Жертва обстоятельств

Глава 21-22

Темноволосый кланник шел первым и крепко держал меня за руку. Без него я бы точно отстала в этом хаосе - оглушительный гам в коридорах, беготня, отчаянные попытки преподавателей навести порядок... Когда мы миновали общежитие, стало полегче, но ненамного. В комнате у Этны до нас долетали какие-то звуки, но я просто подумала, что это шумят студенты, у которых закончились уроки. Однако недооценила, как оказалось, толщину и звукоизолирующую способность перекрытий между этажами. - Что происходит? - с трудом перекричала я гул голосов. Казалось, что от топота пол вибрирует. - Эвакуация только что началась, - губы кланника едва шевельнулись, но слова я различила четко - наверное, благодаря телепатии. - Экстренные меры. Вам объяснят, эстиль. В бок врезался тяжелый край тубуса. Я машинально обернулась и встретилась взглядом с растрепанным студентом. Глаза у него казались черными и блестели, как от лихорадки. Секунду мы смотрели друг на друга с одинаковым непониманием. Потом кланник потянул меня за руку, а мальчишку увлек за собой беспорядочный человеческий поток. Но это лицо - возбужденное, испуганное, недоумевающее - четко и рельефно отпечаталось в памяти, как оттиск штампа в ломком сургуче. Я оглянулась. Там, где мы с шакаи-ар просачивались, Этна и Джайян рассекали толпу надвое. Люди словно инстинктивно чувствовали исходящую от них силу - и отступали, поворачивались боком, на мгновение отклонялись в сторону, сами того не замечая. Ветер, немыслимый, непредставимый в этом замке, трепал светлые прядки валькирии, выбившиеся из высокого "хвоста", а она смотрела особенным взглядом - поверх голов, как смотрят за горизонт или с большой высоты. Этна шла следом и ступала тяжело, так, что ее шаги отдавались в узоре, заставляя нити вздрагивать. Сквозь разрезанные на коленях синие джинсы просвечивала по-южному загорелая кожа, болтались цыганские серьги в ушах, раскачиваясь в такт шагам. "Быстрее", - кланник этого не сказал, но мне, сжимающей его жесткую ладонь, хватило даже мысли. А моя собственная голова словно опустела - только образы и звуки, просто чувствование без осмысления. "Быстрее". Все и так происходило слишком быстро. На посту у входа в башню Терсис не было ни одной живой души - отставленный стул, будто в спешке, опрокинутый стаканчик с карандашами и тусклая желтоватая лампа. У меня давно сбилось дыхание. Не унималось колотье в боку. Ноги заплетались, а впереди была лестница в сорок пять ступеней и путаные коридоры лаборатории. Почти не глядя на дорогу, я резко нажала ногтем на точку у основания шеи, как учил Дэриэлл. Но то ли промахнулась, то ли перепутала - и мало того, что второе дыхание не открылось, так еще и мышцу вдобавок свело. Внезапно свободной руки коснулись прохладные пальцы. Я машинально сжала ладонь, с непривычной чуткостью мгновенно отмечая мозолистые подушечки, гладкость широкого кольца и - запястьем - браслет-недельку. Джайян. Еще один шаг - и она поравнялась со мной на узкой лестнице. В спину мягко, но настойчиво толкнулся ветер, подгоняя, наполняя легкостью, и на губах Джайян проступила, как изморозь на стекле, колдовская, отстраненная улыбка. На мгновение сердце кольнула иррациональная обида - я могла бы и сама справиться, коснуться нитей... Но, как всегда, опоздала. - Что-то скоро случится, - шепнула валькирия. Глаза у нее были шальные. - Чувствуешь? - Нет, - даже на коротком слове голос у меня сорвался. Я сказала "нет", из глупого, суеверного страха, хотя не могла не чувствовать напряжение, растекшееся по нитям электричеством. Почти все лаборатории были закрыты и "законсервированы". Эвакуация, опустевший пропускной пункт, сворачивание всяческой научной деятельности... Что случилось за короткие два с половиной часа? Я думала, что нас поведут к залу с "бездной", но кланник свернул в боковой коридор. "Больничное крыло для экстренных случаев", - с опозданием пришло понимание. Неужели с Кеем все так... плохо? Но прежде, чем я навоображала себе разных ужасов, навстречу нам выскочил Максимилиан - взбудораженный и полный предвкушения, как мальчишка, который идет на свою первую войну. - Наконец-то! - выдохнул он. Кланник тенью скользнул в сторону, уступая дорогу князю. Ксиль на мгновение притянул меня к себе, горячая ладонь скользнула под свитер, под водолазку, прижимаясь к взмокшей от бега спине. Я смущенно наклонила голову, упираясь лбом в плечо князю, и почувствовала, как он мельком коснулся губами затылка. - Ну и бардак здесь творится, Найта, - он позволил мне отстраниться, с запинкой, словно нехотя. - Идем. Рад видеть вас, - кивнул он девочкам и снова обратился ко мне: - За Айне и Феникс мы отправили Ириано, чтоб от безделья с отцом не поцапался. Твоя пророчица сегодня в хорошем настроении? - Не знаю, - честно призналась я. Дыхание уже выровнялось, легкие не кололо от недостатка кислорода, но зато ноги начали гудеть от напряжения. Все-таки я по-прежнему не в самой лучше физической форме... - Мы не виделись. А почему ты спрашиваешь? Ксиль неопределенно развел руками, кривовато улыбаясь. Сегодня он выбрал из множества способов произвести впечатление свою любимую "игру в подростка". Нарочито растрепанные волосы, взгляды из-под ресниц... Широкий Дэйров свитер съехал у него с одного плеча, открывая обманчиво хрупкие косточки ключицы... Ну да, сломаешь их. Разве что двухтонным прессом. - Ну, Ириано в прошлый раз проломили грудную клетку, - задумчиво протянул князь, прищуриваясь. - Так что же заменило "двухтонный пресс"? Одна злая эстаминиэль? - Один скучающий кретин, - ответила за меня Этна, кривя губы. - Серго. - А, ведарси, - кивнул Ксиль, будто это все объясняло, и посторонился, пропуская меня вперед, к дверям в больничную палату: - Прошу. Внутри