La tragedia dello space shuttle Challenger è uno degli eventi più drammatici e significativi nella storia dell'esplorazione spaziale.
Il Challenger era uno degli space shuttle della NASA. Il 28 gennaio 1986, decollò la piattaforma di lancio 39B del Kennedy space center in Florida, per la missione STS-51-L. Era la 25° missione del programma space shuttle.
Sette membri dell'equipaggio erano a bordo, tra cui il comandante Francis R. Scobee, il pilota Michael J. Smith, tre specialisti di missione (Ronald McNair, Ellison Onizuka e Judith Resnik), uno specialista del carico utile (Gregory Jarvis) e Christa McAuliffe, un insegnante che sarebbe stata la prima "civile" nello spazio, nel ruolo di "specialista del carico utile partecipante".
Poco dopo il decollo, a 73 secondi dal lancio, il Challenger esplose in aria. La causa fu identificata
in un guasto di uno dei booster a razzo solidi (SRB), che portò alla distruzione dell'orbiter e alla morte di tutti i membri dell'equipaggio.
Un anello O-ring del SRB, reso meno efficace dal freddo insolito la mattina del lancio, non riuscì a sigillare correttamente. Ciò causò una fuga di gas caldi che portò all'esplosione.
L'incidente ebbe un impatto profondo sulla NASA e sulle future missioni dello space shuttle.
Fu istituita la commissione Rogers per indagare sull'incidente. Il rapporto finale evidenziò gravi lacune nella gestione della sicurezza da parte della NASA e dei suoi appaltatori.
Lo space shuttle fu messo a terra per quasi tre anni mentre la NASA lavorava per rivedere e migliorare i suoi protocolli di sicurezza.
La tragedia del Challenger è ricordata come un momento oscuro ma cruciale nella storia dell'esplorazione spaziale.
Ha portato a una maggiore enfasi sulla sicurezza e ha cambiato il modo in cui la NASA gestisce le missioni spaziali. Christa McAuliffe, in particolare, è ricordata per il suo contributo al programma e il suo sogno di portare l'esperienza dello spazio in classe.
