Жертва обстоятельств

ГЛАВА 3-4: ПОДАВЛЯЮЩИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

В подъезде я задержалась минут на двадцать. К счастью, ни Ксилю, ни Дэйру не пришло в голову подняться и узнать причину опоздания. Это время ушло на то, чтобы затуманить мысли и спрятать размышления о пророчествах в глубине сознания. Конечно, князю расколоть мои "блоки" - как делать нечего, но он давно уже не вчитывается в меня, а просто скользит по поверхностным мыслям. Наверное, скучно целыми днями сидеть в голове у простой девчонки. - Так, Найта, взбодрись, - сделала я самой себе замечание. - Хватит уже заниматься самоуничижением. Встать на ноги, отряхнуть джинсы, состроить бодрую физиономию - и вперед, радоваться жизни. Машина около дома стояла всего одна - не перепутаешь. Простая иномарка неброского темно-зеленого цвета с тонированными окнами. Обжигая легкие морозным воздухом и поскальзываясь на синеватых окошках льда на занесенном снегом асфальте, я подбежала к ней и стукнула в стекло. Тут же распахнулась задняя дверь. - Залезай, - улыбнулся Дэйр из теплого салона, и я с удовольствием умостилась на мягком сидении. Впереди, рядом с водителем, спокойным светловолосым пареньком лет девятнадцати, устроился Ксиль, старательно черкающий что-то в сборнике кроссвордов. - Мы тебя уже заждались, - проворчал князь, не отрываясь от своего крайне увлекательного занятия. Я перегнулась через его плечо. Вместо того чтобы вписывать отгаданные слова, Максимилиан методично заштриховывал клеточки. - Вот здесь ответ "яблоко", - ткнула я пальцем в свободную строчку, щеголяя знанием мифологии. - "Фрукт, вызывающий раздор"? - хмыкнул Ксиль. - А я думал, это помидоры. Тухлые, которыми закидывают артистов-неудачников... - Помидоры - не фрукты, - заметил Дэриэлл с выражением сдержанного превосходства на лице. - Сам дурак, - князь, как всегда, нахально проигнорировал слова, отвечая прямо на мысли. Я прыснула смехом, прячась за пушистым шарфом. Парнишка-водитель, поймав мой взгляд в зеркале, подмигнул, и машина мягко тронулась. Дэриэлл, придерживая косу, наклонился вперед и щелкнул по приборной панели, включая радио. В салоне сразу стало уютнее, как будто негромкая музыка отделила нас от холодной погоды, надвигающихся сумерек и мировых проблем. Впрочем, что там какой-нибудь дохлый правительственный переворот рядом с метаниями одной несовершеннолетней равейны? - Что-то ты раскисла за эти дни, малыш, - без улыбки заметил Ксиль, не отрываясь от разрисовывания кроссворда. - Зимняя депрессия? - Вроде того, - я зябко передернула плечами. Обсуждать в присутствии постороннего - как, к слову, зовут водителя? - свои заморочки у меня не было никакого желания. И без свидетелей, наверное, тоже. Вот бы выбросить все это из головы... - Алекс, - карандаш все так же порхал по листу, но я почувствовала, что Максимилиану уже наскучила возня с кроссвордом. - Он добрый мальчик, сам вызвался нас подкинуть до портала. - Ну да, сам. После того, как ты громко спросил в библиотеке, кто хочет заработать благосклонность князя быстрым и безболезненным способом, - Дэйр вовсю дурачился, шутливо подначивая Ксиля. Целитель вообще выглядел гораздо более расслабленным и раскрепощенным, чем во время нашей последней встречи... Сейчас он был гораздо больше похож на того прежнего, ироничного и уверенного в себе Дэриэлла, к которому я приезжала на летние каникулы. - Ключевое слово - "благосклонность"? - поддержала я шутку, наблюдая за реакцией Максимилиана. - Ключевое слово - "безболезненно", - без улыбки заметил Алекс удивительно приятным голосом. Такой тембр обычно бывает у ведущих вечерних программ на радио. Вроде и ничего особенного, но слушать его можно часами. - Редкий случай, - добавил он с затаенной обидой и вдруг закаменел, старательно рассматривая дорогу. Как будто сказал что-то лишнее, за что теперь боялся получить нагоняй. Ксиль трогательно прикусил карандаш. В зеркальце