резко пахло лекарствами. Дурными, человеческими - со стойким запахом химикатов. Дэриэлл никогда такими не пользовался, предпочитая аллийские средства - изысканные, с тонкими травяными ароматами. А еще - отчетливо тянуло кровью. Этот запах я знала хорошо. Я быстро прошла в основное помещение. Людей здесь почти не было. Только два алхимика, чьих имен я не помнила, да Холли... впрочем, можно ли считать его человеком? Дэриэлл за отодвинутой в сторону ширмой осторожно оттирал влажной салфеткой темно-красные пятна с подбородка Кея. Кровь носом пошла, и сразу не остановили? Чуть поодаль сидел Тантаэ, запрокинув голову на спинку стула. Лицо князя побелело - до безжизненного, как мел, оттенка. Горло мелко вздрагивало. - Перетрудился, - тихо пояснил Максимилиан, касаясь моего плеча. - Ничего страшного, сейчас оклемается, поохотится - и будет как новенький. Тонкая телепатия, знаешь ли, сжигает не намного меньше энергии, чем крылья. Это не мои примитивные ковыряния в верхнем слое памяти... Дэриэлл осторожно стер темно-красные потеки над верхней губой Кея, что-то негромко сказал ему и только потом обернулся к нам. Зеленые глаза стали черными - похоже, работать, чувствуя запахи человеческой крови и боли, Дэйру было нелегко. Но с первого взгляда и не заметишь - та же безмятежная целительская полуулыбка и скупые профессиональные движения, как обычно. - Проходите дальше, - коротко приказал Дэриэлл и направился к передвижной алхимической лаборатории в углу. - Пациенту нужен покой, а здесь и так слишком людно, - Холли, не прерывая негромкой беседы с алхимиками, полуобернулся через плечо и одарил целителя взглядом тяжелым, как могильная плита. Но Дэйр никак не отреагировал - конечно, спиной-то видеть он еще не научился. - Дверь в служебное помещение за ширмой, там вас ждут и остальные. Я закончу с Кеем и подойду. Нэй, постой, - окликнул меня Дэриэлл. - Ты останься, пожалуйста. Поможешь мне приготовить укрепляющий состав. Не пичкать же юношу местной химией. - Хорошо, - легко согласилась я. Мне не терпелось занять руки делом, чтобы не начать, подобно Айне, теребить ворот свитера или кусать ногти. - А если тебе кто-то мешает, можно попросить их уйти. - Ну, попроси, - скептически приподнял бровь Дэриэлл. Губы его дрогнули в намеке на улыбку. - К сожалению, наш консультант оказался начисто лишен почтения к целителям. Моей просьбе пройти в совещательную комнату и не стоять над душой, пока я пытаюсь уберечь Кея Мейера от инсульта, он не внял. - А остальные? Тоже мешают? - понизив тон, спросила я, кивая на алхимиков. - Господа Раймонд были так любезны, что согласились помочь мне с приготовлением состава, но раз ты пришла, их содействие не потребуется, - улыбка стала заметнее. - Возможно, твой авторитет как эстаминиэль произведет на Холо большее впечатление, нежели мой - как целителя... - Холо? - мимолетно удивилась я. - Так его зовут полностью. Не люблю человеческие сокращения имен, - равнодушно пожал плечами Дэриэлл и щелкнул переключателем горелки, зажигая маленький огонек. Я сдержала улыбку. А еще Дэйр очень не любил, когда ему кто-то возражает "при исполнении" - во время работы с пациентом. - Добрый вечер, - вежливо поздоровалась я со всеми разом - и с алхимиками, и с Холли. - Дэриэлл собирается готовить укрепляющее средство, и, боюсь, запах будет не слишком приятный. Может, вам лучше пройти в другую комнату? По крайней мере, Дэйр советовал бы это сделать. Алхимики обменялись взглядами. - Конечно, мы так и поступим, - понятливо согласился старший из них, оправляя измятый форменный халат. - Чарли, идем. Успехов вам и господину целителю, - искренне добавил он. - Благодарю, - склонила я голову. И обернулась к Холли: - А вам запах разве не помешает? - Нисколечко, - глаза у консультанта сверкнули азартом. - А вот за целителем твоим посмотреть - что в балаган сходить. Сплошное удовольствие! Я почувствовала легкое раздражение. Он говорил о Дэйре, как энтомолог - о редком насекомом. Конечно, у Холли и раньше проскальзывало в поведении что-то, оставляющее неприятный привкус: эгоизм, самовлюбленность, склонность игнорировать чужое мнение, отчасти деспотичность... Но вот исследовательский энтузиазм до сих пор не казался мне чем-то предосудительным. Не тогда, когда он направлен на кого-то дорогого мне, видимо. - Холо, может, все-таки оставите нас наедине с работой? - подкупающе улыбнулась я. Не ссориться же из-за чьего-то характера? У меня, наверное, тоже есть неприятные черты. - А что, ежели я "нет" скажу? - поджал губы консультант. У Максимилиана эти слова бы прозвучали с вызовом, у Этны - с угрозой... А Холли произнес их с уверенностью потомственного аристократа - того, кто просто не привык принимать отказы. Да он и внешне напоминал какого-нибудь графа или герцога - породистое лицо, прямая спина... А сейчас, когда снял белый халат, сходство стало еще более очевидным. Темный костюм без единой пылинки или ниточки - зауженные книзу брюки без стрелок, рубашка, щегольской жилет и поверх - подобие сюртука. Чем не аристократ с какой-нибудь старинной картины? "Если он благородный господин - то не может отказать даме", - привела к неожиданной мысли причудливая цепь ассоциаций. Поддавшись порыву, я шагнула вперед, доверительным жестом заключая руки Холо в замок своих ладоней: - Холли, не откажите - личная просьба, - улыбнулась я застенчиво, едва сжимая его расслабленные пальцы, и была вознаграждена тенью замешательства, промелькнувшей на самоуверенном лице. - Дэриэлл, конечно, может работать в любых условиях, а вот мне будет неловко... Вы же понимаете, да? Холли смущенно кашлянул и переступил с ноги на ногу. - Ну, коли так... И впрямь, я здесь один-одинешенек остался, - он обвел палату взглядом, на мгновение задержав его