---
جلست إيلينا صامتة لبعض الوقت، تفكر في ما سمعته للتو. هل ما قاله الإمبراطور حقيقة؟ هل يعني ما قاله بصدق؟ ترددت في الإجابة، ثم قالت بصراحة: "جلالة الإمبراطور، هذا قرار يجب أن أفكر فيه جيدًا. هل يمكنك منحي بضعة أيام للإجابة؟"
أجابها الإمبراطور بكل سرور: "بالطبع، خذي وقتك. هذا قرار كبير ويجب أن تكوني متأكدة."
خرجت إيلينا من القصر الإمبراطوري وهي حائرة جدًا. قررت تأجيل موعدها لنقابة المعلومات وأمرت السائق بالعودة مباشرة إلى القصر. عندما وصلت، طلبت من إيميلي أن تحضر لها الشاي وجلست تفكر: لماذا بدأت هذه التغيرات؟ هل لتلك الليلة علاقة بالأمر؟ بعد شرب الشاي، خلدت إلى النوم.
استيقظت قبل العشاء بقليل وأمرت الخادمات بتحضير الماء للاستحمام. بعد أن انتهت وبدلت ملابسها، جلست أمام المرآة وبدأت إيميلي بالعناية بشعرها. وعندما انتهت، عاد الدوق من العمل. نزلت إيلينا للأسفل وتوجهت إلى قاعة الطعام حيث كان ينتظرها أخواها والدوق والدوقة. قامت بتحيتهم وجلست وبدأوا في تناول الطعام.
قال لها أخوها الأصغر، إيثان: "أختي، لم تحضري لنا الهدية التي وعدتنا بها."
قبل أن ترد، قال له إيفان بتأنيب: "لقد كانت مريضة، بالطبع لن تستطيع إحضارها."
ضحكت إيلينا من كلامهما وقالت: "في المرة القادمة التي أخرج فيها إلى القصر الإمبراطوري، سأحضر لكما أجمل هدية."
فقالا لها: "حسنًا."
بعدها قال الدوق مبتسمًا: "بالمناسبة، إيلينا، سمعت أن الإمبراطور عرض عليك الانضمام إلى العائلة الملكية."
بعد أن قال ذلك، شعرت الدوقة بالدهشة وسألته مستغربة: "متى حدث ذلك؟ ولماذا قال لها هذا؟"
اكتفى الدوق بأن يقول لها: "عرض عليها الأمر اليوم." لأنه لم يكن يعرف التفاصيل.
صمت الجميع ونظروا إلى إيلينا. أجابتهم قائلة: "حسنًا، سأشرح لكم الأمر بالتفصيل." ثم روت لهم كل القصة من بداية زيارتها إلى عودتها. صمتوا للحظة، ثم سألها أخوها إيفان: "وهل الأمير المقصود هو ذلك المتعجرف، الأمير الأول؟ إن كان هو، فأرجو ألا توافقي."
قال لها إيثان بانفعال: "أجل، أختي، إنه سيء جدًا، لا توافقي."
ضحكت إيلينا من قلقهما عليها وقالت: "هو لا يقصد الأمير الأول، إنما الثاني."
فقالت الدوقة بانفعال وهي متفاجئة: "هل يقصد ابن الإمبراطورة السابقة؟" وكانت تريد مواصلة الكلام، لكن الدوق منعها. هدأت قليلاً وغيرت الموضوع، ثم قالت لإيلينا: "على كل حال، إنها حياتك والقرار لك. لا يجب عليك الضغط على نفسك، حسناً؟"
فأجابتها إيلينا مبتسمة: "نعم."
ثم قال الدوق: "ولكن أيضًا لا يجب أن تتأخري في الرد."
لم ترد إيلينا على ما قاله. بعد أن انتهوا من تناول الطعام، قال إيفان للدوق: "أيها الدوق، نود منك تخصيص معلم للمبارزة لنا."
فأجابه الدوق بحدة: "ما زلتما صغيرين."
فقال له إيفان: "لسنا صغيرين، نحن في الثالثة عشرة بالفعل، وسنذهب للأكاديمية بعد سنتين. بالطبع لن نذهب بدون معرفة الأساسيات على الأقل."
فأجابه الدوق: "سأفكر في الأمر."
بعدها ذهب الإخوة الثلاثة إلى مكتبة القصر، قرأوا القليل من الروايات، ثم أمرت إيلينا الخدم أن يصطحبوا أخويها ليناما. عادت إلى غرفتها وأحضرت لها إيميلي ملابس النوم. بعد أن بدلت ثيابها، جلست أمام المرآة وبدأت إيميلي بلف شعرها. سألتها إيلينا: "هل انتشرت شائعات غريبة بعد العشاء؟"
أجابت إيميلي: "في الحقيقة، قالت بعض الخادمات إنك ستخطبين للأمير الثاني."
بعد أن قالت ذلك، تأكدت إيلينا أن الخدم في قاعة الطعام كانوا ينصتون. سألتها إيميلي: "آنستي هل الإشاعة صحيحة؟"
فأخبرتها إيلينا بكل ما حدث وقالت لها: "أخبري رئيس الخدم أن يجمع كل العاملين في القصر، بما في ذلك البستانيين، صباحًا قبل الإفطار."
فقالت لها إيميلي: "حسنًا." وبعدها خرجت، وخلدت إيلينا للنوم.
في الصباح، جاءت إيميلي لتساعد إيلينا في تجهيز نفسها وأحضرت لها الشاي. بعدها طرق رئيس الخدم الباب، فأدخلته. قال لها: "سيدتي، لقد جمعت الخدم في القاعة الثالثة كما أمرت. نحن ننتظر أوامرك."
فقالت له: "شكرًا، أنا قادمة." بعد أن انتهت من احتساء الشاي، خرجت وإيميلي نحو الطابق الثاني حيث ينتظرها الخدم والعمال. عندما وصلت، ألقى الجميع عليها التحية، فردت لهم، ثم قالت: "أعلم أنكم تتساءلون لماذا جمعتكم هنا. حسنًا، سأخبركم."