заднего вида отразился невинный взгляд из-под челки: - Ну, Алекс, хватит пугать мою девушку! Ты что, еще злишься за прошлый раз? Почти три года уже прошло... Лично мне в словах князя послышалась тоска по прежним временам - явно не слишком приятным для его знакомых. Почему-то сразу вспомнилось то, что уже несколько лет обходило мою непутевую голову стороной: Максимилиан считался одним из самых жестоких шакаи-ар. Что же такого он сделал Алексу? Наверняка - не очень ужасное, иначе бы тот не вызвался теперь водителем, но точно неприятное. Похоже, этот вопрос волновал не только меня. - А что случилось три года назад? - полюбопытствовал Дэриэлл. Водитель бросил быстрый взгляд на Ксиля, который, хлопая глазами, изображал наивного ребенка, и расслабился: - Да ничего такого. Просто со мной раньше так не поступали, и я... - Алекс немного смутился. И снова искоса глянул на князя. - Да продолжай, продолжай, - Максимилиан не выдержал и расхохотался, закидывая в бардачок и карандаш, и кроссворды. - Ничего особенно страшного ты все равно рассказать не можешь, - добавил он интригующе, с максимальными удобствами разваливаясь на сиденье. - А там рассказывать нечего. Вчера у меня случилось deja vu, - последнее слово прозвучало очень странно: с отчетливым акцентом, но совершенно естественно. Алекс - иностранец? Любопытно. - Три года назад Северный князь так же появился в библиотеке, бросил мокрую куртку на камин и спросил: "Кто хочет заслужить мою благосклонность?". А я возьми да и скажи - хочу. Опрометчивый шаг... А князь, оказывается, был голоден и не хотел искать жертву, - поежился Алекс. У меня тоже мурашки по спине пробежали. Но какие-то очень приятные мурашки, от которых становилось жарко и томительно. - И? - с замиранием сердца спросила я. - И ничего, - улыбнулся Ксиль и, словно извиняясь, коснулся плеча своей бывшей "жертвы". - Я торопился, поэтому только совсем немного помучил его - некогда было тянуть слабые эмоции. Ничего необратимого - так, пара вывихов, - небрежно сказал Максимилиан и полуобернулся, гибко обнимая спинку кресла, прижимаясь виском к подголовнику. - Зато я потом сумел сдержаться, когда тем же вечером увидел тебя, - он медленно облизнулся и подмигнул мне. Я благоразумно переползла по сидению подальше от шакаи-ар... и поближе к Дэйру, который старательно изучал заснеженный пейзаж за окном. - Неудивительно, что тебя все боятся, - от всей души просветила я князя. Черные когти обманчиво ласково погладили обивку. - А тебе - страшно? - поинтересовался Максимилиан, лениво жмурясь. - Нет, - созналась я, чувствуя себя круглой дурой. - А тебе? - обратился князь к Дэйру. - Не особенно, - пожал плечами бывший целитель. - Хотя простая логика подсказывает, что бояться стоит. - А ты, Алекс? - Вы же знаете, что нет, князь, - улыбнулся водитель. Грустно и отчасти мечтательно - мучителям таких улыбок не достается. - Я доверяю вам, а доверие со страхом уживается плохо. - Вот видишь, Найта, - весело подмигнул мне Ксиль. - Никто не боится... Ну, кроме врагов и соперников. Вот оно, шакарское обаяние! - Это не твое обаяние, - вздохнул Дэриэлл, словно невзначай обнимая меня и притягивая к себе под бок. - Это наша глупость. И, возможно, немного эмпатии. Я прав? - Наполовину, - ухмыльнулся Ксиль. - Но я не скажу, на какую... Я люблю тебя, Найта, - произнес он вдруг тихо и совершенно серьезно. - Не вздумай сомневаться во мне или в себе. Если хочешь спросить - спрашивай. Я всегда отвечу и не стану ничего скрывать. У нас еще целая вечность впереди, чтобы узнать друг друга. И мне никогда не надоедает... как ты там выразилась... сидеть в голове у простой девчонки. Особенно если эта девчонка - ты. Я почувствовала, что щеки у меня начинают пылать. Вот и спрятала мысли от телепата! Алекс внимательно следил за дорогой, полностью потеряв, казалось, интерес к беседе. Вот вопрос, кстати: а он специально завел разговор на эту тему или ему Ксиль