на Дэйре, невозмутимо отмеряющем на глаз порцию остро пахнущей эссенции. - Ждем тебя с целителем, милая. Приходите, как управитесь - уж без вас не начнем, - заверил он меня. Я скромно потупилась и разжала пальцы, выпуская его ладони. После короткой запинки Холли отступил - и быстро прошел в соседнее помещение, видимо, в ту самую совещательную комнату. Помещение опустело окончательно. Оказалось, что пока я уговаривала консультанта, Тантаэ незаметно исчез - кажется, только что сидел в кресле, тяжело дыша, и вот уже его нет. Девочки и Ксиль прошли в совещательную комнату еще раньше. Оставалось привести в порядок Кея, дождаться Айне с Феникс и... и что дальше? Мейер полулежал на кушетке, опираясь спиной на подушки. Глаза у него были закрыты. Похоже, Дэйр погрузил его в короткий сон - обычная мера предосторожности, если действительно существовала опасность инсульта. Для меня приготовление состава тоже было сродни передышке. Мы с Дэриэллом работали, как единое существо - с той степенью взаимопонимания, которая близка к телепатии. Я по одному кивку подавала нужный ингредиент или регулировала температуру. Дэйр стоял совсем близко, так, что иногда мы случайно соприкасались локтями - нет, не сталкивались, именно вскользь, невесомо касались. Краем взгляда я поймала наше отражение в гладкой поверхности пластиковой ширмы. Одинаково удобные старенькие джинсы, свитера в тон: у него - цвета кофе с молоком, у меня - светло-бежевый. Растрепанная черная коса на моем левом плече и аккуратная, цвета яблочного мёда - на его правом. Косые челки, зачесанные симметрично. Как будто отражения друг друга. А потом я перевела взгляд на выход в комнату для совещаний - и едва не сбилась с рецепта, увидев Максимилиана, подпирающего дверной косяк. В темно-синих глазах плескалось чувство, которое сложно было не узнать или истолковать превратно. Зависть. Кислая, вяжущая на языке. Ксиль отвел взгляд и молча отступил. - Думаю, я иногда выгляжу так же, когда наблюдаю за вами. За тобой и князем, - произнес Дэриэлл через некоторое время, глядя почему-то в сторону совещательной комнаты. Состав остывал в колбе. Еще пару минут - и можно будить Кея и поить его лекарством. - Мне тоже кажется, что вы двое подходите друг другу больше, чем... мы с тобой. - Ты о Ксиле? - я вздрогнула. - Да, о нем. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем он думает, - сказал Дэйр без улыбки. - И не нужно быть мудрецом, чтобы знать, что он ошибается. - Тебе видней, - не нашлась я, что ответить. Пауза все больше затягивалась, но неловкости не было. Только легкая усталость. Мне уже давно надоело анализировать запутанные отношения, которые связывали нас с Ксилем и Дэриэллом. Хотелось просто пустить все на самотек и посмотреть, что выйдет. В конце концов, могла же я положиться на судьбу хоть в этом? А потом стало не до размышлений. Айне и Феникс в сопровождении Ириано неторопливо прошли в комнату для совещаний. Пророчица выглядела очень рассеянной и, кажется, даже не заметила нас с Дэйром. Кланник привычно меня игнорировал. Даже Феникс - и та поздоровалась отстраненным кивком, погруженная в свои мысли. От нее отчетливо веяло сухим жаром, как от раскаленной печки. Больше ждать было некого. Дэриэлл в последний раз провел диагностику и, убедившись, что Кею больше ничего не грозит, осторожно разбудил его. Я вручила магу чашку с лекарством, получив в награду восхищенно-благодарную улыбку. Ну, по справедливости, эта улыбка должна была достаться Дэйру. - Ох, Найта, мне так жаль, что я не вспомнил все раньше! - воскликнул Кей и поперхнулся зельем. Целитель прикусил губу, сдерживая смешок, и осторожно хлопнул беднягу по спине: - Спокойнее, молодой человек. Не спешите. Допивайте мелкими глоточками, поднимайтесь и проходите к остальным. Там у вас будет возможность рассказать абсолютно все. - Может не... - попытался что-то возразить Мейер, но я мягко перебила его, подталкивая кружку с зельем к губам: - Пейте, пейте. Мне самой не терпится узнать, что послужило причиной паники в Академии, но не стоит так торопиться. И тут, как назло, из комнаты выглянул Ксиль: - Вы скоро там? Между прочим, некоторые уже изнывают от нетерпения, это я не про себя говорю, разумеется, но когда на одном конце стола в графине вода закипает, а на другом начинают подпрыгивать стаканчики - это, согласитесь, тревожный признак. - Попробуй рассказать пару анекдотов, - от души посоветовала я, забирая у Кея пустую кружку. - Не посмеются - так удивятся. И, в любом случае, расслабятся. - А вообще-то мы уже идем, - добавил Дэриэлл, протягивая магу руку и помогая встать на ноги. - Максимилиан, я не думаю, что Тантаэ или Ириано сейчас в состоянии пользоваться телепатией. Так что помочь Кею с рассказом придется тебе. - Или Акери, - предложил Ксиль, провокационно опуская ресницы. - Он ведь так хотел принести пользу? Вот пусть и приносит. Я подавилась смешком. Да уж, Максимилиан все-таки злопамятный. На последней тренировке Акери опять перегнул палку с нагрузками и в очередной раз довел Ксиля до состояния полной беспомощности. Самое неприятное, что я после "контакта" с князем тоже, мягко говоря, была не в состоянии ни ходить, ни тем более колдовать. Так и прикорнула там, на ступеньках. А Акери на руках отнес Максимилиана в нашу комнату... Точнее, попытался. По дороге Ксиль очнулся и, конечно, первым делом поинтересовался, что со мной. Закономерным итогом стала драка между князем и старейшиной - учитывая, что Акери и тронуть Ксиля боялся, преимущество было явно на стороне "наших". Я же застудила себе поясницу и два дня мазалась кремами по Дэйрову рецепту. Ну, а Максимилиан с поразительной язвительностью припоминал Акери при любом удобном случае фразу: "Я всего лишь хотел быть тебе полезным" и