesso e lento em suas veias. Sua consciência estava gradualmente se esvaindo.

    Lá fora, um relâmpago branco-azulado brilhou, iluminando o interior da caverna. Foi quando Mara percebeu os desenhos nas paredes de pedra.
 
    Seu pulso disparou.

    Eram como as pinturas rupestres que Mara vira os livros de história da Terra. Apenas esses desenhos pareciam novos. Linhas pretas desenhadas com a ponta carbonizada de uma vara. Animais foram retratados. Criaturas estranhas bizarras que Mara nunca tinha visto antes, e outras que ela reconheceu como nith. Seres altos e horríveis com escamas pretas e longos focinhos de crocodilo.

    Mas havia outras figuras desenhadas lá também. Figuras que pareciam homens.

    Mara desmaiou de dor e exaustão.

    Quando ela acordou, ela percebeu algo empurrando abaixo dela. Era seu próprio corpo, mas em seu delírio, parecia estar a quilômetros de distância.

    Empurrando. Empurrando ...

    Mara perdia e recuperava a consciência. Ela estava apenas vagamente ciente da tempestade forte lá fora. De dor, de algo sendo expulso de seu corpo.

    Quando ela acordou pela última vez, uma voz minúscula e frágil gritava. O som reverberou nas paredes de pedra. Estava incrivelmente alto. Mais alto ainda do que a voz da tempestade lá fora. Mais zangado também.

    Algo se contorceu entre suas pernas. Pés minúsculos chutaram na parte interna das coxas.

    Mara tentou se sentar, tentou mover-se para uma posição onde pudesse ver seu filho, mas seus músculos não obedeciam. Seu corpo era um peso morto, pesado como um saco de areia, insensível como as pedras da caverna onde ela estava morrendo.

    Algo se moveu na entrada da caverna.

    O som de passos.

    Com grande esforço, Mara conseguiu inclinar a cabeça para o lado, voltando os olhos para a boca da caverna. Outra explosão de relâmpago iluminou a abertura, iluminando uma figura que estava ali em silhueta.

    Não era um nith. Não, era muito grande para ser.

    Parecia um homem, um homem primitivo vestido apenas com um saiote de pele simples, seus músculos duros e ásperos talhados como um pedaço de rocha de montanha ganhando vida. Embora ela não pudesse ver seu rosto, ele parecia estar olhando para Mara. Olhando para ela e para o bebê se contorcendo e gritando entre suas pernas.

    Essa foi a última coisa que Mara Thompson viu. Um momento depois, seu coração exausto parou de funcionar – um relógio que finalmente parou. Suas costelas se contraíram uma última vez, empurrando um último suspiro de seus pulmões, que ela usou para formar uma palavra. Uma única sílaba lamentosa.

    “Por favor…”

    Mara fechou os olhos e a escuridão a dominou.