подсказал? Стоп, опять я подозреваю князя во всех грехах! А он наверняка меня читает... - Естественно, Найта. Мне стало стыдно. Даже не за свои мысли, а за полную беспомощность в колдовстве. Да уж, навесила блоки! Тоже мне, эстаминиэль. Ребенок, правильно мама говорит. - Ничего, подрастешь - разберешься в магии... и в своих чувствах, - ободряюще улыбнулся Ксиль. - А пока - позволь мне немного порешать за тебя, ладно? Объятия Дэриэлла из защищающих превратились в собственнические. - У нее есть и другие опекуны. Мать, например. Или жених. Верно, Нэй? - холодные пальцы забрались под шарф и защекотали шею. Я захихикала и сползла куда-то вниз, утыкаясь лицом в меховую опушку вокруг молнии на куртке Дэриэлла. - Так нечестно, - шумно вздохнул Максимилиан и, судя по звукам, наконец-то нормально уселся в кресле и даже пристегнулся ремнем. - Тискаетесь там в свое удовольствие, а я тут как чужой сижу. Между прочим, с переднего сиденья до вас не дотянешься. - Сочувствую, - нейтрально заметил Дэриэлл. А я задумалась. Слова "порешать за тебя" не вызвали у меня никакого отторжения. Та же Феникс бы в ответ на такое заявление запустила бы в наглеца огненной волной, Этна бы по-простому выцарапала глаза. А я - обрадовалась. Наверное, у меня действительно маловато воли. Но когда долго мучаешь себя неразрешимым вопросом - а мой вопрос был по-настоящему неразрешимым - то иногда кажется, что проще принять чужой выбор. А за окном уже начали мелькать окраины - в морозный день после теплого дороги обледенели, и немногие люди рискнули выбраться из дома на машине. Предпраздничные пробки сразу куда-то рассосались. Алекс довез нас прямо до ворот стадиона... то есть это для людей был стадион, а на другом плане тут располагался северный телепорт Зеленого города. Медленный, работающий только в темное время суток... Но зато - единственный у нас, который отправлял не только в заданную заранее точку, но и в произвольно выбранную. Главное - хотя бы примерно представлять, куда хочешь попасть. Телепорт возле Академии я помнила просто замечательно. - Удачи, - сказал нам напоследок Алекс, останавливаясь у ворот. - Рад был встретиться с вами снова, князь. - Спасибо тебе за помощь, - улыбнулся Ксиль. - Можешь рассчитывать на ответную услугу. Алекс махнул рукой - мол, сочтемся - и растворился в сумерках. - Готовы? - спросила я у своих спутников. Вместо ответа они просто взяли меня за руки - Ксиль за правую, Дэйр - за левую. Мы шагнули в мерцающую синеватую арку - одновременно. ...И вывалились в метель. Густую, как молоко, хлесткую, сбивающую с ног. Если бы меня не удерживали за руки двое сильных мужчин, то наверняка от первого же порыва ветра я, закутанная в объемный пуховик, отлетела бы обратно в портал. И неизвестно, куда бы меня вынесло при таком раскладе. Ведь вряд ли впопыхах удалось бы задать хоть какую-нибудь точку выхода. "Куда нам идти?" - мысленно поинтересовался Ксиль, не делая бесполезных попыток перекричать бурю. "По этой дороге вверх", - ответила я про себя, озадаченная только одним вопросом: как натянуть шарф на лицо, прячась от ветра, если руки заняты? Ксиль решил эту проблему одним махом - просто поднял меня на руки, легко спрыгнул с постамента - прямо в сугробы. В снег он, кажется, почти не проваливался - то ли с гравитацией играл, то ли бежал слишком быстро... А завалы намело немалые. Раньше дороги поддерживались в приемлемом состоянии с помощью магии, но сейчас, похоже, с волшебством и правда стало туговато. "Постой... А как же Дэйр?" - спохватилась я, пряча лицо от метели у Ксиля на плече. "Ничего с ним не будет, - снисходительно откликнулся князь. - Он же аллиец. А теперь еще и почти шакаи-ар... Догонит". "А если потеряется?" "Да где здесь теряться? Одна дорога, и та наверх ведет". "А если упадет? Или отстанет?" За ревом бури мне померещился хохот. "Он еще и меня обгонит. Ему о ноше заботиться не надо". "Можно подумать, я много вешу..." "Даже