фактически использовал старейшину, как мальчика на посылках. Акери же принимал такое положение вещей со смирением и, кажется, даже с толикой удовольствия. - Я сам справлюсь! Не надо... помощи старейшины, - испуганно воскликнул Кей, с неожиданной резвостью самостоятельно ковыляя к дверям. "Старейшины" прозвучало как "чудовища". - Видите, я даже сам иду! И говорить могу сам, видите! - Видим, видим, - успокоил его Дэриэлл и, нагнав в два шага, подхватил под локоть. - Сам - так сам, - и, обернувшись через плечо, адресовал Ксилю гневный взгляд. Князь развел руками - мол, я-то что? - Вам вредно волноваться, Кей. И, пожалуйста, идите осторожнее, здесь порожек. В совещательной комнате за длинным столом, чем-то неуловимо напоминающим операционный, собрались все, кто играл важную роль в исследовании. Покачивался на стуле, перекинув через плечо аккуратную косу, Холо. По правую руку от него расположилась Риан. Она была одета не в ставшие уже привычными брюки с водолазкой и с медицинским халатом поверх, а в свободный костюм из светлого савальского шелка. Волосы у нее не были стянуты в пучок, как обычно, а лежали на плечах мягкой волной. Напротив сидели алхимики, братья Раймонд, и пожилой мужчина - судя по головному убору, ректор Академии. Рядом с Риан размешивала ложечкой сахар в чае Мелисса, Творящая. Поодаль, на подоконнике, сидела, кутаясь в серо-коричневое пончо с этническим орнаментом, девочка лет четырнадцати с загорелой до бронзового оттенка кожей и прямыми черными волосами. "Поющая, последняя из Триады Искусств", - вдруг осознала я, вглядевшись в резкие черты незнакомки. От нее не исходило никакой особенной силы, но связь этой девочки с Мелиссой и Риан ощущалась почти физически. После рассказа Ксиля я думала, что мои подруги расселись по разным местам. Но на самом деле они держались вместе - за противоположным от Холо концом стола. Я невольно задумалась, кто же "дергал" стаканчики на другой стороне, если все "лучики" сидели рядом. И лишь потом заметила, что на столе вообще нет ни графина, ни стаканов для воды - только кружка с чаем у Мелиссы. "Уж и приврать нельзя", - проворчал мысленно Ксиль. Я сделала вид, что ничего не услышала. Тантаэ обнаружился по левую руку от Холли и вид имел по-прежнему нездоровый. Ириано уселся на максимальном расстоянии от отца, отгородившись от него пустыми стульями и Акери, застывшим, как статуя из покрытого инеем камня. Нам, новоприбывшим, ничего не оставалось, кроме как сесть на свободные места. В итоге Кей с Дэриэллом устроились рядом с Мелиссой, а мы с Ксилем - напротив, причем я оказалась между старейшиной и князем. Риан окинула взглядом собравшихся и хлопнула в ладоши, откидываясь на спинку стула: - Итак, все на месте. Кей, если вас не затруднит, начните свою историю заново. Думаю, многим присутствующим будет интересно узнать, почему все исследования свернуты, а студентов эвакуируют в срочном порядке. "И Хелкара тоже", - неожиданно подумала я и невольно обрадовалась, что брат будет далеко, когда здесь начнется что-то опасное. А ведь это может произойти довольно скоро, если меня не обманывают предчувствия. - Начать заново... - Кей, казалось, растерялся. Его светлые волосы обвисли жалкими сосульками, на свитере багровели свежие пятна крови, лицо осунулось... Но тем не менее, слова этого человека сейчас буквально меняли настоящее - и будущее заодно. - Честно говоря, соглашаясь на эту ерунду со взломом блоков, я и не рассчитывал, что смогу принести пользу. Но все вышло по-другому. Совершенно неожиданно, - криво улыбнулся он и вдруг посмотрел на меня в упор. - Думаю, вы и не представляли себе, что у меня спрятано в голове, Найта, когда не дали Максимилиану меня убить. - Благородные поступки потому и благородные, что не преследуют выгоды, - сдержано заметил Максимилиан, сцепляя пальцы в замок. - Однако я рад, что тогда решил не огорчать Найту. Ты оказался полезен. Кей потупился и смущенно почесал щеку. - Да, да, конечно... Наверное, это даже нельзя назвать совпадением - скорее, закономерность. Я имею в виду свою работу и то, что из нее вышло. Понимаете, Найта, - он снова поймал мой взгляд, будто рассказывал свою историю только для меня. - Я работал в той же лаборатории, что и мой дядя Йохан. На подхвате. А дядя Йохан был одним из множества людей, которые обеспечивали выполнение Сервиольского договора. Мне даже дали допуск низшей категории... - Сервиольский договор? - недоуменно переспросил ректор. Я нервно хмыкнула. Да уж, похоже, магов никто и не думал посвящать в секреты Ордена. - Договор, заключенный в городе Ле Сервиоло около трехсот лет назад, - подсказала я, припоминая все, что слышала от инквизитора Лешковича и от Элен, принимавшей в расследовании непосредственное участие. - Один из магов Ордена Порядка и Созидания случайно открыл врата на тонкий план и сумел заключить с Древним пакт, согласно которому смотрители обеспечивают демонам проход на наш слой бытия, а те в ответ оказывают военную поддержку, если начнется прямое противостояние с нечеловеческими расами. - Невозможно! - подскочил на месте ректор, едва не опрокидывая стул. - С демонами невозможно заключить такое масштабное соглашение и тем более - хранить это в тайне столько лет... Кей усмехнулся - неожиданно по-взрослому и устало. - Возможно. При помощи Древних - вполне. Не секрет, что в Ордене давно функционирует ранговая система - подражательство естественным рангам равейн и шакаи-ар. У нас... то есть у них, в Ордене, всего двенадцать ступеней. Переход на каждую новую ступень знаменуется принесением новой клятвы, наложением ограничений на сознание и блоков - на память. В случае необходимости любой, стоящий на высшей ступени, может активизировать эти блоки. Рассказать о Договоре, как и о