немного, Найта, это больше, чем ничего... а вот и ворота". Я удивилась - в прошлый раз, в хорошую погоду, мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы добраться до Академии. "Где Дэйр?" "Здесь, - лаконично ответил Ксиль. - Мы почти в ногу бежали". Я рискнула отлепиться от шакарского плеча. Рядом маячил силуэт в куртке с "волчьей" опушкой. Кажется, Дэриэллу метель и вправду была нипочем. "Найта, где тут дверной звонок?" "Сигналят обычно магией... Может, попробовать?" "Ну, рискни", - скептически предложил Максимилиан. Я сосредоточилась на нитях. Точнее, попыталась сосредоточиться - магический слой виденья ускользал от меня, как будто время откатилось назад на четыре года, и я опять превратилась в глупую школьницу, только-только начавшую осваивать серьезное колдовство. На редкость неприятное чувство. "Может, это метель мешается?" - неуверенно предположила я. Наверное - снег набивался в нос, заставлял жмуриться и прятаться от буйства природы на груди у князя. На шестом или седьмом заходе я сорвалась - злость и обида на саму себя и дурацкие обстоятельства вскипели в крови так, что мир вокруг буквально в мгновение выцвел до черно-белого эскиза. - Сволочи! - крикнула я неизвестно кому, выскальзывая из объятий Ксиля. И - резко дернула на себя все нити, до которых смогла дотянуться, безжалостно перекраивая узор. В бездну эту метель! В бездну этот ветер! И холод! И... Сила из меня потекла по нитям - вся, какая была. Голову тут же повело, как будто в преддверии голодного обморока. Легкие обожгло морозным воздухом... и я бессильно осела в сугроб. Небо над головой было ясным и чистым, словно невидимая метла вымела тучи за горизонт. Ветер стих. Снег, медленно кружась, ложился на скалы. Свет луны заливал черную громаду Академии, заставляя иней на стенах и башнях сверкать алмазной крошкой. - Вот так-то лучше, - прохрипела я и закашлялась. Виски сдавливало пренеприятное ощущение - будто меня зажало между большими подушками. Магия молчала. Казалось, что в воздухе кружилась не снежная пыль, а пиргит. - Ну что, постучалась? - иронично поинтересовался Ксиль, рывком вздергивая меня на ноги. Ноги мелко дрожали и вообще выражали полное нежелание работать сообща, разъезжаясь в разные стороны. - Сможешь еще разочек попытаться "позвонить"? - Не рискну, - честно призналась я, грустно глядя на неприступные ворота Академии. - Может, просто покричать? Там, в будочке, дежурный должен сидеть. - Нет там никого, - вздохнул князь. - Ладно, попробуем по старинке. Силле, солнышко, присмотри за нашей полудохлой равейной, а я пока позабочусь о теплом приеме. Мгновение - и я оказалась в крепких, надежных объятиях Дэриэлла. "Волчья" опушка мокро щекотала щеку. - Не торопись там, - нейтрально заметил бывший целитель, осторожно поправляя мой сбившийся шарф. - Как эгоистично, - усмехнулся Ксиль. - Теперь я точно сделаю все как можно быстрее. Вдруг Найта... гм, простудится? - Удачи, - неискренне пожелал Дэйр, и объятия стали крепче. - Надеюсь, тебя не перепутают случайно с демоном и не... - Фу, Силле, - сморщился князь. - Какие агрессивные мысли! Между прочим, это тебе самому невыгодно. Еще полтора месяца ты должен цедить мою драгоценную кровь для поддержания здоровья. Хоть немного благодарности за спасение твоей жизни я заслужил? - Не ругайтесь, - невнятно пробубнила я в Дэйров воротник. - А кто ругается? - философски поинтересовался аллиец. - И, главное, с кем? Ноги вроде бы перестали вести себя по-свински, и я рискнула отлепиться от Дэйра и оглянуться вокруг. Мы и вправду остались одни. Редкие снежинки продолжали падать с прозрачно-ясного неба, но кроме этого почти иллюзорного движения все вокруг оставалось неподвижным, как в зимней сказке. Окна Академии походили на темные провалы в бездну. Наверное, из-за холодов ставни в жилых помещениях были наглухо закрыты - а может, маги просто экономили на освещении. Ксиля и след простыл. Кстати, о следах. - Когда он