других секретах, принадлежащих Ордену, нельзя - включаются механизмы стирания памяти или провоцируется инсульт. - Любопытненько, - облокотился на стол Холо, подаваясь вперед. - Так что ж это, получается, послушнички в рабство добровольно отправляются? Кей смешался. - Да, - произнес он с запинкой. - Но в процессе это все выглядит совсем по-другому! - Мейер вскинул на меня взгляд. - Найта, поверьте, мы были не такими идиотами, какими кажемся по рассказам! Клятвы и блоки воспринимались чем-то необходимым... Честное слово, я и предположить не мог, что... Впрочем, не важно, - оборвал он себя. - Да ну их, эти оправдания. Все делали карьеру - и я делал, чего уж думать о каких-то блоках. Тем более, у меня были неплохие способности к магии, а значит - мне открывалась дорога в элитные лаборатории, допуск сразу шестой ступени... Там мы работали по Сервиольскому договору. Искали способы массового переноса Древних в наш слой бытия, но обойти первый договор, по которому у каждого демона был партнер-человек, никак не получалось. Для этого нужно было бы найти первозаключателей договора, а они... - ...давно уже погибли, я полагаю, - кровожадно оскалился Ксиль. - Конечно, ведь триста лет - срок немаленький для человека. А Древний, скорее всего, после гибели физического тела отправился обратно на тонкий план. - Верно, - кивнул Кей. - Ну, это ведь не сказать, чтоб закрытая информация. Любой, у кого шестая ступень, а таких в Ордене много, примерно каждый сотый, может рассказать о Сервиольском договоре. Просто мы не можем говорить об этом тем, у кого допуска нет. Блоки не позволят. - А специально никто Орден не исследовал, - задумчиво подперла рукой щеку Риан. - Зря, похоже. - Может быть, - пожал плечами Кей и продолжил, слегка путаясь в словах и то и дело сбиваясь с мысли: - Сотрудничество не ограничивалось переселением демонов в наш мир и Орденской агрессией против нечеловеческих рас. Например, Древние каким-то образом передавали с тонкого плана вещество, которое превращало медь в пиргит. Иногда подобные субстанции попадают в наш мир через аномалии или порталы. И тогда образуются, скажем так, природные залежи пиргита, Но не это важно, на самом-то деле... Я всегда много болтал, - улыбнулся вдруг Кей виновато. - Из-за этого один раз и попал под горячую руку, когда старшие инспектировали дядины лаборатории. Со мной поступили, как с сотнями провинившихся подмастерьев до меня - активизировали частично блоки в памяти и отправили на "боевое" задание... Обычное дело. Ведь если бы среди младших ступеней прошли слухи о том, что в Ордене существует смертная казнь, энтузиазма у послушников бы поубавилось. А "боевые" задания были отличным выходом. Меня покоробило. Да уж, "идеальная" система. Точная имитация рангов шакаи-ар - старший способен одним словом убить младшего. Только у кланников к силе прилагалась ответственность, а у инквизиторов... Бедные мальчики, скольких отправили на такие вот "боевые задания"! - Но я отвлекся от главного, - продолжил Мейер, не замечая - или не желая замечать? - моего сочувственного взгляда. Речь у него стала еще более сбивчивой. - Извините... Никак не могу сосредоточиться. Так вот... Надо сказать, что мне повезло, Найта, что я выжил. Тогда вы использовали довольно сильное заклинание... Но дело в том, что все, кто работает с Древними, так или иначе становится менее чувствителен к магии. Таким образом, я выжил один из всех, в то время как должен был оказаться единственной жертвой. Ну и ирония... - он помотал головой. - А к чему я вел? Да все очень просто. Когда блоки сняли, я, конечно, сразу узнал "бездну". У нас в лаборатории артефакты этого типа называли "Святые врата". Я дернулась, как будто меня ошпарили кипятком. В ушах набатом зазвучал голос Лешковича, уже почти год мертвого инквизитора, когда-то рискнувшего взять в заложники детей ведарси. После прецедента в Ле Сервиоло, когда с Древними был заключен магический пакт, так называемый "Сервиольский договор", каждый демон, попадающий в наш мир через Святые врата или в результате жертвоприношений, обязан подписывать стандартное соглашение с одним из членов Ордена. Эрсе был моим партнером... - Святые врата, - выдохнула я. - Невероятно. Мы могли понять это давным-давно... Но если это врата, то что же будет... ключом? - Изначальная сила - та, что древнее божественной. Дар равейны, отданный добровольно, - без улыбки ответил Кей. Глаза у него превратились в серый пепел - взгляд иссушал и обжигал одновременно. - Также для открытия врат может использоваться сильно сконцентрированная магическая энергия. Часть ее поглощается, часть - "выталкивается" защитным полем. Своеобразный предохранительный клапан, ведь единовременно Святые врата могут впитать только ограниченное количество энергии, а все, что "сверх", может их разрушить. Для заключения договора и открытия прохода на тонкий план достаточно было одному из магов Ордена высшей ступени провести ночь рядом с активированным артефактом. Ведь любой маг не только манипулирует внешними энергиями, но и излучает некоторое количество своей собственной силы... Меня прошиб холодный пот. Достаточно одному магу всего лишь ночь провести рядом с "бездной"... А сколько в Академии учеников? Пять тысяч, шесть? Десять? А взрослых магов? Теперь ясно, почему образовалось такое обширное "безмагическое" пространство. "Бездна" просто отторгала ту силу, которую не могла впитать! - То есть... сейчас с той стороны ждет Древний, который может прорваться нам в любой момент? - осторожно предположил ректор, отирая платком лысину. Бедняга, видно, не одна я перенервничала... Ну и новости... - Не один Древний, а несколько десятков, - качнула головой Риан. Я только сейчас заметила, насколько бледна Танцующая. Ей тоже было не