успел сбежать? - спросила я в пространство, отстраненно разглядывая цепочку легких шакарских следов обрывающихся прямо перед воротами. Любопытно... глубина опечатка в снегу была не больше пяти сантиметров, а я в сугробах около ворот утопала почти по колено, оставляя за собой целые траншеи. - Понятия не имею, - честно признался Дэриэлл. - Я только моргнул, а его уже нет... Интересная способность. Как думаешь, Нэй, за счет чего достигается подобный эффект? Увеличение скорости или эмпатическое затуманивание восприятия? - Думаю, шакаи-ар комбинируют два метода для достижения оптимального результата, - я присела на корточки и начала механически засыпать неглубокие отпечатки. Хм, а Дэйр тоже не проваливается... точнее, проваливается только до середины икры. А ведь он тяжелее меня! - А ты у Ксиля не спрашивал? - Спрашивал, - задумчиво откликнулся он. - И даже попытался исследовать эту задачу. Но князь подопытным быть отказался, а на прямой вопрос ответил: "Ты - ученый, вот и думай, а я не знаю". - Врёт. - Я не сомневаюсь. В перчатки набился снег, и руки начали замерзать. Называется, поиграла девочка... Пришлось встать, снять промокшие перчатки и спрятать ладони в рукавах. Дэйр, к слову был без варежек. Это выглядело... странно. - А как же руки? - осторожно поинтересовалась я. - Еще отморозишь. Целитель грустно улыбнулся. В его улыбке не было слабости, виктимности - просто спокойная констатация какого-то неприятного факта, с которым приходится мириться. - Ничего со мной не сделается, Нэй. Регены все-таки довольно полезная штука. Температурный промежуток от минус пятидесяти до плюс ста двадцати - зона комфорта... И спрашивай уж то, что хотела спросить на самом деле. Я прикусила язык, ругая собственное любопытство. Иногда Дэриэлл был проницательнее любого телепата. Впрочем, если уж начала разговор - трусливо было бы сбежать и сделать вид, что ничего не произошло. - У тебя есть... изменения? Твои руки... - я неловко отвела глаза, не закончив фразу. Он словно ждал этого вопроса. - Неделя - слишком маленький срок, чтобы говорить наверняка, - Дэйр сделал паузу. - Но мне кажется, что я лучше стал ощущать температуру. По крайней мере, кипяток и талую воду различаю. У меня сердце замерло. - Чувствительность восстанавливается? Он качнул головой. Мертвенный лунный свет упал на длинную прядь, выбившуюся из-под шарфа, и сделал ее седой. - Не совсем. Я словно ощущаю перепад температур костями. Сильное давление - тоже... А вот поверхностные уколы, даже направленные в болевые точки и нервные узлы - совершенно не чувствую. Дэриэлл поднял руку к свету и медленно сжал пальцы, глядя на собственную ладонь просто как на функциональное устройство из мышц, костей и сухожилий. Красивое, почти совершенное - и бесполезное. - Иногда мне кажется, - тихо произнес целитель, - что дело действительно только во внешнем слое тканей. Ксиль когда-то в шутку предлагал отпилить мне руки и вырастить новые. Полагаю, что фактически такое возможно. Регенерация позволяет. Но вновь созданные ткани будут шакарскими. А это совсем другой тип тактильного восприятия... Нет, на такие радикальные меры я решусь только в крайнем случае, - хмурое выражение на его лице давало понять, что "в крайнем случае" равносильно "никогда". - Пока буду ждать. Время терпит. Дэйр говорил спокойно и сдержанно. В его голосе был только научный интерес и мягкая отстраненная доброжелательность, присущая всем целителям. Как будто он уже давно смирился со своим увечьем, притерпелся к нему... Но какое-то глубинное чутье подсказывало мне, что это не так. И нечто - воображение или отголоски эмпатии? - дорисовывало скрытые от посторонних глаз чувства: боль, беспомощность, стылую злость на судьбу... - Значит, регены все же действуют, - я почувствовала себя виноватой и постаралась незаметно отвлечь Дэйра от неловкой темы, которую сама же и подняла. - А какие-нибудь другие шакарские особенности кроме регенерации и повышенного порога температурной переносимости у тебя проявились? Ты ставил опыты? - В обычном состоянии, без подпитки кровью и эмоциями, регены дремлют, - откликнулся Дэриэлл заметно живее. У всех есть "кнопочки", на которые можно надавить. У моего аллийца это исследовательский интерес. Я невольно улыбнулась, заметив, как азартно заблестели за светлыми прядями челки темные, как мох, глаза. - Но если насытить их энергией... Управлять регенами я пока не умею, этому даже урожденные шакаи-ар учатся довольно долго, так что результат может быть самый непредсказуемый: отросшие когти, внезапное эмпатическое озарение, изменение восприятия - мир словно замедляется... Есть и постоянные эффекты, вроде возросшей физической силы при уменьшении мышечной массы. Я машинально оглядела Дэйра и вдруг поняла, что он действительно... похудел. Совсем незаметно, особенно в зимней куртке, но если знать, на что смотреть - не ошибешься. Интересно, а структура мышц тоже поменялась? Когда-то, еще в начале моего обучения, Дэйр на наших с ним образцах показывал различия в строении тканей человека и аллийца. А с шакаи-ар наверняка разница гораздо больше! Вот еще вопрос - как регены могут изменять клетку? Переписывают ДНК? Или процесс еще сложнее? После мыслей о том, что неплохо было бы попросить в Академии комнату с лабораторией, я одернула себя. Нашла время. Но оставалось прояснить еще один важный аспект. - Ты что-то говорил про энергетическое насыщение, - я замялась, а потом скованно произнесла, глядя в сторону. - А у тебя голод только физический и энергетический, или?... Дэйр промолчал. Я обернулась к нему, жалея, что задала такой неудобный вопрос. Лицо целителя искажала гримаса отвращения. И... ненависти? Кажется, вопрос был не просто неловким, а жестоким. - Прости, - сконфуженно извинилась я. - Можешь не отвечать. Дэриэлл вдруг наклонился, зачерпнул руками снег - и растер его по лицу. - Все в порядке, - он медленно выдохнул, прикрывая глаза. - Просто это один из самых неприятных сюрпризов после... обращения, - повисла многозначительная пауза. - Мне всегда неприятно было причинять кому-то боль. Наверное, поэтому с боевой магией я не очень-то ладил, хотя в детстве и мечтал походить на выдуманный мамой образ отца-героя. Целители сродни эмпатам. Мы чужую боль ощущаем, как свою... Шакаи-ар, как выяснилось, тоже, - губы исказила кривая усмешка. - Но совершенно по-иному. Когда я впервые испытал это ощущение, у меня чуть крышу не снесло, - через силу сознался он. - Дэйр, ты не обязан мне это рассказывать, - как можно тверже произнесла я, пытаясь прервать моральный "стриптиз". Видеть своего наставника и друга таким - странно уязвимым, словно кающимся - было жутко. Даже сейчас, после безумного месяца в Дальних Пределах, почти-сумасшествия, почти-смерти Дэриэлла, он оставался для меня все тем же совершенным существом. Самым неправильным аллийцем, самым добрым и благородным учителем, самой бескорыстной душой на белом свете... - К сожалению, обязан, - Дэйр усмехнулся. - Лучше ты узнаешь это от меня, чем почувствуешь... на своей шкуре. Я возмутилась до глубины души. - Шакарскими заморочками меня не испугаешь! - Я и не собираюсь пугать, - он ласково погладил меня по голове, успокаивая. - Просто я не хочу, чтобы ты пострадала. Все возражения вроде "Я сама могу за себя постоять!" так и остались невысказанными, стоило мне заглянуть в глаза Дэриэлла - темные, печальные. Иногда бывает так страшно, что кто-то узнает о твоем пороке, что молчать о нем невозможно. Пусть Дэйр говорит, если ему от этого станет легче. Жаловаться он не будет, пускай хоть повинится... Цель все равно одна. - Что с тобой тогда случилось? - вздохнула я, обнимая Дэйра озябшими руками и пряча лицо в его пушистом воротнике. - Эмпатия активировалась? - Вроде того, - его пальцы забрались под мой шарф, осторожно поглаживая шею. Было очень холодно и щекотно, но я и не думала