по себе. - А то и сотен. И если раньше требовался инквизитор, который заключал с Древним контракт, то мы со своими опытами настолько перенасытили "бездну", что почти превратили ее в стационарный портал, аномалию. - Но не превратили же... - то ли утвердительно, то ли вопросительно прошептала я. Голос сел совершенно. Сердце колотилось где-то в ушах. Глаза ломило, как от температуры. - Пока - нет, - жестко произнесла Риан. Между бровей у нее залегла тревожная складка, сразу делающая Танцующую старше лет на десять. - И, к счастью, исследования, кроме очевидного вреда, принесли еще и пользу. Мы выяснили, что сила равейн, направленная на "бездну", временно закрывает ее. А теперь, со знаниями, полученными от Кея... - она запнулась и требовательно взглянула на Мейера. - Сила равейн - палка о двух концах, - вскинулся он. - Дар, отданный добровольно, передает демону власть над частью этого мира, ведь равейны - это персонификация Изначальных сил, составляющих сущее. Но если эту мощь направить против Святых врат... Наша реальность сама отторгнет чуждый элемент. И лучше всего для этого подойдут равейны, чьи силы относятся к Тьме, Свету... - ...Жизни, Смерти или Эфемерату девяти отражений, - продолжила я тихо. Конечно же - это "жертвы", которые затворяют, согласно преданиям, врата в иной мир. Скорее всего, равейны погибали не из-за самого обряда, а потому, что выкладывались досуха! - И что теперь делать? Ведь точных описаний обряда нет, а времени на поиски у нас может уже и не быть. Холли внезапно опустил на стол ладони с резким хлопком. - Что делать, деточка? Али и так не понятно? У нас есть Триада Искусств, да и Звезда Стихий вся в сборе! А ты, Дэй-а-Натье, фокус звезды, неужто силу Тьмой не подкрасишь? Горло сдавило удушьем. Я хотела сказать что-то, но не могла. Да и не успела бы опередить Ксиля, наверное, даже если бы и очень захотела. - Что вы хотите этим сказать? - по-гадючьи прошипел Северный князь, зло щуря синие, как грозовое небо, глаза. - Что Найта должна стать... жертвой? - Чего ж сразу жертвой-то? - всплеснул руками Холли с изрядной долей театральности и доверительно понизил голос: - Али привычка? Еще минуту назад я готова была поклясться, что консультант не только не в курсе сложной истории взаимоотношений Северного князя и меня, но и вообще едва замечает нас. А теперь в душу закралось неприятное подозрение, что Холо может знать то, что лично я хотела бы сохранить в секрете. Максимилиан, против ожиданий, и бровью не повел. - Не забывайте о том, что я телепат, - мягко напомнил он. - И часто всего лишь повторяю мысли собеседника. Но, возможно, на сей раз я не сумел разобраться в бредовой мешанине... то есть, прошу прощения, в сложном узоре ваших ассоциаций. Не могли бы вы раскрыть свою идею? - Ксиль, тебе умничанье не идет, - заметил Дэриэлл, сдержанно улыбаясь. Похоже, целителя вся эта ситуация только позабавила. Он явно не воспринимал обряд как серьезную угрозу моей жизни, и невольно я тоже расслабилась. Немного смущало всплывшее слово "жертва", но ведь пророчество Айне уже сбылось... или нет? - Никто никого в жертву приносить не собирается, - продолжил Дэйр, словно отвечая на мои мысли. - У Найты, если припомнить, уже получалось временно "загасить" излучение "бездны". Если эстаминиэль сумела сделать это в одиночку, думаю, что шансы на полное запечатывание артефакта для восьми королев довольно велики. - Я тоже так считаю, - согласилась Риан. - Участвовать будем все вместе. Среди нас, кроме Дэй-а-Натье, есть еще и равейна, причастная к Эфемерату девяти отражений и еще одна - со склонностью к сфере Смерти, - "Айне и Феникс", - догадалась я. - Наша же Триада Искусств просто присоединится к работе Звезды и пропустит поток силы через фокус. Найта, сумеешь удержать такое напряжение? - поймала Риан мой взгляд. - Времени для того, чтобы посылать кого-то в Замок-на-Холмах, уже нет. Наверное, от меня ждали воодушевленно-героического "Да, справлюсь!", но я застыла, как изваяние, не в силах не то что выговорить хоть слово - даже просто кивнуть. Вот этим-то и страшна большая сила - рано или поздно ты окажешься в такой ситуации, когда выбора не будет. Мне было до немеющих губ, до звона в легкой-легкой голове страшно. Я боялась сорвать обряд, подвести всех, подвергнуть опасности чужие жизни... Но в первую очередь, как это ни постыдно, страшно было за свою жизнь. А за окном бушевала метель. Снег слепо бился в окна, налипал на стены и крыши, оседал в огромных сугробах там, внизу, где ветер стихал под защитой высоких скал. Последний месяц зимы... Оказывается, я и не представляла, насколько хочу увидеть весну. - Найта? Кто именно меня окликнул - я не поняла, но нацепила на лицо улыбку, как карнавальную маску, и тихо сказала, еле ворочая языком: - Постараюсь оправдать доверие. В конце концов, рисковать будут и Айне, и Феникс. Но обе они сейчас совершенно спокойны, не трясутся и не мечтают оказаться где-нибудь подальше отсюда. "Ты так уверена? - насмешливо поинтересовался Ксиль. - Скажу тебе, как эмпат: страшно здесь абсолютно всем. Только некоторые, вроде магов-профессоров, "присоединились" к эвакуации, а некоторые - остались и пытаются сделать хоть что-то". "Эвакуация? С удовольствием бы и сама "присоединилась", но не могу", - мрачно откликнулась я, опуская глаза. Почему-то мелкие детали врезались в память необыкновенно отчетливо. Наверное, и через двести лет мне будут сниться стерильно-белое пластиковое покрытие стола, выщербленный край блюдечка под чашкой у Мелиссы и собственные неровно отстриженные ногти. Знала бы, что сегодня придется рисковать жизнью, хоть привела бы себя в порядок. Если уж умирать - так красивой. "Отставить упаднические настроения, - с напускной суровостью приказал Ксиль, окидывая