отстраняться. - Активировалась, да... одновременно с голодом. Это произошло на следующий день после того, как мы навестили тебя. Точнее, ночью того дня. Я проснулся со странным тянущим ощущением - какая-то физическая неполноценность и иссушение, будто из каждой клетки откачали половину цитоплазмы. И в то же время рассудок повело. Знаешь, такое чувство, как при бессоннице: вертишься в кровати, то переложишь подушку холодной стороной, то возьмешь второе одеяло, то воды глотнешь... Мыслей нет, но есть смутное беспокойство, тактильные ощущения обострены до предела. И будто бы и удобно, однако чего-то не хватает - и поэтому заснуть никак не получается. Я промучился с полчаса, но мне казалось, что целую вечность. А потом появился Ксиль. Примчался откуда-то с другого конца города, как будто почуял. Выдернул меня из кровати, встряхнул... и подставил шею. Ничего не сказал... Да и не нужно было. От меня к тому моменту уже остались одни инстинкты. Клыки и когти, которые до этого только мешали и раздражали, оказались весьма удобными "столовыми приборами", - нервно хохотнул он. - Когти - это как вилка, чтобы жертва не вырывалась. Надо только их поглубже запустить в спину "ужину". Ну, а клыки... Понятно, да? Острое чувство жалости к Дэйру, столкнувшемуся с тем, что было отвратительно его природе, заставило меня только сильнее обнять целителя. - Первый глоток... Не знаю, с чем это сравнить, - продолжил Дэриэлл после заминки. - Похоже на ощущение, когда ты час лежишь с вывихом, загибаясь от боли, а потом тебе вкалывают лекарство мгновенного действия - и боль растворяется. Или когда тебя душат подушкой, а потом вдруг дают глотнуть воздуха. - Ну и сравнения, - меня передернуло. - Неужели все из личного опыта? Дэйр неожиданно усмехнулся. - Мой личный опыт, к сожалению, гораздо богаче, чем можно подумать. Но все равно адекватного сравнения я подобрать не могу. Слишком все было... чуждо. И с каждым глотком это чувство нарастало. Но потом я понял, что снова чего-то не хватает - "синдром бессонницы" никуда не делся. Кровь уже давно ощущалась на вкус смесью двух субстанций - соленой влаги и каких-то воздушных пузырьков, как в газировке. Максимилиан говорил, что это энергия жизни. Вот именно она-то и была источником потрясающих впечатлений. Однако я нуждался в чем-то еще, в какой-то особенной "приправе". За ответом я мысленно потянулся к князю - наверное, сработали инстинкты обращенного. И провалился в его восприятие. Тут же все вопросы исчезли. Мое состояние на самом деле можно было назвать одним термином: эмоциональная черная дыра. Я был пуст. А мое сознание - голодно. Эмоции Ксиля словно затягивало в меня, и чувство пустоты отпускало. Но это было слишком медленно. Все равно что греться у печки, в которой одни угли. А инстинкты не дремали - они подсказывали, что на угольки надо подуть, разжигая огонь. Так я и сделал. "Дунул" на одну вкусную маленькую искорку. Но мне и в голову не могло прийти, как это выглядело в реальности... Голос его превратился в шепот. - Как? - глухо спросила я, совершенно не желая знать ответ. Методы повышения эмоциональной насыщенности жертвы мне были прекрасно известны, благодаря Ксилю. И вряд ли Дэйр в голодном бессознательном состоянии смог напугать князя или заставить его смутиться. Значит, оставался один способ - самый быстрый и действенный. Боль. - Как? - со злостью на себя переспросил Дэриэлл. - Да очень просто. Оказалось, что когти могут вырастать довольно длинными. Как ножи. И их очень удобно запускать жертве под кожу, под верхний слой, и... - Хватит, - быстро сказала я. Не то чтобы меня сильно смущали откровения Дэриэлла - Ксиль и не такое может спокойно пережить. Свежуют заживо - подумать, ерунда какая... То есть, не ерунда конечно, просто шакаи-ар вроде Максимилиана подобные раны затянет в одно мгновение. Но целитель явно перегнул палку с обнажением души. - Скажи лучше, чем все закончилось? - Ничем, - пожал плечами Дэриэлл. - Максимилиан меня похвалил, ободряюще похлопал по плечу и пошел в душ. Свою разодранную рубашку он предложил мне оставить в качестве сувенира. "Первый трофей"... Аллиец замолчал. А потом глубоко вздохнул и спросил тихо-тихо: - Ты меня теперь ненавидишь? От неожиданности я только рассмеялась и отступила назад. Ноги завязли в снегу... Плюх. - Ну, ты даешь, - смех был скорее нервным, и Дэйр имел полное право на меня обидеться, но оборвать истерику и вылезти из сугроба самостоятельно у меня не получилось. По крайней мере, не сразу. - За что мне тебя ненавидеть? - я устало распростерлась на снегу, глядя на растерянного Дэйра снизу вверх. - Такова природа шакаи-ар. Это регены диктовали тебе свою волю. Мне, между прочим, попадало от Ксиля, когда в неподходящей ситуации я оказывалась рядом, - да уж, одна "ситуация" со вторым испытанием чего стоила... - Почему это я должна возненавидеть тебя после того, как князь устроил "кормление с ложечки"? В своем стиле, конечно, - приступ смеха уже закончился, но воздуха все еще не хватало. - Глупость какая. Не задумывайся даже. Это неизбежное зло, всесильные обстоятельства... Можно только смириться. И ждать, пока закончится месяц, который требуется для завершения всех процессов. Есть вещи, которые сильнее нас. С ними не нужно бороться. Их надо принимать. Дэйр подал мне руку, помогая подняться, и неожиданно улыбнулся - светло и ясно. - Ты удивительная, Нэй, - холодные пальцы с коротко остриженными ногтями ласково коснулись моей щеки. - Вроде бы и ребенок, но иногда говоришь очень правильные слова. Я смутилась. - Да ладно... - атмосфера была настолько торжественной, что у меня в голове зазвенело от желания испортить ее какой-нибудь неловкой шуткой. -Еще лет тридцать - как раз дорасту до того, чтобы не только говорить правильные слова, но и поступать правильно без чужих советов. - Лет тридцать? Ты оптимистка, - скептически хмыкнули у меня за спиной. - Через пятьдесят - еще может быть... Вот перестанешь водить за собой толпами подозрительных шакаи-ар и поступишь учиться - и я сознаюсь друзьям, что в гости ко мне приезжала все-таки сестра, а не дальняя родственница по папиной линии. - Хэл! - взвизгнула я, резко оборачиваясь и чуть было опять не падая в сугроб. - Я... ай! Слабость после колдовства сделала мне даже более качественную подножку, чем в свое время Ксиль. - Какой позор, - сокрушенно качнул головой Хелкар и шагнул вперед, протягивая мне руку. - Вот корова, а? И кто из нас старший и ответственный? Ксиль, оставшийся у ворот вместе с каким-то высоким мужчиной - наверное, из преподавателей, захихикал, маскируя недостойный смех кашлем. - Ты, конечно, - улыбнулась я брату, цепляясь за протянутую руку. - Рада тебя видеть, - физиономия Хэла оставалась некромантически мрачной. - А я пирожков привезла от мамы... С яблоками... вкусненькими... Хихиканье у ворот перешло в откровенный хохот. - Хэл, Хэл, - укоризненно покачал головой Дэриэлл. - Разве так можно о сестре говорить? "Корова", тоже мне... Как был поросенком, так и остался. - Значит, у нас вся семья животная, - подвела я итог. - Дочка-корова, сын-поросенок и мама-львица. - Прекрати пороть чушь, - возмутился Хэл, отряхивая меня от снега. - Не ребенок уже все-таки. Я встрепенулась. - Вот видите! - возопила я, обращаясь одновременно и к Дэйру, и к Ксилю. - А вы - "маленькая", "маленькая"... - А, ну, если они в этом смысле говорят - маленькая, то значит маленькая и есть, - как ни в чем не бывало сдал назад Хэлкар. - И не зыркай на меня так злобно. Ты ж действительное еще несовершеннолетняя. Нужно уметь смотреть правде в лицо и принимать подавляющие обстоятельства... ...Делая брату подсечку и роняя его в снег, я философски размышляла о том, что после моего совершеннолетия с фразой "прими обстоятельства" я расстанусь навсегда. Или сроднюсь - это как посмотреть. Ведь, в сущности, взрослая эстаминиэль - это и есть те самые "подавляющие обстоятельства".