меня цепким взглядом, как врач-диагност. - Я буду рядом во время обряда и не дам никому причинить тебе вреда. И Дэйр, думаю, в стороне стоять не станет... А если мучают скверные предчувствия - просто напомни всем, что ты еще ребенок. Пусть дозываются до других королев. Их там целый замок". "Но Риан сказала, что ждать нельзя!" "Глупости, - отрезал он. - Конечно, есть риск, что эта ваша бездна "рванет", пока мы будем ждать помощи. Но риск есть всегда. А если ты решишь, что не готова к подвигам - мы всегда можем уехать куда-нибудь подальше. Честно говоря, - продолжил он после паузы, - мне бы не хотелось, чтобы ты участвовала в обряде. Если пошлешь всех лесом - буду только рад". На мгновение я представила, что сбегаю из Академии вместе с Максимилианом и Дэриэллом. От опасности, от промозглого холода, от постоянного давления "бездны"... И поняла совершенно ясно, что не смогу. - От первой битвы не бегут, Ксиль, - беззвучно прошептала я, чувствуя, как расползается по губам кривая, но искренняя улыбка. - Иначе это может стать привычкой на всю жизнь. - Вот и правильно! Смело вперед! - воскликнул Холли, и я вздрогнула, не сразу сообразив, что обращается он не ко мне, а к Риан, излагающей детали предстоящего обряда. Впрочем, мне особенных указаний не требовалось. Фокус всегда делает одну и ту же работу: сглаживает диссонансы между противоположными стихиями, одновременно пропуская силу через призму своего дара. Это Айне, например, приходилось нелегко. И пользоваться стихией воды в самом приземленном понятии, и оперировать энергиями на высших слоях эфемерата в то же время... - Прекрасно! Если все понятно - приступаем! - завершила Риан долгое объяснение, суть которого сводилась к следующему: делаем то же самое, что во время опытов в лаборатории, но сил вкладываем в десять раз больше. Еще около четверти часа ушло на сборы. Дэриэлл подбирал медикаменты на случай, если понадобится первая помощь, Максимилиан поил Пепельного князя, наотрез отказавшегося убраться в безопасное место, кровью из своего запястья. В сторонке Ириано что-то тихо выговаривал Айне. Пророчица слушала его рассеянно и только кивала время от времени. А потом кто-то сказал "Пора", и все мы, за исключением Кея и оставшихся дежурить подле него алхимиков, покинули лазарет. Я осознала это уже в коридоре. Непривычная тишина давила на уши, и даже шорох шагов не мог разбавить ее. В груди ныло противно и тоненько. - Тут ужасно холодно, - произнес вдруг удивительно музыкальный голос, глубокий и звонкий одновременно, как звук гитары. - Никак не могу привыкнуть... Я повернула голову. Девочка в пончо шла рядом со мной, заложив руки за спину. Лицо у нее было сосредоточенное, но без нервозности, а взгляд казался нечитаемым из-за очень темного цвета радужки. - Да, с отоплением здесь проблемы, - ответ прозвучал шаблонно и неловко, но Поющая совершенно не обратила на это внимания. - Найта. - А меня зовут Малин. Это значит что-то вроде "обаятельная, та, что обращает на себя внимание"... Только я людей не люблю. А производить впечатление на них - тем более, - она запнулась о выщерблину в полу, и я едва успела подхватить девочку под локоть. - Спасибо тебе, Найта, - улыбнулась она так же серьезно, как говорила до того. У Малин не было чёлки, и лоб оставался открытым, отчего девочка казалась чуточку старше. - Я это к тому, что нам вовсе не обязательно быть тем, кем нас видят другие люди. Я невесело усмехнулась, пряча руки в карманы. Неловкость куда-то испарилась, но волнение только усилилось. - Ну, кажется, мне мое имя вполне подходит. То ли "нет", то ли "темнота" - словом, нечто неопределенное. Малин внезапно рассмеялась - грудным, низким смехом, больше подходящим взрослой женщине, а не подростку. - Я не об имени твоем говорила, Найта! Она крутанулась на пятках и в два шага догнала Мелиссу и Риан. Ухватила их обеих за руки, как ребенок - родителей, и, обернувшись через плечо, подмигнула. Впрочем, рядом со мной тоже были те, кто всегда готов подать руку. Я скосила глаза. Ну, или почти всегда. В конце концов, нести инструменты и аптечку одной рукой для Дэриэлла было бы неудобно, а Ксиль... - Я здесь, - шепнул он на ухо, переплетая свои пальцы с моими. Нервная дрожь от этого стала меньше, пусть и на капельку. А лаборатории действительно оказались опечатанными, почти все. Удивительно, когда маги успели это проделать! В самой главной, где находилась "бездна", остался только дежурный, равейна боевого вида и кланник, которому явно было не по себе. На входе случилась небольшая заминка. Тантаэ и Ириано прошли внутрь относительно спокойно, а вот Ксиль побледнел и некоторое время не мог переступить порог. Акери и вовсе остался снаружи, дальше по коридору, безразличным тоном сообщив, что "ситуация, боюсь, стала еще хуже" и находиться поблизости от "бездны" ему, старейшине, довольно болезненно. Когда Максимилиан пересилил себя и прошел в лабораторию, Риан уже расчертила мелом расчищенное от столов и оборудования пространство. Четырехлучевая звезда с точкой фокуса - для нас. Большой круг, заключающий в себя эту звезду, был приготовлен для Триады Искусств. В узловых точках мы поставили стулья и положили подушки для сидения - проводить обряды стоя чревато сотрясением мозга при падении. Холо уселся с ногами на стол в компании осунувшегося Ксиля. Дэриэлл, вопреки предупреждениям, вместе с ректором, кое-что смыслящим в лекарском деле, устроился поближе к месту проведения обряда. На "бездну" я не смотрела. Достаточно было мерзкого, давящего, и уже привычного, к сожалению, ощущения, чтобы понять, где она находится. Никакой команды "Начали!" так и не прозвучало. Просто в какой-то момент оказалось, что я вслушиваюсь не в едва различимый гул электрических приборов и вой вьюги где-то далеко за стенами, а в негромкое пение Малин. Нити не появлялись, как обычно, по щелчку, а проступали с изнанки мира, словно вода - на брошенной в лужу тряпке. И чем дальше - тем больше узор наполнялся силой. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Волнение, страх, дурные предчувствия - все постепенно отступало на второй план. Веяло сухим жаром и чем-то невыносимо жутким от Феникс. Расслабленная фигура Айне, различимая даже сквозь веки, источала мерцающий свет и сырую прохладу. Воздух вокруг Джайян копил напряжение, как грозовые тучи высоко в небе - электричество. Через Этну, через ее прижатые к полу ладони я слышала, как стонут на морозе камни, а нутро гор дрожит в вечном предвкушении катастрофы, мечтая о селях, камнепадах и коварных лавинах. Пение становилось громче. Я слышала, как позванивают медные браслеты на запястьях Риан и как шепчет что-то Мелисса... Из глубины моего существа поднималось странное чувство. По венам словно разлилась кипящая смола. Через сорок шесть ударов сердца - мне показалось это неимоверно важным - я начала не спеша вливать в едкую тьму ту силу, которая копилась в узоре. А потом - отправлять по нитям туда, где словно зияла дыра в пространстве. В "бездну". Постепенно те нити, что уходили через провал на тонкий план стали иссыхать и скручиваться. Я подхватила их и, по наитию, начала плести из мертвой, пропитанной тьмой материи кокон вокруг "бездны". От любого случайного прикосновения накатывала отдача, с каждым разом все сильнее. Потом мертвых нитей стало не хватать. Не задумываясь, я "открылась" - и на "бездну" хлынул поток силы от Звезды Стихий и Триады Искусств. Через меня. ...так мокрый снег облепляет гладкий стеклянный шар - сначала почти все соскальзывает, уходит в пустоту, больно бьет отдачей. А потом за первую снежинку цепляется вторая, третья... Слой нарастает за слоем... "Бездна" определенно обладала разумом - и не хотела "умирать". С тонкого плана выплеснулся клуб золотистой пыли. "Снег" от него таял, но и сама пыльца исчезала. Кто кого, значит, да? Я усилила напор, добавляя еще и своей собственной силы. Жгучие черные капли тьмы впитывали золотистые облачка и словно испарялись. Мне казалось, что я уже не силу - свою кровь перегоняю по нитям. Песня Малин превратилась в комариный писк на грани слуха. Немели ноги, в груди становилось тяжело, но все физические ощущения долетали словно издалека, как во сне. Еще чуть-чуть... ...немного силы... ...еще... - Прекратите! Шатт даккар, остановитесь!! - Они не... - Дэриэлл, воды, холодной! Кажется, я спала. Но даже в этом сумрачном состоянии ощущала себя невероятно слабой, как будто снова оказалась в плену у ведарси, опоенная пиргитом. И... мокрая? - Максимилиан, - с трудом разомкнула я губы. Перед глазами плавали золотистые пятна. - Тише, тише, - прошептал князь, прижимая меня к себе и баюкая. - Все в порядке. Я же говорил, что не дам тебя умотать этим идиотским подобием обряда. Правда, пришлось вас всех водой отливать, как загулявших кошек, но ты ведь меня простишь? - Я... - меня скрутил приступ кашля. Но самочувствие улучшалось. Головокружение и слабость потихоньку отступали. Зрение прояснялось. Я уже могла разобрать опрокинутые столы, какой-то железный хлам в углу... Ах, дорогущая лабораторная установка, кажется... Откуда-то из-за спины доносились негромкие голоса. Риан спорила с Айне, но о чем - я разобрать не могла. - Ксиль... У нас получилось? Объятия стали крепче. Я только сейчас заметила, что князя колотит дрожь. - Нет, - тихо сказал он, касаясь губами моего мокрого затылка. От сквозняка становилось холодно. - Не получилось. Из-за меня, наверное. Но я не мог... Он осекся. Я повернула голову, пытаясь взглянуть в сторону "бездны". Там, за демонстрационным стеклом, творился самый настоящий хаос. Свет, тени, клубы дыма, искаженное пространство... Как будто квинтэссенция Эфемерата девяти отражений, но я чувствовала, что к сфере Айне это никакого отношения не имеет. Слишком чужое. Там, где раньше была дверь, а теперь - только гладкая поверхность стекла, стоял Холо, непривычно серьезный и погруженный в себя. Его пальцы оглаживали простой ключ от сейфа, каким-то немыслимым образом наполовину вплавленный в стекло. - Холли закрыл "бездну" в отсеке, - с особенной интонацией произнес Максимилиан. В его голосе было настоящее уважение, почти трепет. - И это была не магия. Он просто каким-то образом загнал все отростки "бездны" в отсек с оборудованием и закрыл его на ключ, - если бы это говорил не князь, я бы решила, что в голосе проскользнули истерические нотки. Но Максимилиан и истерика? - И излучение как ножом отрезало. Как ты думаешь, этот Холо вообще человек? Вопрос прозвучал с суеверным страхом. А я невольно подумала, что Холли, если он правда бессмертен и способен открыть и закрыть любую дверь, отрицая всякие законы магии, действительно не подходит под определение человека. Или даже Древнего. Неужели он... один из Вечных? Да нет, бред. - Ксиль, получается, "бездна" уже больше не опасна? - осторожно спросила я, не отводя от Холли изучающего взгляда. Седоватый, прямая спина, усталое лицо. И не человек... Кто же? - Если он ее закрыл? Холо внезапно обернулся к нам, как будто слышал все до последнего слова. - Закрыл врата? - произнес он громко, пресекая все разговоры. - О, нет, увы нам и увы. Я лишь закрыл эту комнату. Но "бездна" скоро поглотит сами стены, обращая камень в подобие себя. И тогда даже Ключ от всех дверей ее не удержит. Есть двери, Найта, - внезапно обратился он ко мне, - есть двери, которые надо не закрывать, а разрушать, раз и навсегда. Я слушала его, не в силах отвести взгляда от хаоса за лабораторным стеклом, а в ушах звучало набатом: -...разрушать, разрушать, разрушать...